Kapitel 3 — Mötet på fältet

Aurora

Vägen hem efter skolan kändes oändligt lång. Den obarmhärtiga Texas-solen dränkte allt i ett gyllene dis, och värmen som strålade upp från trottoaren verkade som om den försökte trycka mig tillbaka. Mina sneakers skrapade envist mot marken, och jag var inte ens säker på hur jag hamnat i den här delen av staden. Jag hade tänkt följa den väg som Remi visat mig på morgonen, men mina tankar hade vandrat iväg. Dagens samtal och blickar spelades om och om igen i mitt huvud, och utan att jag riktigt förstått hur hade jag svängt in på en främmande gata. Nu sträckte sig den smaragdgröna fotbollsplanen framför mig, skimrande i det milda eftermiddagsljuset.

Hawks Stadium tornade upp sig på avstånd, med dess höga strålkastare som kastade långa, stilla skuggor över läktarna. Från min plats såg fältet både storslaget och överväldigande ut, men samtidigt märkligt fridfullt, som om det väntade på att fredagens kaos skulle andas liv i det. Mina steg saktade ner när jag kom närmare, och ett antal plaketter vid ingången fångade mitt öga. De glänste i solen och hyllade mästerskapssäsonger och fotbollslegender vars namn inte betydde något för mig. Jag undrade om min pappas namn en dag skulle finnas bland dem. Tanken fyllde mig med en blandning av stolthet och obehag.

Jag lät fingrarna glida över berlockerna på mitt armband – en stillsam påminnelse om mamma och hennes sätt att hålla mig grundad i stunder som denna. Jag kunde nästan höra hennes röst som sa att det var okej att känna sig som en outsider; att det betydde att något nytt höll på att ta form. Trots det var jag osäker på om Greenhill någonsin skulle kunna kännas som hemma.

Och det var då jag såg honom.

Will Carter stod mitt på planen och kastade en fotboll upp i luften, bara för att fånga den igen med en avslappnad skicklighet som gjorde att det såg ut som den enklaste saken i världen. Solljuset dansade över hans sandfärgade hår, där några testar föll ner och skuggade hans blågrå ögon. Hans grön-och-guldiga träningsdress satt perfekt på honom, redan fuktig av svett, som om han var född för att vara just där, just då. Det hela såg ut som en scen direkt hämtad ur en småstads-fotbollsmontage – så perfekt att det nästan störde mig.

Min första instinkt var att vända om och försvinna tillbaka in i anonymiteten på gatan.

För sent.

"Hej!" Hans röst ekade ut över planen, varm och lättsam, som om vi redan var gamla vänner.

Jag stelnade till och svor tyst åt min otur. "Eh, hej."

Will joggade mot mig med fotbollen under ena armen och sitt sneda leende lika orubbat som alltid. På nära håll var han ännu mer irriterande snygg än han varit i matsalen – de blågrå ögonen skarpa men inbjudande, och ett svagt skrattgrop antyddes på hans vänstra kind. Mitt ansikte blev varmt under hans blick, men jag vägrade låta det märkas.

"Vad gör du här?" frågade han och stannade några steg ifrån mig. Hans ton var lättsam, men hans ögon visade en tyst nyfikenhet, som om han försökte lista ut vem jag var.

"Bara på väg hem," sa jag snabbt, även om det inte var helt sant. "Tog en fel sväng."

Han höjde ett ögonbryn, och hans leende blev bredare. "Bekvämt."

Jag korsade armarna och hoppades att det fick mig att se oberörd ut. "Och du då? Har du inte ett lag att träna med eller nåt?"

"Inte idag." Han snurrade nonchalant på fotbollen i händerna. "Ibland är det skönt att bara vara här ensam – rensa tankarna." Hans ord blev något mjukare, nästan eftertänksamma, men sedan återgick han till sitt retsamma jag med en lutning på huvudet. "Spelar du?"

"Spelar vad?"

"Fotboll," sa han och lät som om han hade svårt att hålla sig från att skratta.

Jag fnös. "Ser jag ut som om jag spelar fotboll?"

"Kanske," sa han med en lekfull glimt i ögonen. "Eller så är du bara rädd att jag skulle spöa dig."

"Spöa mig?" ekade jag, skeptisk. "I fotboll?"

Han ryckte på axlarna, hans leende aldrig sviktande. "Det skadar inte att testa."

År av att brottas med mina bröder hade lärt mig en sak: aldrig backa från en utmaning. Något med sättet Will sa det på – som om han redan visste att jag skulle säga ja – väckte en tävlingsinstinkt inom mig som jag inte kunde ignorera. Han kanske var självsäker, men jag tänkte inte låta honom underskatta mig.

"Vad står på spel?" frågade jag och klev ut på planen.

"Inget stort," sa han med ett busigt leende. "Bara skryträttigheter."

"Okej," sa jag och sträckte ut händerna. "Då kör vi."

