Kapitel 1 — Kapitel 1

"Riley! Kom tillbaka hit!"

Oförmögen att hålla tillbaka sitt skratt fnittrade Riley in i sin lilla hand och krympte närmare trädet. Mathias skulle aldrig hitta henne i den här takten. Han gick åt motsatt håll. Kurragömma var helt enkelt inte hans grej.

Hon tittade försiktigt fram bakom trädet. Mitt på dagen träffade sommarsolen hennes rygg även genom skuggan och fick baksidan av hennes knän att svettas. Tur för henne att hon höll sig nedströms. Med sin äldre brors starka vargnos skulle han hitta henne på några sekunder om vinden var emot henne.

Hennes rosa tröja började klibba fast på vissa ställen och hon använde baksidan av handleden för att torka bort svetten under luggen. Den silverfjärilsberlocken som hennes pappa gav henne kändes sval mot hennes nacke. Tvärs över sin familjs äng knakade kvistar under tyngden av en större person. Jisses, Mathias trampade igenom dessa skogar som en dinosaurie. Visste han inte att man skulle vara försiktig? Ingen undran då att ingen annan än Willie någonsin ville leka med honom.

Vid tolv års ålder hade hennes storebror äntligen förvandlats. Efter första förvandlingen blir de flesta vargar klumpiga ett tag innan de vänjer sig vid sina nya kroppar. Hennes pappa sa att det inte skulle hända henne. "Du är för smart och vacker för det, Riley", hade han sagt. "Min vackra lilla geni."

Hon kunde knappt vänta tills den dagen då hon äntligen förvandlades. Mamma sa att hon skulle ha vitt och brunt päls som henne. Och att hon skulle springa fort. Hon ville verkligen det. På det sättet kunde hon äntligen slå Mathias och Willie i en jakt. Förutom att hon bara var sex år gammal. Hon hade lång tid att vänta.

"Riley!" ropade Mathias. "Olly, olly oxen free, free, free!"

Åh, redan? De ropade bara ut det när de ville ge upp spelet. Mathias gav alltid upp tidigt! Han var en sån mes.

Riley trädde fram från bakom trädet. Han kollade aldrig ut nära egendomsgränsen. Mathias var alltid för rädd för att korsa linjen och bli utskälld av mamma och pappa.

"Mathias!" ropade hon och upptäckte honom några meter bort. Svagt undrade hon hur han kunde vara där när hon så tydligt hade hört honom bakom sig tidigare. "Du ger alltid upp!"

Hennes bror joggade mot henne. Halvvägs stannade han upp. Hans fokus låstes på något bakom henne, rädslan spred sig över hans ansikte.

Det var nog en fjäril. Mathias hatade fjärilar. Men hon tyckte att de var de vackraste av alla insekter med alla sina olika färger. Hur kunde man hata dem?

Riley gick närmare honom, korsade sina små armar över bröstet. Nu skulle hon vara den som letade, och Mathias gömde sig aldrig väl.

Bakom henne rasslade en buske till.

"H-harley." Mathias' ögon var stora, hans ansikte blekt, och han kvidde.

Hon vände sig om. Det var nog något gulligt litet djur som bara ville leka med dem.

Hennes fötter stannade. Ett djur stod där bland naturen. Men inte en vänlig sådan.

En svart varg smög fram från buskarna vid egendomsgränsen, lutad på sina bakben. Dess ljusa gröna och gula ögon drogs ihop när den smög närmare. Hon snubblade bakåt, halkade på en trädröt. Rumpan slog i marken.

Vargens nos krullade ihop sig när den sträckte ut sina tänder och utstötte ett långt, djupt, hotfullt morrande. Gåshud sprang upp och ner längs hennes armar.

Riley klättrade upp på fötterna. Deras pappa hade varnat dem vad de skulle göra när de såg en varg som inte ville vara deras vänner. Men hon kunde inte komma ihåg. Hon kunde inte komma ihåg!

"Riley", viskade Mathias bakom henne. "Backa."

Hon följde sin brors order, backade tills hennes axel nuddade Mathias' mage. "Vad ska vi göra?"

Långsamt steg hennes bror framför henne, hans rangliga kropp mycket längre än hennes. Han tog ett djupt andetag och rätade på sina axlar, försökte göra sig själv större än vargen.

Vargen närmade sig. Slät, mörk päls glittrade mot solen. Den andades ut genom näsan och vred huvudet åt sidan.

Ögonen, ögonen. De skulle förfölja henne resten av hennes liv. Det fanns en listighet i dem. En tanke bakom djurinstinkterna.

