Kapitel 2 — Första Intryck

Aurora

Den första dagen i en ny skola i en ny stad är som att kliva in i en biosalong mitt i filmen. Alla andra känner redan till handlingen, karaktärerna och de interna skämten—och där står du, fumlande efter en plats och försöker att inte blockera skärmen.

Greenhill High tornade upp sig framför oss när pappa stannade pickupen. Morgonsolen kastade ett varmt sken över den vidsträckta tegelbyggnaden. Elever samlades vid ingången i klungor, skrattade, ropade namn och slängde ryggsäckar över axlarna. Luften surrade av den där speciella energin som bara ungdomar, instängda lite för länge i klassrum, kan skapa när de desperat längtar efter en gnutta frihet innan första klockan ringer.

Fotbollsposters täckte varenda ledig yta. Vissa visade Will Carters självsäkra flin, medan andra stolt annonserade den kommande Homecoming-matchen mot Oakwood Bears. Till och med skolans gräsmatta pryddes av en grön-gul banderoll upphängd mellan två träd som deklarerade: “HEJA HAWKS!” Det här var inte bara en skola; det var ett heligt tempel tillägnat Greenhills enda sanna religion.

“Redo, gumman?” frågade pappa och sneglade på mig medan han lade växeln i parkering.

“Så redo jag någonsin kan bli,” mumlade jag och höll i min väska som om den var en livboj.

Han gav mig sin vanliga uppmuntrande nick, den som alltid fungerade på hans spelare. “Du kommer klara det. Bara var dig själv.”

Var mig själv. Jo visst. Om jag bara visste hur det skulle se ut här i Greenhill.

Så fort jag klev ur bilen började viskningarna.

“Är inte det där Coach Barnes dotter?”

“Hörde ni att hennes pappa ska ta över laget?”

“Hon ser inte alls ut som sina bröder…”

Jag justerade min väskrem och höll huvudet högt, försökte ignorera blickarna som brände mot mig. Mina fingrar sökte instinktivt efter charmarmbandet runt min handled. Det lilla metalliska klirrandet gav mig ett ögonblicks lugn. Mamma hade en gång sagt att det var okej att känna sig malplacerad—det betydde att man växte. Jag var inte säker på om jag trodde på det just nu, men jag höll fast vid minnet ändå.

Precis när jag nådde skolans dörrar dök en tjej upp framför mig i ett moln av lockigt svart hår och en klargul kjol som nästan studsade.

“Hej, du är ny här, va?” Hennes röst bubblade av entusiasm, och hennes bruna ögon glittrade av nyfikenhet.

“Eh, ja,” fick jag fram, överrumplad.

“Jag heter Remi. Remi Flores.” Hon sträckte fram handen, och jag skakade den försiktigt. Hennes grepp var fast, som om hon var fast besluten att göra ett bestående intryck. “Du måste vara Aurora! Jag hörde att din pappa är den nya coachen. Välkommen till Greenhill High, där alla känner till allas affärer—och inte är blyga att dela med sig av dem.”

Jag kunde inte låta bli att le lite. “Tack—tror jag.”

“Oroa dig inte, jag har koll på dig. Det här stället kan vara lite mycket, men håll dig till mig så klarar du dig.”

Innan jag hann svara länkade hon sin arm i min och började styra mig genom korridoren som om vi var gamla vänner.

“Så,” fortsatte Remi, hennes ord kom snabbt som en kulspruta, “vad har du för schema? Vänta, låt mig gissa—något tråkigt som Algebra II första lektionen, eller hur? Det är så de gör det.”

“Faktiskt, ja. Hur visste du det?”

“För att universum älskar att plåga tonåringar,” sa hon med en dramatisk suck. “Men hey, åtminstone har du mig nu. Jag är som din personliga guide slash terapeut slash hype-kvinna. Varsågod.”

Vi passerade en grupp tjejer som stod vid sina skåp, viskade och kastade snabba blickar mot mig. En av dem—en lång, smal blondin med isblå ögon—gav mig en blick som mer kändes som en värdering än en snabb titt. Hennes blick dröjde kvar ett ögonblick för länge innan hon vände sig tillbaka mot sina vänner, hennes skratt vasst och medvetet.

“Det där,” muttrade Remi lågt och följde min blick, “är Sophie Wilson. Drottningen av Greenhill High. Närma dig med försiktighet. Hon är som en perfekt glaserad cupcake—snygg på utsidan, men antagligen full av något bittert inuti.”

“Bra att veta,” sa jag och slet blicken från Sophie, även om hennes avfärdande blick stannade kvar hos mig.

Remi log och knuffade mig lätt. “Håll dig till mig så kommer hon inte bråka med dig för mycket. Förmodligen.”

Hennes skratt lättade lite av spänningen som satt sig i mitt bröst när vi nådde mitt skåp. Jag fumlade med kombinationen och försökte ignorera de nyfikna blickarna som fortfarande riktades mot mig.

“Så, vad är grejen med din familj? Jag hörde att du har tre bröder. Hur är det? Totalt kaos hela tiden?”

