Kapitel 1 — Seger på planen

Lia

Lacrosseplanen vibrerar av adrenalin, publikens energi rusar genom mina ådror. Den krispiga novemberluften bränner i mina lungor när jag sprintar över planen, mina dobbar halkar lätt på det frostiga gräset. Det slitna lädergreppet på min klubba pressar mot mina handflator, håller mig jordad mitt i kaoset runt omkring mig.

"Lia! Till vänster!"

Lillys röst skär genom bruset, klar och tydlig. Jag vänder mig instinktivt, rörelsen smidig trots smärtan i mina ben. Bollen landar i min klubba med ett tillfredsställande duns, en bekant och stabil tyngd. Mitt hjärta bultar hårdare, en blandning av fokus och beslutsamhet fyller mig.

Jag kastar en snabb blick framåt, och där är det – målet, klart och perfekt, precis inom räckhåll.

Det här är ögonblicket.

Försvararna rusar mot mig, deras klubbor skär genom den kalla luften och de närmar sig snabbt från alla håll. Mina muskler skriker när jag undviker nästa utmaning, lätt på fötterna trots värken i varje led. Ett steg, sedan ännu ett. Jag drar tillbaka klubban och skjuter iväg bollen.

Den bågar genom luften, snurrar som om den trotsar gravitationen. För ett ögonblick står tiden stilla. När nätet fladdrar till och domarens visselpipa ljuder genom tystnaden exploderar publiken i ett öronbedövande jubel som vältrar sig över mig.

Vi har vunnit.

Poängtavlan visar 12–11 – en hårfin seger, men en seger ändå. Lättnaden sköljer över mig, kort och flyktig, innan den drunknar i mina lagkamraters jublande rop. Deras röster smälter samman till ett stigande kaos när de samlas runt mig. Lilly är först, hon kastar armarna om mig, hennes neongula hårband glider ner över pannan när hon skrattar och nästan får oss att ramla omkull.

"Du gjorde det, Lia!" tjuter hon, studsande av glädje.

"Vi gjorde det," rättar jag henne, även om orden känns främmande i min hals, nästan ihåliga. Någonstans inom mig vägrar en knut att lösa upp sig, hårt spänd och envis.

Lilly verkar inte lägga märke till det; hennes glädje strålar lika klart som hennes hårband, innan hon rusar iväg för att fira med resten av laget. Runt omkring mig ropar mina lagkamrater, kramar varandra, slår varandra på ryggen. Deras gemensamma glädje fyller luften, men på något sätt når den inte mig. Min blick vandrar, nästan motvilligt, till kanten av läktaren.

Där står han, avsides från de andra föräldrarna – min pappa.

Hans armar är korslagda över bröstet, hans skarpa käklinje spänd, och hans blick är fixerad på mig. Han klappar inte. Han ler inte.

Jag känner igen den där blicken.

Den lilla stolthet jag kände försvinner, ersätts av den välkända, gnagande tyngden i magen. Det känns som om den iskalla luften har tagit sig under huden, gör varje andetag vasst och ytligt.

"Lia, är du okej?" Lillys röst drar mig tillbaka. Hon är fortfarande vid min sida, hennes mörka ögon smalnar när hon följer min blick. När hon ser honom slocknar hennes leende. "Du vet att jag finns här, eller hur? Vad som än händer."

Jag nickar snabbt, tvingar fram ett leende som inte riktigt når ögonen. Mina fingrar greppar hårdare om det slitna greppet på klubban, tyngden håller mig stadig. "Jag mår bra. Jag kommer snart till omklädningsrummet."

Hon tvekar, en glimt av oro i hennes ansikte, men jag nickar igen, mer bestämt den här gången, och till slut joggar hon iväg med resten av laget.

Publikens jubel blir avlägset när jag rör mig mot min pappa, varje steg knastrar mot grusgången. Ljudet försvagas för varje steg, som om jag sjunker under vatten. När jag når honom känns hans närvaro tung, som den kalla luften omkring oss.

"Bra match," säger han, hans röst kort och platt. Det låter inte som en komplimang.