Vad som hände därefter var små detaljer som hon knappt kunde sätta ihop. Vargen rusade framåt. Hennes bror sköt henne bakåt, skrek åt henne att "Spring! Spring, Riley!" Hans gestalt skakade inför den kommande förvandlingen.

Hon flydde. Tårar sipprade nerför hennes kinder. På avstånd fastnade Mathias' skrik i ett vrål.

Hennes fötter ledde henne till sitt hus. Hennes föräldrar var där. De skulle veta vad de skulle göra. Mamma och pappa visste alltid vad de skulle göra.

Innan hon kunde komma närmare, exploderade hennes hus i en massa rök och lågor. Kraften sände henne till marken, alla hårstrån på hennes armar och ben reste sig rakt upp.

Även som litet barn visste hon att hon måste resa sig. Måste fortsätta. Så det gjorde hon. Förutom den här gången sprang hon åt andra hållet. Och sprang. Och sprang.

Skrik. Ylanden av smärta. Hennes eget ansträngda andetag. Blod.

Och sedan till slut... ingenting.

"Riley", viskade Mathias bakom henne. "Backa."

Hon följde sin brors order, backade tills hennes axel nuddade Mathias' mage. "Vad ska vi göra?"

Långsamt steg hennes bror framför henne, hans rangliga kropp mycket längre än hennes. Han tog ett djupt andetag och rätade på sina axlar, försökte göra sig själv större än vargen.

Vargen närmade sig. Slät, mörk päls glittrade mot solen. Den andades ut genom näsan och vred huvudet åt sidan.

"Ögonen, ögonen. De skulle förfölja henne resten av hennes liv. Det fanns en listighet i dem. En tanke bakom djurinstinkterna."

"Vad som passerade efter det var små detaljer hon knappt kunde sätta samman. Vargen rusade framåt. Hennes bror knuffade henne bakåt, skrek åt henne att 'Spring! Spring, Riley!' Hans gestalt skakade inför den kommande förvandlingen."

"Hon flydde. Tårar läckte nerför hennes kinder. På avstånd fastnade Mathias' skrik i ett dån."

"Hennes fötter ledde henne till hennes hus. Hennes föräldrar var där. De skulle veta vad de skulle göra. Mamma och pappa visste alltid vad de skulle göra."

"Innan hon kunde komma närmare, exploderade hennes hus i en massa rök och lågor. Kraften sände henne till marken, alla hårstrån på hennes armar och ben reste sig rakt upp."

"Även som ett litet barn visste hon att hon måste resa sig. Måste fortsätta. Så det gjorde hon. Förutom den här gången sprang hon åt andra hållet. Och sprang. Och sprang."

"Skrik. Ylanden av smärta. Hennes eget ansträngda andetag. Blod."

"Och sedan till slut... ingenting."

"Väckarklockan surrade på nattduksbordet och spelade Keane's 'Somewhere Only We Know'. Riley ryckte till med en start, hennes hjärta galopperade en mil i minuten."

"När hon äntligen kom tillbaka till sig själv efter den drömmen, saknade hennes andetag. Inte en dröm, påminde hon sig själv, ett minne."

"Klockan på hennes handled sa 9:55 på morgonen. Ett stön kom från hennes mun och hon gnuggade ögonen."

"Det tog fem minuter till, men hon kom äntligen ur sängen och gick nerför korridoren för en dusch. Nedervåningen kunde hon höra pratet och sorlet av människor som var levande och vakna. Klirret av tallrikar som flyttades runt i diskhon berättade för henne att frukosten precis hade avslutats. Vilka sorts konstiga människor gick upp före tio på en lördagsmorgon?"

"Hon skakade på huvudet, drog av sig kläderna och hoppade in i duschen. Knäppgökar."

"För tretton år sedan hade hennes föräldrar och bror blivit attackerade och dödade av en grupp vilda vargar. Det hände en vanlig sommardag, vilket fortfarande kändes fel för henne. Allt med den dagen var så normalt. Hur kunde en sådan hemsk händelse inträffa när solen sken och alla var glada?"

"Efter attacken åkte Riley för att bo hos sin moster Tracy och hennes flock i Massachusetts under ganska lång tid. Moster Tracy och hennes make, farbror Eric, gjorde det klart att hon skulle vara välkommen att stanna så länge hon ville - inte att hon verkligen ville det - men hon visste att hon till slut skulle måsta flytta tillbaka till sin gamla flock. Det var där hon föddes, och det var där hennes lojalitet låg."

