Kapitel 2 — Kapitel 2

I de flesta romaner, när en karaktär kämpar sig genom skogen är det exakt det: en kamp. Och även om Riley läste många böcker där huvudhjälten eller hjältinnan trampar igenom skogen, var tanken på att någon faktiskt fullt ut springer igenom mängden träd och undervegetation något komiskt.

För det första blockerade trädkronorna ovanför det mesta av solen. Förutom några få ställen där trädlagren var mindre tjocka, sipprade nästan inga solstrålar igenom. Dålig sikt gjorde det svårt att se mycket längre än hennes ansikte. Dessutom kunde undervegetationen av vildblommor, snåriga platta ogräs och trasiga nedfallna träd bitvis försvåra gången.

Hennes enda fördel egentligen var att hon, uppväxt med en flock, hade mycket erfarenhet av att navigera genom träden.

Ändå gjorde all den erfarenheten ingenting för hennes panikattacker.

På grund av sitt förflutna gjorde skogar henne lite nervös. Hon hade för länge sedan övertygat sig själv att arbeta igenom det. Trots allt kretsade hela hennes värld kring skogar och skogar där djur kunde ströva fritt. Och hon älskade verkligen de vackra kvaliteterna i vissa delar—som bäcken.

Men om hon var helt ärlig mot sig själv måste hon erkänna att hennes rädsla fortfarande fanns där och att att vara i skogen när som helst efter solnedgången—även om attacken inträffade på dagen—skrämde skiten ur henne.

Riley tog ett djupt andetag och räknade till fem på inandning och utandning. Det skulle inte bli några panikattacker idag. Även om hon verkligen inte hade mycket kontroll över det, härdade hon sig och var bestämd om att se till att det inte skulle bli någon.

Hon gick tillbaka mot flockhuset från bäcken. När hon klivit över en ganska stor trädröt, satte hon ner sin fot på marken. Förvånat stötte marken mot en plötslig droppe. Hon snubblade framåt och fångade sig knappt på ett träd.

Jisses, jag är så klumpig.

Det skulle inte vara så illa om solen inte höll på att gå ner. Mörkret sjönk in och kastade sakta trädkronorna i natten. Riley hade inte de typer av sinnen som de andra vargarna hade. Om hon hade det skulle inte den där trädrötten ha varit lika mycket av en överraskning.

När hon tittade tillbaka på den förrädiska roten fortsatte hon framåt, bara för att krocka med något och falla bakåt. Hårt.

"Aj!" En späd blondin grep tag i hennes axel där Riley kolliderade med henne.

Riley kravlade uppåt och räckte ut en hand för att hjälpa henne upp. Flickan ignorerade det och reste sig själv. Hon borstade bort smutsen från sin tröja. "Nybörjare. Alltid ett kaos." Mumlande under hennes andetag. Även utan vargkänslor kunde hon fortfarande höra henne. Riley försökte inte ta illa vid sig. Särskilt inte.

"Hej?" Riley vred på sina fingrar. "Förlåt. Jag menade inte att—"

Flickan viftade bort henne. Ganska ohövligt. "Vad som helst. Är du Riley?"

"Ja." Hur visste hon det?

"Jag är Jamie."

Det var en pinsam träff om Riley någonsin hade sett en. "Vad gör du här ute?"

Jamie slängde sitt långa blonda hår över en axel. Hon granskade Riley från topp till tå. "Min pappa skickade ut mig. Vill träffa dig." Hon ryckte på axlarna delikat. "Eller något."

"Okej." Riley tittade runt, området plötsligt förvirrande för henne. "Kan du peka mig åt rätt håll?"

Jamie rullade med ögonen och pekade åt hennes höger.

Riley nickade och gick iväg mot riktningen av den nedgående solen. "Tack." Hon kastade över axeln.

Något måste ha gått fel. Solen hade sedan länge gått ner och hon hade fortfarande inte stött på flockhuset. Jamie kunde inte ha pekat henne åt fel håll, eller hur? Hon var en varg. Hon måste känna till dessa skogar som baksidan av sin hand.

Flickan verkade lite...mindre än konversativ. Men definitivt inte elak. Och de hade precis träffats. Ingen möjlighet att hon medvetet skulle leda henne fel. Hon vägrade tro det.