“I princip,” sa jag och fick till slut upp skåpet. “Det är som att leva i en konstant brottningsmatch. De är fantastiska, dock—irriterande, men fantastiska.”

“Den känner jag igen,” sa Remi och nickade. “Jag har fyra äldre syskon. Det är som att vara nybörjaren i ett riktigt aggressivt sportlag.”

Vid det skrattade jag—ett riktigt, ärligt skratt som lossade lite av spänningen i mina axlar.

“Vi ses vid lunch, nykomling,” sa Remi med en blinkning när klockan ringde och hon försvann i folkmassan.

Resten av morgonen gick i en dimma av obekanta ansikten, viskande rykten och det överväldigande ljudet av smällande skåp och gnisslande sneakers mot kakelgolv. Algebra var händelselös, även om jag hörde snuttar av samtal om fotbollslaget och deras nya coach. I engelskan såg jag några elever med ljusgröna och gula Hawks-T-shirts, vilket ytterligare cementerade skolans besatthet av fotboll.

När lunchen kom var jag lika delar utmattad och lättad.

Remi hade sparat en plats åt mig vid ett bord nära mitten av matsalen och vinkade åt mig med ett leende. Hon var halvvägs genom en tallrik pommes och gestikulerade livligt mot en kille med rufsigt brunt hår.

“Och sen,” sa hon när jag satte mig, “missade han fångsten och föll pladask på sin—oh, hej, Aurora!”

“Hej,” sa jag och gled ner på platsen bredvid henne.

“Det här är Tyler,” sa hon och nickade mot killen. “Han är med i debatlaget och har den bästa fejkbrittiska accenten du någonsin hört.”

“Förnöjd att göra er bekantskap,” sa Tyler med perfekt accent och tippade en imaginär hatt.

Medan vi åt började jag slappna av. Remis energi var smittsam, och Tylers torra humor gav en bra balans. För första gången på hela dagen kände jag mig inte som den nya tjejen i strålkastarljuset.

Det vill säga, tills han kom in.

Will Carter.Jag kände igen honom direkt från affischerna i korridoren. Sandblont hår, blågrå ögon och ett snett leende som förmodligen kunde fylla hela arenor. Det var som om matsalen förändrades i samma ögonblick som han steg in, med sin skoljacka nonchalant slängd över ena axeln. Huvuden vändes, samtal dog ut, och det kändes som om eftermiddagssolens gyllene sken följde honom hela vägen.

"Tal om trollen," muttrade Remi och följde min blick.

"Vad?" frågade jag snabbt och slet bort blicken.

"Det där är Will Carter," sa hon med låg röst. "Stjärn-quarterbacken, stadens guldgosse, bla bla bla. Han är bokstavligen symbolen för Greenhills fotbollsmania."

"Och?"

"Och…" Remi tvekade, innan hon flinade. "Han är också singel. Bara så du vet."

Jag himlade med ögonen. "Noterat."

Som på beställning svepte Wills blick över matsalen och landade vid vårt bord. För ett kort ögonblick möttes våra ögon. Hans leende blev bredare, och någonstans djupt inne slog mitt hjärta ett extra slag.

"Försiktig, Aurora," retades Remi. "Det där leendet har ställt till med mer än ett förlorat omdöme, tro mig."

"Jag ska tänka på det," svarade jag och fokuserade på min bricka.

Resten av dagen flöt på utan större dramatik—tills klockan ringde ut och jag befann mig i korridoren, kämpandes med ett låst skåp.

"Behöver du hjälp?"

Rösten var varm och len, med en svag underton av underhållning. Jag vände mig om och såg Will stå lutad mot de närliggande skåpen, armarna korslagda och med det där irriterande charmiga leendet på läpparna.

"Nej tack," svarade jag kort och drog i skåpdörren igen.

Han tog ett steg närmare, och en svag doft av cederträ och något friskt fyllde luften. "Du är ny här, eller hur? Coach Barnes dotter?"

"Det är jag," sa jag med en ton jag hoppades lät neutral. "Låt mig gissa—du är en av hans spelare."

"Skyldig," sa han och höll upp händerna i en oskyldig gest. "Will Carter."

"Det kunde jag lista ut."

"Du kunde lista ut det?"

Jag ryckte på axlarna. "Ditt ansikte är överallt. Svårt att missa."

Han skrattade, och i ett ögonblick glömde jag nästan bort att jag var frustrerad över skåpet.

"Här," sa han och tog ett steg framåt. "Låt mig försöka."

Innan jag hann protestera gav han skåpdörren en snabb dragning. Den öppnades direkt.

"Skrytmåns," muttrade jag, men utan någon egentlig skärpa i rösten.

"Glad att kunna hjälpa," sa han och log ännu bredare. "Vi ses, Aurora."

När han gick iväg kunde jag inte hjälpa det—ett litet, motvilligt leende spred sig över mina läppar.

Kanske skulle Greenhill inte bli så illa trots allt.