"Så hon hoppade på ett flygplan och kom hit till Kensington, en medelstor stad belägen mitt i ingenstans. Kensington var omgivet av träd på alla sidor och faktiskt ganska vackert. Hon kunde förstå varför hennes slags skulle älska platsen. Måttliga temperaturer, belägen nära bergen, men inte tillräckligt nära för att behöva oroa sig för jordskred eller laviner, och tillräckligt långt borta från stora städer för att inte väcka någon misstanke."

Hennes plan landade runt halv fem på morgonen, så det var ungefär halv sex innan hon faktiskt kom fram till flockens hus. Det skulle ta lite tid att långsamt vänja sig vid den nya miljön. Hon sa till sig själv att hon kunde göra det efter att solen gått upp.

Natalie, betans maka, hade varit den som var uppe vid den otimliga timmen för att välkomna och hälsa på henne och visa henne ett rum. Natalies vänlighet verkade nästan vara för mycket för Riley. Hon välkomnade den nittonåriga flickan med öppna armar och uppmanade henne att få lite sömn och komma ner för att träffa flocken när hon var redo.

Att bo i flockhuset var som att bo i huset hos en mor- eller farförälder som hade mer än åtta barn. Även om bara en familj faktiskt bodde där skulle alltid andra människor komma på besök eller stanna i några dagar.

I Willow Creek flockhus bodde alfahanen och betan tillsammans med båda sina familjer. Ändå hade hemmet ursprungligen byggts med tanken att det skulle behöva rymma besökande flockfamiljer samt hålla flockträffar och fester. Förutom de huvudsakliga familjerna bodde alla andra flockmedlemmar i sina egna hem runt den skogbeklädda staden.

Innan hon hoppade på ett plan för att komma dit hade hon ringt och haft en trevlig lång pratstund med alfahanen Mark om sina boendearrangemang. Även om han var skrämmande och något svår att prata med i telefonen hade hon fått tillräckligt med information för att övertyga sig om att det skulle vara en bra idé att bo i flockhuset tills hon helt bestämde sig för att permanent stanna hos Willow Creek-flocken.

"Inget tryck." Sa alfahanen Mark i telefonen. "Flockhuset är alltid öppet."

Efter sin dusch blåste Riley sitt långa bruna hår till någon form av organiserat kaos och tog fram sin sminkväska för att lägga till lite eyeliner på ögonen. Hon skulle vilja säga till folk att naturlig skönhet bara kom till henne, men det var aldrig fallet. Vad var något folk satte på sig när de träffade flockledarna för första gången efter så många år?

Till slut drog hon på sig en blå t-shirt och sina bästa jeans. När hon äntligen såg tillräckligt lämplig ut för sällskap, kastade hon en blick på sig själv i spegeln. Det hade varit ett tufft par år för henne, men nu var det dags att komma igång och börja sin egen framtid.

Korridorerna precis utanför hennes sovrum överraskade fortfarande henne. Alla golven var fodrade med hårt trä och väggarna målades omsorgsfullt i beige. Bilder på flockmedlemmar och landskap hängde och organiserades i moderna ramar. Att hålla en sådan stor del av ett hem rent och snyggt verkade vara en svår bedrift, men någon här gjorde ett bra jobb.

Nedför korridoren vilade en uppsättning trappor med järnräcken och marmorfästen. Det var bara en uppsättning av många och bleknade i jämförelse med hallens trappor.

Riley klev försiktigt in i det som verkade vara köket. Kvällen innan hade hon inte tagit mycket tid på sig att gå igenom hela huset (vilket var nästan omöjligt i sig självt på grund av hemmets enormitet) och hade missat kökets prakt när hon passerade igenom. Köket var en stor yta med svarta granitskivor, mörka träskåp och förstklassiga apparater. I mitten vilade en lång ö med fyra stolar och en diskho. Rummet fortsatte sedan övergå till en trevlig matsal med ett långt, utsträckt bord för en stor grupp.

Så fort hon kom in i området insåg hon att det redan fanns fler människor än hon hade räknat med. Hennes ögon fastnade på Natalie, som log mot henne och gestikulerade åt henne att komma över. Lättad skyndade hon över till kvinnan.

"God morgon, Riley", sa hon artigt, hennes händer djupt ner i vattnet från diskhon. "Varför går du inte och återbekantar dig med alfahanen, Mark?" föreslog hon, hennes röst dämpad. "Han är vid bordet med min make, Oliver."

Riley nickade. Det skulle vara ett bra intryck att själv presentera sig för alfa och beta. "Okej, tack."

"Och ta någon frukost också," uppmanade Natalie.

