Kapitel 4 — Kapitel 04

När vi gick mot baren, blev mitt humör gradvis sämre. Jag gjorde alltid så här. Jag gick med på några planer och ångrade det sedan när tiden äntligen kom att hålla mitt ord. Denna gång var jag särskilt missnöjd med att behöva komma.

Sedan vår korta interaktion i måndags hade jag knappt sett Lex eller pratat med honom. Jag hoppades att ikväll bara skulle vara en fortsättning på denna tystnad.

Min största oro var att jag skulle bli berusad, glömma bort anständigheten och förnedra mig själv på något sätt. Antingen genom att berätta för Lex hur hemskt jag kände mig, eller genom att avslöja vår tidigare affär för någon.

Det var precis därför jag hade bestämt mig för att ta bilen, som ett extra sätt att se till att jag skulle vara försiktig med min alkoholkonsumtion. Det innebar också att jag kunde åka när jag ville, utan att vara beroende av en Uber som skulle komma och hämta mig.

Tamika gick bredvid mig, och skillnaden mellan oss två kunde inte vara mer uppenbar. I ett försök att komma på en billig och enkel kostym, var jag klädd som "The Dude" från The Big Lebowski. Så i princip hade jag på mig en beige morgonrock över en gammal vit T-shirt och shorts som såg ut som herrkalsonger.

Jag hade också ett par löjliga solglasögon, den enda saken jag hade köpt för denna outfit.

Det var den ultimata bekväma kostymen, och jag skulle förmodligen ha spenderat min kväll i en version av den ändå. Det var en perfekt representation av min trötta och desillusionerade mentalitet.

Tammy, å andra sidan, såg absolut fantastisk ut. Hon hade smart beslutat att komma som den allra första svarta Barbie, som en hyllning till en av de segrar för afroamerikaner en som snart firar sitt 40 årsjubileum.

Hon bar en lång, glittrig röd klänning som en vän till henne hade sytt, med en sidoslits som nådde högt upp på låret och långa ärmar med öppningar längs dem.

Det kunde ha verkat vintage eftersom det var mycket i 80-talsmode, men sömmerskan hade lyckats klippa den så bra att den liknade modern haute couture.

Tammy skulle använda den igen vid mer seriösa tillfällen. Till det hade hon en gyllene clutch, ett tungt guldhalsband och sportade en afro, precis som den ursprungliga dockan. Det var ärligt talat bedårande.

Jag hade parkerat bilen ungefär ett kvarter från baren, och under den korta promenaden vi hade haft, hade två personer frågat henne om hon skulle föreställa Jessica Rabbit. Jag hade rättat dem, och lyckligtvis påverkades Tammy inte av deras misstag. Hon skulle säkert utbilda några människor ikväll, samtidigt som hon regerade som den drottning hon var.

När vi kom fram till baren, bet jag ihop tänderna, frestad att vända om och gå tillbaka hem för att slå mig ner på soffan och tillbringa kvällen med att titta på någon slumpmässig kanal. Jag hade redan på mig outfiten jag skulle behöva för det, vilket var ganska bekvämt.

Den låga basen av musiken inifrån nådde oss, och jag gissade att Tamika kände det, eftersom ett brett leende avslöjade hennes perfekta tänder, sträckta över hennes mörkröda läppar. Nåväl, åtminstone någon är glad att vara här. Hon gav mig ett uppmuntrande leende och gick in. Jag samlade mod med ett djupt andetag och följde efter henne in.

Platsen var större än jag trodde, men den såg fortfarande full ut, särskilt eftersom några av kostymerna var lite voluminösa, och vi fick komma med en gäst. Dessutom var Tammy och jag sena, vilket innebar att nästan alla redan var här. Lamporna var dämpade precis tillräckligt för att ge baren en mysig atmosfär, men ändå tillåta oss att navigera och interagera med lätthet.

