Kapitel 3 — Kapitel 03

— Nutid —

"Andy?"

Mason ropade på mitt namn medan han drog bort mina hörlurar, vilket skakade mig ur mina dystra tankar, och jag vände mig om för att titta på honom, insåg att jag återigen hade fastnat i scener från det förflutna. När jag mötte hans oroliga ögon förstod jag att min melankoli hade varit ganska uppenbar.

"Är du okej, syrran?" frågade han, synbart bekymrad. Han talade tillräckligt lågt så att bara jag kunde höra honom.

Först då kände jag det. Jag grät. En tår rann nerför min kind. Fan! Jag torkade snabbt bort den, hoppades att ingen annan hade märkt det.

Det var meningslöst nu när han hade sett mig gråta, men ändå kände jag behovet av att låtsas att allt var okej, som vanligt. "Jag mår bra. Behövde du något?" Jag nickade, hoppades att leendet jag klistrade på mitt ansikte åtminstone var lite övertygande.

"Nej, det är bara... Jag oroar mig för dig, tjejen. Du har inte varit dig själv på några veckor. Hände något?"

Min mun öppnades när jag ville förneka det, och bara säga att jag hade känt mig lite nere på sistone, vilket hade varit min förklaring varje gång någon märkte mitt dåliga sinnestillstånd. Jag gillar inte att lägga mina problem på människor, alltid tänkt att det skulle besvära dem. Men Mason verkade verkligen vilja veta, så kanske jag borde berätta sanningen för honom? Eller en del av den, utan att avslöja Lex inblandning.

"Är det på grund av mannen du träffade?" insisterade han efter några sekunder av att jag inte svarade. Jag nickade, svalde ett par gånger för att slappna av knuten som grep min hals. "Åh, älskling... Är han inte med i bilden längre?"

Jag försökte att inte göra det, men jag tittade runt i rummet, glimtade snabbt och diskret på Lex. Han var fortfarande mycket med i bilden. Bara inte i min bild. Innan det kunde verka misstänkt, tittade jag snabbt bort, tillbaka på Mason, och skakade på huvudet med sammanbitna läppar. Lex var inte med i bilden längre, och jag var inte säker på att han någonsin hade varit det från början.

"Vill du prata om det?" föreslog Mason.

Återigen skakade jag på huvudet. Jag ville inte prata om något av det. Om hur jag hade blivit kär i min chef, förstört allt, och nu tvingades se honom varje dag, oförmögen att komma över det. Över honom.

"Okej, jag ska inte pressa dig. Men bara så du vet att jag är här, tjejen."

Jag gav honom ett blygt leende och återgick till skärmen, tacksam över att han var så förstående.

Det spelade ingen roll hur hårt jag försökte, jag kunde inte riktigt fokusera på arbetet längre. Inte med Lex i samma rum, några meter bort från mig. Han hjälpte Brian med något, och jag var mycket medveten om hans närvaro på kontoret. Åtminstone innebar musiken som dånade i mina öron att jag inte kunde höra fragment av hans låga röst som annars skulle nå mig.

Ändå försökte jag mitt bästa för att fortsätta arbeta, att inte låta honom påverka mig så mycket. Jag hade fem veckor kvar att uthärda, och sedan skulle jag vara fri.

Till min stora besvikelse visade sig skriptet jag arbetade med vara mycket mer komplicerat än jag hade trott, och även med Josephs hjälp lyckades jag inte hitta en lösning. Jag kunde inte avgöra om det berodde på att jag hade svårt att fokusera idag, eller om skriptet skulle vara ett problem oavsett. Men oavsett vad, hade jag varit fast i trettio minuter, oförmögen att hitta en lösning.

Jag glimtade på Lex, som nu arbetade med Steven. Han gjorde en av sina globala rundor här nere, för att hjälpa oss som hade svårigheter här och där. Precis som jag. Jag tvekade, undrade om jag skulle be honom om hjälp eller inte. Det var det normala att göra. Det var den rätta proceduren. Om vi inte kunde förstå ett fel eller fixa en bugg, bad vi chefen om hjälp.

Men jag hade inte pratat med honom på tre veckor. Eller knappt. Det vanliga "Hej" i korridoren, eller ett vagt "Hur har du haft det", alltid följt av ett "Bra". Detta var omfattningen av våra interaktioner nu, och att be honom komma och hjälpa mig skulle tvinga oss att gå förbi detta och prata med varandra. Jag var inte säker på att jag hade den mentala styrkan för det.