Riley rynkade pannan åt det. Hon hade aldrig haft någon som brydde sig om henne förut. Ja, hon hade bott hos sin moster och morbror, men de hade varit ... frånvarande hela tiden hon bodde med dem. Hon hade till slut fått reda på varför - hennes mamma och Tracy hade aldrig riktigt kommit överens och skiljde sig till slut. Riley måste ha påmint sin moster för mycket om sin mamma, och som sådan fick hon inte mycket uppmärksamhet eller omtanke.

Nära bordets huvud satt två män. De som minglade omkring hade långsamt dragit sig bort och ut ur rummet, vilket lämnade bara de som städade kvar. Riley vred sina fingrar och bet sig i läppen när hon kom fram till dem. "Hej," sa hon och rensade sin hals. Kom igen, Riley. Du klarar det här. "Alfa Mark, jag är Riley Pierce. Tack för att jag får bo här." Hon höll huvudet något sänkt, som en respektfull gest.

Alfan hade gråa strån som flirtade vid kanterna av sitt mörka hår och en stark käke. Kombinerat med intensiteten i den aura som omgav honom blev den avskräckande faktorn nästan för mycket. Över telefonen var det tillräckligt svårt. Personligen? Nästan omöjligt.

Nästa till honom var inte betan mycket bättre. Den största särskiljande egenskapen hos honom var hans krokiga näsa. Hon hade ingen aning om hur Natalie kunde vara gift med någon så dominant.

Men när de tittade tillbaka på henne spred bara vänlighet och värme genom deras ansikten. "Riley," nickade alfan till henne. "Jag är så glad att du är tillbaka här med oss. Välkommen hem."

Hem? Hade hon verkligen ett hem efter att det första exploderade? Hon svalde hårt och böjde huvudet. "Tack, herr."

"Känn dig som hemma. Vi pratar mer detaljer senare, när du är mer bosatt," sa han till henne.

Hon upprepade sin tacksamhet. "Får jag?" Hon pekade på en stol bredvid dem.

"Självklart."

På bordet låg en tallrik bacon, en skål med hash browns och lite apelsinjuice. Hon hjälpte sig själv, satte lite mat i magen för vad som definitivt skulle bli en stor dag.

Alfa och beta fortsatte sin konversation. "När slutar Jamie sin termin?" frågade betan, Oliver.

"Nästa vecka", svarade Alfahanen Mark med en suck. "Hon har tjatat på mig om att byta college."

Oliver skrattade till. "Jag kan inte föreställa mig det."

"Jag vet inte om hon är redo för det. Hon behöver arbeta sig in i flocken mer." Alfahanen fångade en bit bacon från tallriken. "Skaffa ett jobb, kanske."

"Hon kommer att ha hela sommaren på sig att fundera ut det."

"Jag antar det."

De övergick till mer konversation och det var inte förrän Riley hade ätit klart och plockat upp sin tallrik som ett bekant namn dök upp.

"Något nytt om Will Grey?" frågade Oliver.

Alfahanen luta sig tillbaka i sin stol. "Han rensade precis upp den gruppen av kringstrykande vargar nära norr om oss och borde vara tillbaka om ett par dagar. Högst en vecka."

William Grey. Riley skulle känna igen det namnet var som helst. När hon var liten kallade hon honom för Willie, och först år senare skulle hon inse varför han hatade det så mycket. Hon fnyste mjukt. Vilken tolvåring som helst skulle bli arg på att bli kallad ett manligt könsorgan.

Will Grey brukade vara hennes bror Mathias' bästa vän. De två var oskiljaktiga, fogade vid höften. Efter attacken var det Wills föräldrar som erbjöd sig att agera som hennes förmyndare medan de spårade upp hennes moster och morbror. Wills föräldrar erbjöd sig också att ta emot henne permanent, men på något sätt sköts den idén ner.

Han kanske inte ens mindes henne. En av de få personerna i flocken som hon kunde komma ihåg korrekt, och han hade förmodligen raderat henne från sitt minne. Traumat att förlora sin bästa vän så ung kunde göra det. Tanken att hon kunde bli så lätt bortglömd sved i hennes hjärta, en smärta hon valde att ignorera.

"Will Grey?" fann sig Riley säga. "Vad gör han?"

Alfahanen verkade förvånad över hennes frågelinje, men svarade ändå. "Will är vår ledande kringstrykande jägare. Han tar hand om eventuella problem vi har med kringstrykande vargar och eliminerar hotet."

"Oh." Med andra ord, en mördare.