Det var en modern interiör, med några gammaldags inslag här och där, vilket gjorde det ganska unikt. Dekorationerna de hade satt upp för Halloween såg malplacerade ut, som de alltid gjorde. Falska spindelnät var utspridda, det fanns skallar med ljus i dem, falska blodsdroppar på speglarna... Men ingenting såg billigt eller barnsligt ut, vilket var en trevlig förändring.

Jag såg killarna på avstånd, tack vare Brians löjligt märkbara Optimus Prime-kostym, och bestämde mig för att gå dit. Jag hade trots allt bara kommit för att tillbringa lite tid med dem. Innan jag gjorde det, vände jag mig till Tammy för att se till att hon klarade sig utan mig, och jag fann henne stirra på någon, till synes stel och tveksam.

Nyfiken, tittade jag i riktningen hon tittade åt och försökte gissa vem som var orsaken till hennes plötsliga bestörtning. Några av våra kollegor pratade tillsammans vid baren, och jag såg inte vem som kunde förklara hennes märkliga beteende.

Det var tills jag märkte att en av dem var den nya killen. Kelex hade anställt honom för ungefär två veckor sedan, i ett försök att utveckla fler verktyg för inlärningssvårigheter. Vad jag minns var han speciallärare och var ganska bra på det, hade arbetat med nya tillvägagångssätt för människor med kognitiva funktionsnedsättningar. Jag hade inte pratat med honom än, men jag hade hört en del om honom.

Jag kunde helt förstå varför nu.

Han var lång, smal och muskulös. Hans faraokostym tillät hans starka arm att synas, exponerade de starka musklerna under hans mörka hud. Han hade märkbart attraktiva drag, intelligenta ögon, fylliga läppar och ett skägg trimmat kort med felfria kanter. Jag kunde inte se hans hår på grund av huvudstycket, men jag föreställde mig att det var lika snyggt. Han bar ett tunt lager eyeliner för att matcha sin kostym, vilket bara lade till mysteriet kring honom.

Undrande om han verkligen var orsaken till Tammys plötsliga upprördhet, vände jag mig tillbaka till henne, bara för att finna henne nästan dreglande. Åh, det var honom, allt rätt.

Jag gav henne en snabb knuff med armbågen, och när hon vände sig mot mig, gav jag henne en nyfiken blick. "Jag visste inte att du gillade den nya killen," tecknade jag, döende av nyfikenhet. För första gången på veckor var jag exalterad över något.

Tammy förtjänade att hitta en fantastisk kille. Hon letade efter något seriöst, men ingen av männen hon träffat sedan jag lärde känna henne var i samma sinnesstämning. Kanske var den här mannen, som legit såg ut som någon Nubisk gud i den här kostymen, också ute efter något seriöst. Om så var fallet, förtjänade hon att få en chans.

Tamika tvekade, osäker på vad hon skulle svara. "Jag gör inte... Jag menar, han är väldigt stilig och väldigt trevlig, men jag..."

"Åh, sluta. Jag såg hur du tittade på honom. Du gillar honom." Slagen, svarade hon inte, visste att det skulle vara meningslöst att förneka det. "Har du pratat med honom än?"

"Några gånger, ja. Han är inte riktigt flytande i teckenspråk, så det har varit lite kämpigt hittills."

"Okej, men jag är här nu, så jag ska översätta för ikväll," erbjöd jag, grep tag i hennes handled.

Hon försökte motstå med lite övertygelse, och jag ledde oss till baren, precis bredvid den sexiga faraon som hade fångat Tamikas uppmärksamhet. "Hej, kan jag få en pint Heineken och en Malibu Sunrise, tack," frågade jag bartendern, kände till Tammys favoritdryck. Jag vände mig mycket avslappnat mot den lilla gruppen och såg att den nya killen hade lagt märke till oss. Det var svårt att inte göra det, med Tammys röda glittrande klänning.

Hon gav honom en blyg vinkning, och han hälsade tillbaka genom att höja sin öl innan han tog en klunk av den. Det var mycket olikt henne att vara så här osäker och tveksam, vilket ledde mig att tro att hon verkligen gillade honom.