Jag försökte mitt bästa att hitta lösningen själv, men jag var till slut tvungen att erkänna begränsningarna i mina förmågor. Jag nådde den slutsatsen när Lex reste sig från sin stol bredvid Steven och gick mot dörren.

Nej, han behövde hjälpa mig här, nu, eller så skulle jag vara tvungen att få honom att komma tillbaka bara för mig, eller att gå upp till hans kontor. Det var inget sätt jag skulle låta det hända.

"Lex, kan du" frågade jag impulsivt och tog av mig hörlurarna. Han stannade i sina spår och vände sig långsamt om för att möta mina ögon. Jag kände hur min kropp spände sig och min hals torkade upp. Fan, jag ville inte göra detta. "Kan du hjälpa mig en stund?"

Han verkade nästan tveka ett ögonblick, orörlig, hans ögonbryn ryckte omärkligt medan hans hjärna räknade och övervägde. Han kunde inte vägra. Det var omöjligt. Vi var tvungna att fortsätta arbeta tillsammans, och detta krävde att vi båda förblev professionella. Jag kunde inte ens föreställa mig skammen om han vägrade att hjälpa mig, vilket han aldrig gjorde med någon.

Till min stora lättnad nickade han till slut och flyttade sin stol.

Den trygghet jag känt över att han inte skulle avvisa min begäran försvann snabbt när han satte sig bredvid mig och tog plats. Jag kunde känna doften av hans tvål, den tunga parfymen från hans cologne... Jag kunde beundra detaljerna i hans ansikte för första gången på evigheter, och blev smärtsamt påmind om hur mycket mer lockande hans fylliga läppar var på nära håll. Fan, hur hamnade jag i den här situationen?

"Vad är problemet?" frågade han, stoppade mina rasande tankar på en gång.

Åh, rätt. Skriptet. Lyckligtvis tittade han inte på mig, utan på skärmen, så han kunde inte ha sett mig i princip dregla över honom. Jag hade dock inte varit särskilt diskret, så han kanske ändå var medveten om det.

"Jag har problem med detta. Steven uppdaterade delar av igenkänningskoden, och min passar inte längre in i algoritmen. Jag saknar något, men jag kan inte lista ut vad det är."

Han nickade och gestikulerade mot tangentbordet och musen. "Får jag?"

Jag flyttade mig åt sidan för att låta honom sitta mer bekvämt och börja arbeta. När han rullade närmare skrivbordet, snuddade våra knän vid varandra, och jag kunde inte hålla tillbaka det lilla hoppet som skakade mig. En svag rysning gick genom mig, och jag ville skrika min frustration. Jag var så jävla hungrig. Det var patetiskt. Jag behövde honom, ville ha honom. Trots mina bästa försök, kom jag inte över Lex.

Jag rullade längre bort för att undvika en annan incident och tittade på när han gick igenom koden. I ögonvrån observerade jag honom, tog in hans koncentrerade uttryck. Jag skulle sakna honom.

Att lämna Kelex skulle vara plågsamt av så många anledningar, som att förlora ett fantastiskt jobb, säga adjö till mina vänner, överge min app... Men det faktum att jag aldrig skulle se Alexander Coleman igen var det mest fruktansvärda.

Ja, att se honom varje dag var svårt och smärtsamt, men tanken på att aldrig se honom igen var på något sätt så mycket värre. Jag skulle långsamt gå vidare, glömma hans ansikte, hans röst, hur han doftade... Jag skulle bli äldre, träffa nya människor, en ny man, bilda en familj... Lex skulle långsamt bli ett vagt minne, en skugga från mitt förflutna, en gammal låga... Det här var syftet med att lämna, det här var mitt mål, men blotta tanken rev mig itu.

Oavsett hur mycket smärta jag kände på grund av hela situationen, ville jag inte att han skulle vara mitt förflutna. Jag ville att Lex skulle vara min nutid och min framtid. Nu när jag hade blivit kär i någon kunde jag förstå Kate och hur hon ibland hade gjort allt hon kunde för att komma tillbaka med en man jag ansåg vara en taggig skitstövel. Det visade sig att kärlek kan göra det mot en person. Göra dig blind, göra dig dum, göra dig eländig...

