Kapitel 3 — Pararbete

Bailey

Engelskalektionen var en av de få platser där jag kunde smälta in i bakgrunden, låta orden från sedan länge döda poeter och författare omge mig som ett mjukt vitt brus. Men idag krossades min bubbla av osynlighet av två fruktade ord från Mrs. Callahan:

"Pararbete."

Mina knogar vitnade när jag greppade kanten på bänken. Mrs. Callahans röst, som vanligtvis hade en vänlig auktoritet som höll klassen i schack, kändes nu som början på en nedräkning mot katastrof. Hon presenterade projektet – en djupgående analys av *Den store Gatsby* och dess teman och symbolik – men jag lyckades bara fånga upp fragment av hennes ord. Hela min hjärna fastnade vid de där två orden, pararbete, som ett envist mantra jag inte kunde få att tystna.

"Paren är redan förutbestämda," lade hon till med ett glatt leende, som om hon delade ut presenter istället för att döma oss till vår öde.

Förutbestämda. Perfekt. Min mage knöt sig. Jag kämpade mot impulsen att kasta en blick på klockan och hoppades desperat att tiden skulle gå snabbare så jag slapp höra mitt namn.

Mrs. Callahan började läsa upp paren, varje namn föll som små stenar i en stilla damm. Tamara med Logan. Sophie med Nate. Och sedan—

"Bailey Rhodes och Charlie Adams."

Jag frös till. Mitt huvud ryckte upp så snabbt att mina glasögon gled ner på näsan. Av alla människor i den här klassen – eller på hela skolan, för den delen – varför honom? Charlie Adams, hockeykapten, stadens guldgosse och killen som tog upp min skissbok igår kväll. Min hud hettade bara vid minnet.

Jag vågade mig på en snabb blick över rummet och ångrade det omedelbart. Där satt han, lutad bakåt i stolen med den självsäkra avslappning som följde honom som en ständig följeslagare. Hans hockeyjacka hängde över stolsryggen, de tydliga bokstäverna och lagfärgerna krävde uppmärksamhet. När våra blickar möttes drog hans läppar upp sig till vad som bara kunde beskrivas som ett flin. Eller kanske en grimas – det var svårt att avgöra. Hur som helst fick det mina kinder att brinna, och jag skyndade mig att skjuta upp glasögonen innan jag sjönk djupare ner i min överdimensionerade hoodie.

"Det här är fantastiskt," viskade Sophie från bänken framför mig, hennes hasselnötsbruna ögon glittrade av bus medan hon vände sig om.

"Nej, det är det inte," viskade jag tillbaka utan att röra läpparna. Mitt hjärta dunkade så högt att jag knappt kunde tänka.

"Skojar du? Du och Charlie Adams? Det här är, typ, ödet. Motsatser som attraheras och allt det där."

Jag blängde på henne, min röst skarpare än jag menade. "Det är inte ödet. Det är en katastrof."

Sophie ryckte på axlarna, oberörd. "Okej, visst. Men alltså, han är snygg, du är söt—"

"Inte nu, Sophie," väste jag, min röst en arg viskning. Jag kastade en nervös blick omkring mig, men ingen verkade ha märkt oss. Mitt ansikte kändes som om det stod i lågor.

Innan hon hann säga mer klappade Mrs. Callahan i händerna. "Okej allihopa, gå och sätt er med era partners och börja arbeta."

Jag kände tyngden av oundvikligheten pressa ner mig när Charlie reste sig, hans rörelser avslappnade, som om detta inte var något stort för honom. Såklart var det ingen stor sak för honom. Ingenting var det. Han gick tvärs över rummet med en graciös självklarhet som bara någon som vet att alla tittar kan ha. Under tiden kämpade jag med den irrationella hoppet att han kanske, bara kanske, skulle ändra sig och sätta sig med någon annan.

Ingen sådan tur.

"Hej." Hans röst fick mig att hoppa till när han sjönk ner på stolen bredvid mig. Han lät så avslappnad, så självsäker, som om vi redan hade haft hundra konversationer förut. Det hade vi inte.

"Hej," fick jag fram, knappt hörbart. Jag stirrade på mitt anteckningsblock, ritade distraherat i marginalerna – vad som helst för att undvika att möta hans blick.

"Så," började han och lutade sig bakåt i stolen och sträckte ut benen som om klassrummet var hans egen vardagsrum. "Vad tycker du om Gatsby?"

Jag tvekade, osäker på om han verkligen var intresserad eller bara försökte lätta på tystnaden. "Eh… det är… komplicerat?"

Han log – definitivt ett flin den här gången. "Ja, verkligen. Rika människor som har fester och är olyckliga. Verkligen revolutionerande."

