Kapitel 2 — Frusna möten

Lia

Kylan slår emot mig i samma ögonblick som jag kliver ur bilen, skarp och nästan obarmhärtig mot min uppvärmda hud. Mina fingrar stannar vid dörrkarmen medan jag tar ett djupt andetag. Den frostiga luften bränner i mina lungor. Jag hade inte tänkt komma hit, inte medvetet. Men efter kaoset på parkeringsplatsen – lagkamraternas rop, föräldrarnas gratulationer och Blakes överväldigande närvaro – kändes det som att fly var det enda valet. Mina händer hade så hårt greppat ratten, och innan jag ens var medveten om det styrde jag mot sjöns lugn. Som om jag, någonstans djupt inom mig, redan visste att jag behövde stillheten.

Den frusna sjön breder ut sig framför mig, blek och orörlig under månens milda ljus. Höga tallar ramar in scenen, deras mörka silhuetter tydliga mot den frostiga himlen. Luften är bitande, krispig och obeveklig, men för första gången på länge känns tystnaden som en gåva. Jag drar huvan tätare runt mitt ansikte, och min andedräkt formar små vita moln medan jag långsamt går över den snöbeklädda marken. Något med den här platsen gör att jag känner mig lättare, nästan fri, som om jag för ett ögonblick lever i ett annat liv – enklare, friare.

Jag stannar vid sjöns kant. Mina fingrar snuddar vid remmen till min lacrossklubba som hänger över axeln. Den är alltid med mig, som en ständig följeslagare – även nu, när jag inte behöver den. Min blick vandrar ut över isen, och för ett ögonblick svär jag att jag kan höra mitt yngre jag skratta, glidandes i skridskor utan en enda bekymmer i världen. Inga träningar, inga förväntningar – bara ljudet av skridskobladen mot isen och den typen av glädje som nu känns så långt borta, nästan som att den tillhörde någon annan. Dalton och jag brukade tillbringa timmar här, tävla, snurra och träna bara för skojs skull.

“Lia?”

Hans röst bryter stillheten, mjuk och bekant, som ett varmt ljus i kylan. Mitt hjärta hoppar till, och jag stannar mitt i rörelsen, osäker på om jag bara inbillat mig. Långsamt vänder jag mig om.

Dalton står några meter bort, hans skridskor hänger över ena axeln, knutna i sina snören, och hans händer är djupt nedstuckna i jackfickorna. Månljuset får hans rufsiga hår att glänsa svagt, nästan som guld, och små moln av hans andedräkt syns i luften medan han andas ut. Han ser både likadan och annorlunda ut på samma gång – äldre, ja, men ändå med en lätthet som om åren inte har slitit på honom som de har gjort på mig.

Under en lång stund säger ingen av oss något. Åren vi varit ifrån varandra sträcker sig som en stilla men ömtålig bro mellan oss, men på något sätt känns det ändå som om ingen tid gått alls. Trycket i mitt bröst ökar, och mina tankar famlar efter något att säga – vad som helst för att bryta tystnaden.

“Jag trodde inte att jag skulle se dig här,” får jag till slut fram, min röst svagare än jag tänkt.

Han rycker på axlarna, ett litet och bekant leende spelar över hans läppar. “Kan säga detsamma om dig.”

Jag låter blicken vandra tillbaka till sjön, dess yta skimrar svagt under stjärnorna. “Jag behövde lite luft. För mycket oväsen.”

“Ja,” säger han, mjukt och förstående. “Jag förstår det.”

Tystnaden som följer är inte obekväm, men den är tung, fylld av allt vi inte säger. Jag funderar på att komma med någon ursäkt, något vardagligt och distanserat, men sanningen är att jag inte vill. Jag rör mig lite, ljudet av knarrande snö under mina stövlar fyller tomrummet mellan oss.

“Åker du fortfarande skridskor här?” frågar jag, och mina fingrar greppar om remmen till min klubba.

Daltons leende blir bredare, lätt och avslappnat. “Skojar du? Bästa isen i stan.” Han nickar mot sjön, hans andedräkt syns i kylan. “Minns du när vi brukade tävla här? Först till andra kanten utan att ramla?”

Ett minne – suddigt, som en rörelse i slow motion – fladdrar förbi. Kylan mot mina kinder, det andfådda skrattet. “Jag minns,” mumlar jag, min röst fylld med något jag inte kan sätta ord på. Mina fingrar nuddar vid det slitna greppet på klubban, den grova texturen håller mig förankrad i nuet medan det förflutna sveper in.

Daltons blick faller kort på klubban och sedan möter han min igen. “Vill du åka?”

Jag ser upp på honom och sedan ner på mina stövlar. “Jag har inga skridskor med mig,” säger jag torrt, även om ett tonfall av klumpigt erkännande sipprar fram.

Han rycker på axlarna, hans sneda leende orubbat. “Du kan låna mina. De är kanske en storlek… eller två för stora, men de funkar.”