När jag kastade en blick på mannen bredvid mig, undrade jag om han verkligen var en skitstövel. Han var en komplicerad person, det var säkert. Mannen var mycket cerebralt lagd, och bara Gud visste hur hans hjärna bearbetade saker. Han gillade kontroll, att vara ansvarig, och att planera saker. Jag kunde se hur kärlek inte hade någon plats i hans liv. Det var oförutsägbart, kaotiskt, oväntat... Ingenting Lex skulle vilja utsätta sig för frivilligt.

Det var bara min otur. Att falla för en man som vägrade tillåta sig själv att älska...

"Okej, det verkar som att du bara saknar ett par referenser från ett av de nya skripten som Steven uppdaterade," förklarade Lex, vilket drog min uppmärksamhet tillbaka till skärmen. "Jag lade till dem, så nu borde allt fungera bra."

Jag rynkade pannan när jag tittade på raderna han hade skrivit. Vad i helvete? Detta var ett nybörjarmisstag, programmering 101. Något var definitivt fel med mig. Han gav mig en motsägelsefull blick, lika medveten som jag om att det var ett löjligt förbiseende från min sida.

Fan, skulle han tro att jag hade ljugit bara för att få honom att sitta med mig en stund? Det skulle vara så otroligt förnedrande.

"Jag Jag förstår inte. Jag har kämpat med detta i en timme. Jag till och med bad Joseph om hjälp och han såg det inte heller," försökte jag rättfärdiga.

"Jag menar, jag förstår varför Joseph inte skulle se det, eftersom det inte är hans kod eller hans projekt. Men jag förväntar mig mer från dig, Walker."

Min första reaktion var att bli förolämpad, eftersom han i princip sa att jag hade misslyckats stort trots att det var en dold komplimang på mina förmågor. Innan jag kunde säga ifrån och argumentera att jag inte var en maskin, förstod jag att han retades med mig. Det fanns en gnista i hans öga som inte ljög.

Jag var mållös, min mun öppnades men inga ord kom ut. Han retade mig. Han var lekfull. Vad i helvete? Han hade ingen rätt att göra detta. Han kunde inte vara så lättsam och charmig med mig längre. Han hade gett upp den rätten när han trampade på mitt ömma hjärta och kastade ut mig ur sitt liv, som en gammal använd strumpa med ett hål rakt över stortån. Det var redan tillräckligt svårt att komma över honom som det var. Jag behövde inte att han gjorde det ännu svårare.

Faktumet att han inte försökte skona mina känslor irriterade mig på något sätt. "Jag har haft svårt att fokusera på sistone," hävdade jag och höll hans blick med en hård sådan, som påminde honom exakt vem som var skyldig till det.

Tvivel tog över hans vackra drag, och han ryggade tillbaka något, förstod att något var fel. Han försökte hitta vad han skulle säga, men vi var omgivna av killarna, vilket gjorde varje diskussion om vad som hade hänt omöjlig.

"Tack för din hjälp," pressade jag, hoppades att det skulle avsluta detta. "Jag är ledsen att jag har slösat din tid på något så trivialt." Jag pratade om mer än bara skriptet nu.

"Det är okej. Vi har alla våra dåliga dagar."

Med det ställde han sig upp från sin stol och rullade tillbaka den till sin plats. Efter att ha kontrollerat en sista gång om någon av oss behövde hjälp, lämnade han, vilket gjorde att jag äntligen kunde andas ut.

Nåväl, det hade gått relativt bra. Trots min uppenbara masochism, vilket var den enda förklaringen till varför jag medvetet skulle be honom komma och sitta nära mig en stund, hade saker och ting gått smidigt. Tja, tre veckor hade gått. Det var bara normalt att vi sakta kunde återgå till något som liknade normalitet. Men vi hade pratat. Vi hade utbytt några ord. Det var framsteg, eller hur?

Men mot vad? Ömsesidig tolerans? Det lät fruktansvärt opersonligt. Det var ändå bättre än vad vi hade för tillfället, dock.

Tack vare Lex spenderades den lilla tid som var kvar av min morgon mycket mer effektivt, och jag kunde arbeta utan ett enda problem. Mason var den som drog mig ur det när det var dags för lunch.