Bestämd att få det att hända, flyttade jag mig lite mot mannen, besluten att hjälpa min rumskamrat. "Hej, du är den nya killen på R&D, eller hur?"

"Hej, ja. Jag är Darius. Och du är i utvecklingsteamet, eller hur?"

"Japp. Andy, till din tjänst. Och det här är Tamika, som arbetar i samma avdelning som du. Vi är rumskamrater."

Han vände sig mot Tamika, som inte hade rört sig. "Ja, vi har träffats förut. Kul att se dig igen," sa han till henne medan han tecknade orden. Med en glimt av nyfikenhet i ögonen granskade han hennes outfit från topp till tå. Hennes outfit, eller hennes fantastiska silhuett. Kanske båda. "Är du den första mörkhyade Barbie de släppte?" Tammy nickade med ett av sina vackra leenden, och jag kunde se att hon var glad att någon hade rätt.

"Det är en så bra idé för en kostym! Min mamma fick en av dem när hon var ung. Jag tror att hon fortfarande har den i en låda någonstans. Jag minns att jag hittade den som barn," förklarade Darius. Hans grepp om ASL var inte felfritt, men han var fortfarande mycket förståelig. Tammys ursäkt för att inte lära känna honom bättre var värdelös. "Och, jag måste säga, du ser otrolig ut," tillade han med en uppskattande nick. Han vände sig sedan till mig, och jag gissade hans tvekan när han försökte gissa vad jag var. "Hmm, du är..."

"Åh, jag visste inte att detta var en kostymfest. Det är bara vad jag har på vanliga fester," skämtade jag. Okej, med tanke på hans uttryck, kände han mig tydligen inte tillräckligt väl för att se att jag skämtade. "Nej, det är 'The Dude' från The Big Lebowski," förklarade jag snabbt, ville inte framstå som någon konstig hemlös kvinna.

"Åh... jag har aldrig sett den filmen."

Innan jag kunde svara, ropade bartendern på oss för våra drinkar. Jag tog fram mitt kreditkort ur morgonrockens ficka, men Darius stoppade mig, tog fram sitt eget. "Den här är på mig, damer," erbjöd han.

Tammy och jag utbytte en godkännande blick, och han gick för att betala för våra drinkar, kom tillbaka med glasen. Roligt nog, försökte han inte ens gissa vilket glas som tillhörde vem, och räckte Tammy hennes cocktail och mig min öl. Vi rörde oss instinktivt till ett av de höga borden, eftersom vi behövde våra händer fria för att kunna fortsätta prata och teckna.

När vi väl var på plats, återupptog Darius vår konversation. "Så, du sa att din kostym är från en film?"

"Det är en klassiker, helt galen, men en mycket känd film."

"Jag har aldrig sett den heller," tecknade Tamika med en grimas.

"Vad?! Du sa att kostymen var en bra idé!"

"Jag ville verkligen att du skulle komma, och jag ville inte att du skulle ge upp kostymen, och sedan ge upp festen," förklarade hon, ursäktande. Nåväl, hon hade goda intentioner. Jag skulle inte klandra henne för det.

"Det är okej, jag ska bara... gå runt som om jag bor under en bro utan att någon känner igen mig." Okej, detta var det perfekta tillfället för mig att lämna dem två ensamma, så de kunde lära känna varandra bättre. "Om ni ursäktar mig, behöver jag kolla om mina nördiga vänner åtminstone fattar det."

Jag tog min pint, ignorerade Tammys ogillande blick, och gick mot killarna. Steven var den första att märka mig, och efter en snabb blick på min kostym, tog ett roat uttryck över hans ansikte.

"Hej, Dude!" hälsade han mig. Ja, tack!

"Hej, grabbar," hälsade jag när jag gjorde mig väg bland dem.