Jag skakar på huvudet, nästan skrattande trots mig själv. “Jag tänker inte ha dina skridskor, Dalton.”

“Tja, jag hade inte tänkt åka ensam.” Hans röst är retfull men mild, och han höjer ett ögonbryn. “Kom igen, Lia. Lev lite.”

Hans ord får mig att stanna upp – inte på grund av vad han säger, utan för att en del av mig vill lyssna. Jag kastar en blick på sjön igen, hur den breder ut sig i mörkret, oändlig och stilla. Trycket i mitt bröst lättar något, precis tillräckligt för att jag ska nicka.

“Okej,” svarar jag och lutar min klubba försiktigt mot ett närliggande träd. “Men om jag ramlar är det ditt fel.”

“Deal,” säger han, hans leende bredare medan han böjer sig ner för att hjälpa mig snöra på skridskorna.

Skridskorna är för stora, precis som han varnade, och snörena stela under mina fingrar. Dalton är redan ute på isen, glider fram med enkelhet, som om han hör hemma där. Kanske gör han det. Jag skjuter ifrån försiktigt, mina ben darrar medan jag försöker finna balansen. Det känns som en evighet sedan sist, och min kropp stretar emot, stel och ovillig.

Dalton vänder sig om och åker baklänges mot mig med en irriterande lätthet. “Du har glömt hur man gör det här, eller hur?”

“Håll tyst,” muttrar jag, men det finns ingen verklig skärpa i min röst. Mina läppar drar sig uppåt mot min vilja. Jag skjuter ifrån igen, skakigt men bestämt, och isen känns vassare under mina skenor än jag minns. Rörelserna är klumpiga, främmande men ändå bekanta – en rest av muskelminne som långsamt vaknar till liv.

“Sådär ja,” säger Dalton, och han saktar in för att glida bredvid mig. “Det är som att cykla.”

“Fast på is,” kontrar jag, vacklande när mina skenor träffar en ojämn yta. Hans hand snuddar vid min arm instinktivt, stabiliserar mig innan jag hinner falla. Genom det tjocka tyget på min hoodie kan jag fortfarande känna värmen från hans hand, och för ett ögonblick drar jag efter andan. Om det är av det nära fallet eller av något annat vet jag inte riktigt.

“Du klarar dig,” säger han mjukt, hans blick möter min.

“Jag vet.” Orden lämnar mig automatiskt, utan vikt. Sårbarhet känns ovan, nästan fel, men här ute, i natten med Dalton, smyger den sig in.Vi åker skridskor i tystnad ett tag, våra rörelser hittar en jämn rytm. Isen glittrar under oss, slät och blek, och världen krymper till ljudet av skenor som skär genom stillheten. Det är enkelt—nästan för enkelt—att falla tillbaka in i det här, i den tystnad och trygghet vi en gång hade.

"Du är fortfarande bra på det här," säger jag till slut, min röst bryter igenom den krispiga luften.

Dalton skrattar lågt och varmt. "Jag har väl fått mycket träning."

Jag nickar, min blick fäst vid horisonten. "Jag brukade också vara bra på det här. Innan lacrossen tog över."

Han svarar inte direkt, men jag känner hans blick på mig, stadig och eftertänksam. "Det är du fortfarande," säger han till slut. "Du glömde det bara ett tag."

Hans ord sjunker in i mitt bröst, tyngre än jag förväntat mig. "Men tänk om jag inte kan hitta tillbaka?" Frågan glider ur mig innan jag hinner stoppa den, rå och ofiltrerad.

Dalton saktar in och stannar mitt på sjön. Stillheten känns intim, som om världen har pausat bara för oss. "Då tar du reda på vad du vill istället," säger han enkelt. "Det handlar inte om att hitta tillbaka, Lia. Det handlar om att upptäcka vad som gör dig glad nu."

Hans ärlighet tar mig på sängen, och jag ser bort, en stramhet återvänder till min hals. "Det är lätt för dig att säga."

"Inte direkt," svarar han tyst. "Jag förstår. Pressen, förväntningarna... Det är mycket. Men du behöver inte bära det ensam."

Något i hans röst—en blandning av förståelse och uppriktighet—får mig att vilja tro honom. För ett ögonblick gör jag nästan det.

När vi kliver av isen värker mina ben, men mitt bröst känns lättare. När jag räcker Dalton hans skridskor nuddar våra fingrar kort, och jag ser ett svagt leende dra i hans mungipor.

"Vi ses, Lia," säger han, hans röst varm och stadig.

"Ja," svarar jag, mitt eget leende litet men äkta. "Vi ses."

När jag går tillbaka till min bil, mitt andetag synligt i den kalla luften, kastar jag en blick över axeln. Sjön glimmar svagt, stjärnorna ovanför speglas i dess yta. För första gången på länge känns det som om jag kan andas.