Som varje dag gick jag motvilligt med dem. Jag lyssnade vagt på deras samtal medan jag åt de smöriga nudlarna och skivan skinka jag hade packat för idag. De var alla väldigt uppspelta över kontorets kommande Halloween fest på fredag. Nördar gillar verkligen att cosplaya.

De utbytte smarta kostymer de hade kommit på, pratade om teknikaliteter, referenser... Jag undrade om det skulle bli lika trevligt som den vi hade haft för Kelex's årsdag. Det hände inte här den här gången, utan i en privatiserad bar, vilket innebar att stämningen skulle vara helt annorlunda. Jag skulle aldrig få veta, dock, förutom vad jag skulle höra från de som skulle gå, för jag hade, förstås, bestämt mig för att inte gå på festen.

Av ljudet att döma skulle jag missa en helkväll. Men jag tvingade mig redan att komma hit varje dag för att jobba. Det fanns ingen chans att jag skulle lägga till denna fredagskväll till mitt elände. Jag skulle komma på någon ursäkt, säga att jag måste åka till mina föräldrar för helgen eller något.

Bara tanken på att delta i ännu en Kelex kostymfest, när minnet av vad som hade hänt vid den senaste fortfarande var så färskt. Årsdagsfesten hade slutat med att Lex och jag tog ett stort steg i vårt förhållande, och sedan hade vi älskat för första gången. Tja, kanske var det inte kärlek, som jag så hoppades, men jag visste att något viktigt hade hänt den kvällen, och jag skulle inte låta något eller någon ta det ifrån mig.

Detta var huvudorsaken till att jag inte skulle gå. Jag kände ärligt talat inte för att festa heller. Allt jag ville var att stanna hemma och vänta på att tiden skulle gå.

Mason verkade dock inte dela den åsikten. "Vad kommer du som, sis?" frågade han mig plötsligt.

"Umm... jag kommer inte faktiskt."

Killarna uttryckte sin besvikelse med en kollektiv protest. "Nej, du måste komma!" insisterade Brian. "Du måste se min Optimus Prime kostym!"

"Jag är ledsen, jag har redan saker planerade, och"

Mason avbröt mig, tydligen ivrig att se mig på festen. "Åh, kom igen, Andy. Vi ska muntra upp dig, det blir kul."

Jag tvekade, osäker på vad jag skulle säga. De gav mig alla ledsna hundögon, utom Oli, som var fokuserad på sin mat. "Jag är ledsen, jag planerade inte att komma," insisterade jag.

"Okej, men på riktigt, det kommer att bli fantastiskt. Och alla kommer att vara där, och baren vi ska till har ett galet utbud av europeiska öl."

Åh, ölen var ett bra argument. Och det skulle vara trångt, vilket också hjälpte. Jag kanske inte skulle se Lex alls, och jag skulle spendera en trevlig kväll med mina vänner. Jag var inte säker på hur många av dem jag fortfarande hade kvar innan jag lämnade företaget. De fångade min lilla tvekan och log i förväntad seger.

”Jag har inte ens en kostym,” försökte jag, osäker på om jag verkligen ville göra detta.

”Åh, snälla. Du kan fixa en på fem minuter. Vi går inte för kostymerna, vi går för att ha kul.”

”Vi pratade just om hur fantastiska alla era kostymer kommer att vara,” påpekade jag skeptiskt.

”Ja, men vi skulle hellre ha dig utan kostym än att inte ha dig alls, eller hur?” Brian, Steven och Joseph nickade, överens med Mason.

Jag drog en suck, medveten om att jag förlorade detta. Fyra mot en var inte en rättvis kamp. Jag skulle krossa deras hjärtan när jag skulle berätta för dem att jag skulle lämna, så jag kunde åtminstone ge dem det.

”Okej, jag antar att jag ska festa med er då,” medgav jag.

De jublade tyst i några sekunder, och innan jag visste ordet av, pratade de redan igen om sina kostymer. Fan, jag gav mig för lätt.

Jag petade planlöst runt maten på min tallrik med min gaffel, undrade vad jag skulle förvänta mig av denna fest. När jag tittade upp, mötte jag Jaspers ögon. Vi sa inget på ett ögonblick, spänningen var tung och obekväm. Han bröt den genom att ge mig ett ansträngt men medkännande leende, som jag besvarade efter bästa förmåga.

Hela denna grej var ett jävla kaos. Varför, åh varför, måste saker och ting vända sig så här?

Fem veckor. Fem veckor till.