Joseph var klädd som Edward Scissorhands, och han hade en vän med sig som var klädd som ett trimmat träd. Duon var en rolig idé. Steven och hans bättre hälft var Klingons, med pannanproteser och allt. Mason var här med en kille han hade träffat på sistone, och de båda hade på sig Breaking Bad hazmat-dräkter, med gasmaskerna vilande på sina pannor. Oli var klädd som Chucky, vilket ärligt talat var perfekt med hans röda hår. När det gäller Brian, kunde jag förstå varför han hade pratat så mycket om sin Optimus Prime-kostym. Den var verkligen bra; detaljerna var imponerande, och det måste ha kostat honom en rejäl summa pengar.

”Yay, du kom!” ropade Mason entusiastiskt.

”Ja, jag visste att ni nördar inte skulle ha lika kul utan mig.”

”Du vet vad, jag tänker inte ens argumentera, för det är sant.”

När kvällen fortskred, måste jag medge att komma hit inte var en så dålig idé. Jag hade kul, alla var här, och festen hade en fantastisk stämning. Musiken var inte så dålig, och det fanns ett utrymme för de som ville dansa. Alkoholen flödade, men jag höll mig till min öl, tog min tid med den, och tackade nej när någon erbjöd sig att hämta en drink åt mig från baren. Att behöva köra hem var en perfekt ursäkt.

Till min stora lättnad var platsen fullpackad, så jag hade knappt sett Lex. Våra blickar hade mötts några gånger över rummet innan jag snabbt hade avvänt mina ögon. Det var allt. Trogen sig själv, hade han ingen kostym på sig och såg faktiskt mycket seriös ut i en arbetsdräkt. Han hade till och med en rödaktig slips. Jag kunde inte minnas att jag någonsin sett honom bära en slips, så jag undrade varför han var så formell.

När jag såg honom för första gången, blev jag något oroad och melankolisk, kände igen hans glasögon. Han bar inte sitt vanliga par, utan de gamla han hade i sitt nattduksbord. De rundare glasögonen som fick honom att se nördigare ut, och på något sätt sexigare. För ett ögonblick kastades jag tillbaka till kvällen då jag hade lärt mig om deras existens, samma kväll då jag erkände för mig själv att jag var kär i honom.

Fan, det var så orättvist att jag skulle fortsätta tänka på allt som hade hänt, medan han kunde fortsätta med sitt liv, obehindrad. Eftersom jag inte kunde fortsätta göra detta mot mig själv, gjorde jag det till min plikt att ha kul.

Jag pratade med mina vänner, dansade, skrattade, träffade nya människor... Under några timmar glömde jag bort kaoset som var mitt liv och upptäckte hur det var att leva igen. Hur det kändes att vara lycklig. Att vara jag.

Vid något tillfälle, mellan spänningen, ljudet och värmen, kände jag behovet av lite frisk luft för att svalka min upphettade hud och rusa sinnet. Efter att jag ursäktat mig till Stevens flickvän som jag hade pratat med, tog jag mig ut, desperat att nå nattens kalla luft.

Några personer från Kelex var ute här, njöt av den friska brisen eller rökte en cigarett. Tamika var bland dem, och jag var glad att se att hon och Darius fortfarande klickade. Hon märkte att jag gick ut ur baren, och jag mimade ”Get it, girl!” Hon skakade på huvudet med ett leende, road, och jag gav henne en uppmuntrande blinkning.

Jag smög bort från Kelex-folket, för att luta mig mot en vägg några meter bort, i jakt på lite lugn och ro. Jag stängde ögonen och vilade huvudet mot den kalla tegelstenen, fokuserade på de dämpade ljuden från insidan, gatuoljuden, människorna som pratade och hade kul...

Att vara runt människor efter att ha isolerat mig själv i nästan en månad var mer överväldigande än jag trodde det skulle vara. Denna lilla stund av fridfullhet fungerade dock, och jag kunde känna hur jag slappnade av.

”Du verkar ha kul,” sa en låg, bekant röst till vänster om mig.

Självklart... Av alla platser han kunde vara på just nu, var han precis här.