Han kastade bollen till mig, och jag fångade den i en smidig rörelse, vikten känslig men bekant i mina händer. Jag såg ett kort ögonblick av överraskning i hans annars självsäkra blick. Mina bröder hade spenderat otaliga helger med att dra in mig i bakgårdsmatcher, och även om jag aldrig skulle erkänna det för dem, hade jag lärt mig mer än jag låtsades om.

"Okej då, låt oss se vad du kan, Barnes," sa Will och backade några steg.

Jag planterade fötterna, greppade bollen hårt och analyserade honom. Han hade längden, styrkan och den löjliga atletismen, men jag hade strategi – och en känsla för drama. Jag låtsades fumla med bollen, lät honom tro att han hade övertaget, och skickade sedan iväg den i en nästan perfekt spiral mot målområdet.

Will höjde ögonbrynen och visslade lågt. "Inte dåligt," sa han och joggade iväg för att hämta bollen.

"Inte dåligt?" ekade jag och höjde ett ögonbryn. "Det där var skönhet i rörelse."

Han skrattade, ett varmt och fylligt ljud som fyllde den tomma planen. "Okej, jag erkänner – du har en arm. Men låt oss se hur du klarar lite försvar."

De följande tio minuterna jagade vi varandra över planen, adrenalinet pumpade medan solen sänkte sig allt lägre vid horisonten. Will försökte lura mig med snabba rörelser, men jag höll mig tätt inpå honom. När han slutligen gjorde en rörelse mot målområdet kastade jag mig framåt och drog ner honom på marken.

Vi landade i en hög, världen tillfälligt tyst bortsett från våra andetag och det mjuka prasslandet av löv. Gräs fastnade i mina jeans, och mitt hjärta dundrade – inte bara av ansträngningen utan även av spänningen att faktiskt hålla jämna steg med Greenhills gyllene pojke.

"Okej," sa Will till slut, hans röst full av skratt. "Kanske spelar du fotboll ändå."

Jag reste mig på armbågarna och borstade gräset från mina jeans. "Vad var det jag sa?"

Han satte sig upp, hans leende nu mjukare. "Lärde din pappa dig det där?"

Jag skakade på huvudet och log svagt. "Nej, det där är mina bröders förtjänst. De är anledningen till att jag kan kasta en hyfsad spiral – eller tackla en kille dubbelt så stor som jag.""Tja, påminn mig om att tacka dem," sa han med ett lätt skratt, även om hans blick dröjde längre den här gången, mer eftertänksam. Det var något med sättet han såg på mig—som om han såg igenom alla de där etiketterna, den nya tjejen och coachens dotter—som fick mitt hjärta att slå snabbare.

"Du är inte vad jag förväntade mig," sa han efter en paus och lutade sig lite fram.

Jag rynkade pannan. "Vad menar du med det?"

"Jag vet inte riktigt," erkände han och lutade huvudet en aning åt sidan. "Jag antar att jag föreställde mig att du skulle vara jätteseriös, precis som din pappa. Fotboll hela tiden, liksom."

Jag skrattade kort. "Nej, verkligen inte. Min pappa är fantastisk, men jag planerar inte att följa i hans fotspår."

"Okej, så vad planerar du då?" frågade han nyfiket.

Frågan hängde kvar i luften, tyngre än jag hade väntat mig. Ingen hade riktigt frågat mig det på länge. Alla verkade bara anta att jag skulle komma på det med tiden, men sanningen var att jag inte hade någon aning.

"Jag antar att jag fortfarande försöker lista ut det," sa jag till slut och lät min röst bli lägre. "Greenhill känns som en tom sida för mig, om du förstår vad jag menar."

Han nickade långsamt, och hans blick mjuknade märkbart. "Tomma sidor är bra. Det betyder att du kan skriva vilken historia du vill."

Hans ord träffade något djupt inom mig, något jag inte var beredd på. Jag undrade vilken historia han ville skriva för sig själv, fångad som han verkade vara i Greenhills fotbollsbubbla.

"Hur som helst," sa han till slut och bröt tystnaden mellan oss, "jag borde nog låta dig komma hem innan din pappa skickar ut en räddningsstyrka."

"Ja, det är nog bäst," sa jag, reste mig upp och borstade av gräs från mina jeans.

Han sträckte fram en hand, och hans handflata var varm och sträv när han hjälpte mig upp. Mitt hjärta hoppade plötsligt till, oväntat och förvirrande.

"Vi ses, Barnes," sa han och snurrade fotbollen i sina händer.

"Vi ses, Carter," svarade jag innan jag började gå mot kanten av fältet.

När jag vände mig om en sista gång stod han fortfarande kvar där med det där sneda leendet som vilade på hans läppar och blicken fäst på mig. För första gången sedan jag flyttade till Greenhill kände jag ett litet sting av hopp. Kanske var det här stället inte så hemskt trots allt.

Och om Will Carter skulle få en roll i den här tomma sidan av mitt liv... tja, jag uteslöt det inte.