"Han är en riktigt magnifik kille", funderade Oliver. "Hans föräldrar är ganska stolta."

"Jag är säker på det", mumlade hon.

"Varje flock behöver en kringstrykande jägare", konstaterade alfahanen. "Vi hade tur med den där. En av de bästa i området."

De gick över till andra ämnen efter det. När hon hade ätit klart tog Riley upp sin tallrik och tog den till diskhon för att tvätta den.

"Älskling, jag kan ta det där." Natalie log delikat mot henne. För hur trevlig hon än var, började Riley bli frustrerad över sättet hon pratade med henne. Som om hon var i ett skört sinnesstadium. Det hände mycket runt henne.

Hon hade tillbringat en stor del av sitt liv med att fly från sitt förflutna. Problemet var att rykten och nyheter spreds ganska snabbt. Som ett resultat hade de flesta flockar runt området hört talas om attacken. Som ett resultat kunde hon officiellt kalla sig ökänd. Flickan som överlevde en attack av kringstrykande vargar. Sådana saker hände inte ofta.

Följaktligen behandlade de flesta vargar hon träffade henne annorlunda när hon träffade och interagerade med dem. Inte på ett bra sätt. Alltid på ett försiktigt, sorgligt sätt. Som om hon var så ömtålig och lätt bräcklig att hon inte klarade av de enklaste sakerna. Exempel A: Natalie verkade tro att hon inte kunde hantera att tvätta sin egen tallrik emotionellt.

Istället för att explodera mot henne ryckte Riley bara på axlarna. "Det är lugnt. Jag fixar det."

Natalie sa inte mycket efter det. Hon lät det vara och fortsatte att arbeta i tystnad. Vilket var en lättnad.

Riley avslutade rengöringen av sitt stök och bestämde sig för att utforska flockhuset lite. Klockan var runt lunchtid, med de flesta medlemmarna i flocken runt hemmet antingen sysselsatta med någon typ av syssla eller fritidsaktivitet. När hon passerade människor förblev hon artig, presenterade sig för dem hon inte hade träffat. De flesta av de andra bara nickade eller tittade konstigt på henne.

Jisses, hon var bara en ny flockmedlem. Brukade de vanligtvis stirra på nykomlingar?

Solen strålade ner på gården och gav ifrån sig lite värme. Tur för henne var det inte så illa att hon skulle svettas. Hon hade hoppats på att hålla sig någorlunda samlad idag för att ge ett bra första intryck.

Flockhuset var ett stort federal kolonialstilhus som var inbäddat vid skogsbrynet. Byggt av tegel utvidgades hemmet för att bilda två separata flyglar och kunde förmodligen rymma uppåt fyrtio till femtio personer. Flocken var mycket större än så, men som Riley's familj valde de flesta flockmedlemmar med en partner och/eller barn oftast att hitta sin egen bostad. Dock tillät flocken och många andra flockar ofta varje vänlig varg i behov av en vistelse en plats att vila sitt huvud på natten.

Och hur kunde de inte vilja det? Flockhuset täckte självt flera tunnland mark. Egendomslinjen sträckte sig långt bort i fjärran. Om det inte var nog var marken mycket prydligt hållen med jämnt klippt gräs på framsidan och en öppen pool i bakgården.

Riley tog sig tid att bekanta sig med sin nya omgivning. Hon visste inte hur länge hon skulle stanna hos flocken. Det betydde inte att hon skulle låsa in sig på sitt rum och ignorera alla andra.

Så hon begav sig försiktigt in i skogen för att stilla sin nyfikenhet om hur långt egendomslinjen egentligen sträckte sig. Om hon hade kunnat förvandlas till varg hade hon gjort det. Hon hade hört många berättelser om den underbara känslan av att kunna omfamna sitt djur och springa fritt.

Sanningen var att Riley förmodligen aldrig skulle få veta hur det kändes.

Omedelbart sköt hon bort den tanken från sitt sinne. Ämnet hennes varg skulle aldrig vara ett lyckligt, uppmuntrande ämne och som sådan undvek hon att prata om det eller ens tänka på det när hon kunde. Istället lät hon sina fötter leda henne dit de ville och till slut befann hon sig långt inne i skogen.

Nära flockhusets gräns vilade en liten bäck som rann och bubblade med vatten. Riley satte sig på marken på en liten gräsplätt och korsade benen.

Det milda rinnande vattnet från den klara bäcken lugnade henne. För hur svåra de första dagarna än skulle vara här med sin familjs flock visste hon åtminstone att hon skulle ha en plats att komma tillbaka till.