"Tack," svarar jag, även om stramheten i min hals gör att ordet låter svagt. Mitt grepp om klubban hårdnar.

"Du var nära att missa det sista skottet."

Där kom det.

Orden svider mer än jag vill erkänna, ett vasst stick i den sköra stolthet jag knappt tillät mig själv känna. "Men jag gjorde inte det," säger jag tyst och tvingar mig att möta hans blick. "Vi vann."

"Nätt och jämnt." Hans ögon smalnar något, och jag känner vikten av hans granskning trycka ner på mig. "Du lät nummer 23 komma förbi dig två gånger i andra halvlek. Om det här hade varit en collegematch – tror du att en tränare skulle ha ignorerat det?"

Kylan biter djupare nu, skär genom mina lager. Jag sänker blicken och sparkar lite på den frostklädda marken. "Jag ska bli bättre nästa gång," mumlar jag.

"Lia, det handlar inte bara om 'nästa gång'. Du måste vara konsekvent. Du spelar inte bara för gymnasiet längre. Om du vill ha det där stipendiet—"

"Jag vet," avbryter jag, min röst skarpare än jag tänkt. "Jag vet, pappa. Jag hör dig."

Hans käke spänns. Han andas tungt ut, skakar lätt på huvudet som om samtalet har tömt honom på energi. "Vi pratar mer hemma," säger han till slut och vänder sig om mot parkeringen.

Jag står kvar, mitt bröst värker när jag ser honom gå. Runt omkring mig fortsätter jublet, men det känns avlägset, som om det tillhör någon annan – någon som förtjänar det.

"Hej, superstjärna!"

Blakes röst bryter igenom dimman, och jag vänder mig om för att se honom jogga mot mig. Hans klubbjacka hänger över ena axeln och det självsäkra leendet sitter som vanligt på plats. Innan jag hinner ta ett steg bakåt, lägger han armen om mina axlar, hans cologne skarp och överväldigande mot den kalla luften.

"Det där sista skottet? Ren magi," säger han, hans röst len och självsäker.

"Tack," mumlar jag, fast en obehaglig känsla vrider sig i magen under tyngden av hans arm.

Hans grepp hårdnar något medan han låter blicken glida mot parkeringen. "Din pappa såg inte direkt imponerad ut. Vad är hans problem?"

"Det är ingenting," säger jag snabbt och glider ur hans grepp med en smidig rörelse, som en reflex jag inte kan undertrycka. "Jag mår bra."

Blake höjer ett ögonbryn, hans leende svajar för ett ögonblick innan det återvänder. "Låt honom inte påverka dig," säger han lättvindigt. "Du är den bästa spelaren där ute, och alla som inte ser det är idioter."

Orden borde trösta mig. För ett ögonblick gör de nästan det. Men sedan lyfter han handen, stryker en hårslinga från mitt ansikte, hans fingrar stannar för länge. Mitt andetag fastnar, pulsen ökar – och inte på ett bra sätt."Låt mig köra dig hem," säger han och tar redan ett steg framåt för att greppa min väska.

"Jag har min bil," svarar jag snabbt och backar undan. "Men tack ändå."

Hans leende når inte riktigt ögonen den här gången. "Som du vill," säger han lätt, men det finns en ton av skärpa, så subtil att jag nästan undrar om jag har inbillat mig det. Han lutar sig fram och placerar en snabb, nästan besittande kyss på min kind innan han vänder sig om och går mot parkeringen.

Jag andas långsamt ut, men mina axlar förblir spända långt efter att han har försvunnit. Planen, som nyss varit fylld av liv och energi, känns nu tyst och ödslig. Det frosttäckta gräset gnistrar svagt under strålkastarljuset.

När jag går tillbaka mot omklädningsrummet låter jag handen glida över det slitna greppet på min lacrossklubba. Lädret är strävt, trött – som om det bär på tyngden av varje match, varje förväntning, varje besvikelse.

Vi vann, påminner jag mig själv, men orden ekar tomt i mitt huvud.

Vi vann.

Så varför känns det som om det inte är nog?