Jag blinkade, överraskad. "Alltså… det är väl mer än så, eller hur? Tomheten i den amerikanska drömmen, hur människor jagar en idé om lycka som visar sig vara… tom."

Han stelnade till en sekund, som om jag överraskat honom. Sedan nickade han långsamt. "Hm. Det där var... faktiskt en bra poäng."

"Tack?" Det lät mer som en fråga. Jag höll pennan hårdare, hans intensiva blick fick min hjärna att snurra.

"Okej, så här gör vi," sa han och lutade sig framåt. Hans underarmar vilade mot bänken, och hans blå ögon fäste sig vid mina med en intensitet som kändes för direkt, för mycket. "Vi delar upp det. Du tar temana, jag tar symboliken. Låter det rättvist?"

"Rättvist," sa jag snabbt, tacksam för att han inte förväntade sig att jag skulle göra hela arbetet – eller, ännu värre, planerade att göra allt själv.

"Bra." Han reste sig, borstade av sina jeans som om det fanns osynligt damm där. "Vi ses efter skolan och börjar då."

"Efter skolan?" Orden ramlade ur mig innan jag hann stoppa dem.

Han höjde ett ögonbryn. "Ja. Om du inte hellre vill göra det på lunchrasten, men jag har träning senare, så..."

"Efter skolan funkar," stammade jag. Tanken på att sitta i cafeterian med honom – och hans följare – fick min mage att vända sig.

"Biblioteket klockan fyra. Kom inte för sent." Han gav mig ett snett leende innan han gick iväg, och jag stirrade på den tomma platsen han lämnat.

Sophie snurrade runt så fort han var borta, praktiskt taget bubblande av nyfikenhet. "Nå?"

"Nå, vad?"

"Hur gick det?" pressade hon på, hennes leende brett och menande.

"Det är bra," mumlade jag och smällde igen mitt anteckningsblock. "Vi delar upp arbetet."

"Just det. För att det är det viktiga." Hennes menande blick fick mina kinder att hetta igen, men hon slutade inte. "Du är så dålig på det här, Bailey. Universum ger dig en chans, och du beter dig som om det är en börda."

"Det är en börda," viskade jag argt, frustrationen bubblade upp. "Jag passar inte in i hans värld, Sophie. Människor som han märker inte människor som jag."

Hennes lekfulla uttryck mjuknade till något mer allvarligt. "Kanske är han inte 'människor som han.' Kanske är han bara... Charlie.""Och kanske borde du sluta definiera dig själv utifrån vem du tror att han är."

Hennes ord hängde kvar i luften, och jag kunde inte skaka av mig dem på promenaden till biblioteket efter skolan.

---

När jag kom fram var Charlie redan där, avslappnad i en stol som om han ägde stället. Hans hockeyjacka hängde över stolens ryggstöd, och hans anteckningsbok låg uppslagen på bordet. En tom sida stirrade tillbaka på honom.

"Hej," sa han och rättade till sin hållning när han fick syn på mig. Hans uttryck var lättare än jag hade förväntat mig—nästan roat. "Jag trodde inte att du faktiskt skulle komma."

"Varför skulle jag inte det?" svarade jag och gled ner i stolen mittemot honom. Min röst var vassare än jag hade tänkt, men jag kunde inte stoppa det. Nerverna var överallt.

Han ryckte på axlarna och lutade sig tillbaka igen. "De flesta håller sig undan om de inte vill något av mig."

Sättet han sa det—så enkelt, som om det inte spelade någon roll—fick mig att stanna upp. För ett ögonblick tänkte jag säga något, men orden fastnade.

"Tja," sa jag mjukt, "jag är här."

"Ja," sa han, och ett svagt leende drog i hans läppar. "Det är du."

Vi arbetade mestadels i tystnad, delade upp arbetsbördan enligt planen. Till min förvåning verkade han faktiskt vara engagerad, ställde frågor om teman och kastade fram idéer om symbolik. Hans torra humor fick mig att skratta en gång—ett förvånat ljud som kändes ovant men… bra.

När vår timme var slut lutade han sig tillbaka och sträckte ut armarna över huvudet. "Okej, inte illa. Vi kanske faktiskt klarar det här."

"Kanske," upprepade jag, samtidigt som jag kämpade mot det leende som ville fram.

"Bli inte för självsäker, Rhodes," retades han och kastade väskan över axeln. "Vi ses imorgon."

Och bara så där var han borta, och kvar lämnades en underlig, fladdrande känsla i mitt bröst. När jag packade ihop mina saker fångade jag min spegelbild i bibliotekets fönster. För första gången såg jag inte osynlig ut. Jag såg ut… som någon som betydde något.

Kanske hade Sophie rätt. Kanske var det här ingen börda. Kanske var det en början.