Natten sjönk in och Rileys nerver började brista. Hon var ensam. I skogen. På natten. Det var som om varje skräckfilmsscenario blev verkligt.

Gud, varför beslutade hon att det var en bra idé att utforska?

Hon saktade ner, hennes ögon sökte mörkret efter någon antydan till civilisation. Istället pressade träden in på henne och blev dansande skuggor av bleka, krokiga beniga händer och vridna undernärda bål.

Mot sin vilja spändes hennes bröstkorg åt. Hon tog ett djupt andetag och försökte kämpa mot den kyla som sipprade genom hennes blodomlopp. Alla rädslor och minnen från attacken suddades ihop i hennes sinne. Hennes hjärta slog snabbare.

Mörkret spelar trick. Påminde hon sig själv. Mörkret ljuger. De är inte riktigt där.

Hennes andetag kom i gaspar, hennes blod bultade i öronen, och hon snurrade runt i en halvcirkel. Flockhuset hade sina lampor tända vid det här laget. Allt hon behövde göra var att hitta det.

Något nära henne rörde sig. Buskarna viskade när löven gnuggades mot varandra. Ett andetag fastnade i hennes strupe och trasslade sig där med hennes hjärta.

Från träden susade vingarna när en fågel lyfte.

Djupt andetag, Riley. Det finns ingen annan i den här skogen förutom dig själv.

Hennes fötter förde henne längre och längre bort. Hon stannade och tittade sig omkring igen. Kanske var det dags att byta riktning?

Hon försökte det. Till slut började hennes fötter värka och hon satte sig ner. Hennes huvud fann sina händer. Hur skulle hon någonsin ta sig härifrån?

Bakom henne, precis bakom henne, hördes ett svagt muller. Hon hoppade till, snurrade och snubblade baklänges på rumpan.

Därifrån, från den oändliga mörkret, glödde två gula-gröna ögon.

Nej.

Bakåtvandrande, en klagan undslapp hennes strupe. Plötsligt var det som attacken igen. Tretton år, men de hade äntligen kommit tillbaka för att avsluta jobbet.

Och den här gången hade hon inte Mathias för att skydda henne.

Hennes rygg träffade ett träd och fångade henne. Barken bet sig fast i hennes hud genom hennes kläder. Vargen, ett gråbrunt djur med blottade tänder, närmade sig.

Det här är det. Tänkte hon. Och plötsligt ville hon inget hellre än att falla till marken och gråta. Så här dör jag.

Vargens varma andedräkt fläktade henne i ansiktet. Hon lutade huvudet åt sidan, kramade ögonen igen. Om hon skulle dö, om detta skulle vara hennes slut, ville hon för i helvete inte se det.

En kall, våt nos rörde vid hennes kind. Ett jämmer följde. Vargen backade.

Vad?

Riley såg svagt hur vargens gestalt vred och vände sig till sin andra form.

Och sedan...den tydliga konturen av en flicka stod framför henne. "Riley? Åh, Gud, jag är så ledsen. Jag trodde att du var en inkräktare." Flickan lyfte sina händer, handflatorna ut i en lugnande gest. "Hej, hej jag är ledsen." Hon satte sig långsamt ner på marken, naken som den dag hon föddes. Riley kunde bara se det för att hennes bleka hud reflekterade ljust som månen.

Under tiden kämpade Riley mot trycket på hennes bröst och försökte ta djupa andetag. "Vem--?"

Flickan pekade på sig själv. "Jag? Jag är Bailey." Hon blinkade med raka vita tänder. "Alfan har letat efter dig."

Lättnad sipprade långsamt genom Riley. Den här flickan, Bailey, var med flocken. Hon skulle hjälpa henne att komma tillbaka. Åh tack Gud.

"Bra att jag vandrade lite på min patrull i natt, eller hur?" Bailey tittade runt. "Gick du vilse?"

Riley svalde hårt. Nickade. "Hur vet du mitt namn?"

Bailey log vänligt, nästan sorgset vid frågan. "Sötnos, alla här omkring känner till dig."

Innan hon ens hann skrapa ihop ett svar på det reste sig Bailey upp. Ganska graciöst också. "Kom igen, låt oss få dig tillbaka."

Det var svårt, men Riley tvingade sig själv att följa en främling tillbaka till säkerheten.

Hon undvek skogen i dagar efteråt.