Kapitel 3 — Kapitel 3

På morgonen då Will Grey kom tillbaka sov Riley länge. Faktum är att det var ropen från glada människor som väckte henne ur en djup REM-sömn.

"De är hemma!" Skrek någon.

Riley ryckte till, kom direkt från ännu en mardröm om attacken. Det var allt hon drömde om nuförtiden och hon kunde känna den klibbiga svetten som täckte hennes kropp.

Dörren smällde igen med en hög smäll. Riley stönade och kramade kudden hårdare över huvudet. Varför måste folk alltid gå upp så förbaskat tidigt?

Klockan visade 11:35. Oops. Kanske inte så tidigt.

Det tog henne nästan en halvtimme att göra sig klar. Hon tog en enkel t-shirt från sin enda resväska och målade på lite mascara. Efter en snabb tandborstning och en snabb borstning av håret ansåg hon sig själv minimalt anständig.

Hon hade hållit sig vaken en bra stund igår kväll och funderat på om Will Grey skulle komma ihåg henne eller inte.

Till sist drog hon slutsatsen att han inte skulle göra det. Inte bara för att hon sedan länge hade åldrats och mognat, utan för att Will alltid hade varit Mathias vän. Inte hennes. Han hade troligen länge glömt bort Mathias lillasyster.

Nere på nedervåningen var det full aktivitet. Medlemmar i flocken promenerade runt och hälsade och välkomnade de som kom tillbaka. Köket hade varit rent kaotiskt med kvinnorna som rusade för att börja laga en välkomstmåltid. Den vänlighet och värme som medlemmarna delade ut fick henne att känna sig kall och ensam. Hon skulle aldrig bli välkommen tillbaka med samma intensitet. Det fanns inte tillräckligt med bekantskap mellan henne och flocken. Och i den här takten kanske det aldrig skulle finnas. Hon skulle för alltid vara en främling som bodde i deras hem.

"Riley!" Natalie tittade upp från grytan hon rörde om på spisen. "Kan du gå ut och hjälpa dem att packa av?"

Gissningsvis skulle hon idag bara vara arbetskraften. Och bakgrundsdetaljen. Hon gick över till ytterdörren och tittade bakåt på röran i köket. Åtminstone bad de henne om hjälp.

Ytterdörren stod vidöppen och genom den kunde hon se de fina bilarna och lastbilarna parkerade på cirkeldrivningen. Män - och några kvinnor - packade ur lådor med förnödenheter och resväskor från bilarna. När hon närmade sig dörren, kom en man ut med en stor stapel lådor. Han såg inte hennes lilla gestalt, så Riley fick krypa ur vägen innan han trampade på henne.

En annan smutsigblond man bar in en låda bakom honom. Riley nästan krockade med honom. Hon undvek honom i sista stund. "Woah! Ursäkta."

Killen som kom in tittade över sin låda på henne. Ett leende fladdrade över hans ansikte. "Nå, hej där." Hans ton var varm som honung.

Hon tog en stund för att verkligen betrakta honom. Killen var vältränad och bar sig med en avslappnad grace och självförtroende. Han hade på sig en enkel brun knäppt skjorta och jeans. En keps täckte hans huvud, men han bar den bakåt.

Riley betraktade den stora, tilsynelatande tunga lådan i hans händer. "Behöver du hjälp?"

Stora killen viftade bort henne. "Nä, jag fixar det. Tack ändå."

Hon tittade över hans axel. "Är det mycket kvar?"

Killen ryckte på axlarna. "Inte direkt. Det är en uppsättning till, men jag tror att Will har det under kontroll." Riley spände sig vid namnet.

Han kommer inte ihåg dig. Hon var tvungen att upprepa frasen igen och igen i sitt sinne tills hennes kropp slappnade av. Hon hade tillbringat så mycket av de senaste tretton åren med att försöka glömma det avgörande ögonblicket i sitt liv. Även om Will inte var där vid den tiden, hade han ändå varit Mathias bästa vän. Bitar av hennes förflutna smög sig redan in i hennes nya liv med sin familjs flock. Hon gillade inte det. Det skulle vara bättre, lättare, om hon kunde vakna en morgon utan några minnen av dagen hennes familj brutalt mördades. På det sättet skulle hon inte ha den konstanta dunkande värken i sitt hjärta varje morgon hon vaknade.

"Jag heter Cameron förresten. Kalla mig Cam."

"Riley." Hon gav honom ett litet leende för att, hallå? Han var fortfarande snygg.

En annan figur trädde genom dörröppningen, men innan hon kunde undersöka, kolliderade något med hennes vänstra sida. Hon snubblade till, fångade sig knappt på väggen bredvid.

Jamie flög fram mot entrén. "Will!"

Cam skiftade greppet på lådan i sina händer. "Hej, är du okej?"

Hon nickade knappt. Istället fann hennes ögon och fokus mannen som Jamie tjöt till. Och en man var han verkligen. Will hade uppenbarligen vuxit upp till att bli en riktig hunk. Han var en snygg kille förr i tiden - det fanns bilder som bevisade det - men ingenting jämfördes med den glansen av vad han var nu.

Det var en kamp att få hennes uppmärksamhet tillbaka till Cam. Men hon gjorde det. Samtidigt som hon kände styrkan av hans närvaro. Det fick henne att känna sig obekväm.

Cam gestikulerade med en nickning åt sidan för att hon skulle följa med honom. Hon gjorde det utan att tveka. Allt för att komma ifrån Will. Och Jamies äckligt söta tonfall.

"Så...är du ny här?"

Riley ryckte på axlarna. Svaret verkade uppenbart för båda två. Men det var en startpunkt. "Ja," sa hon, steg försiktigt åt sidan för att undvika soffans arm när de passerade genom vardagsrummet. "Jag har bara varit här några veckor."

"På riktigt? Var kommer du ifrån?"

"Ursprungligen?" Hon vred sina fingrar. "Härifrån. Men jag bodde hos min moster och morbror ett tag."

Cam lutade huvudet på sned. Frågade tyst om en förklaring.

Hennes mun öppnades, redo att försöka tvinga fram orden från halsen, men något stoppade henne.

Hur skulle hon komma över allt om hon fortsatte att berätta för folk?

Nej, den här gången med flocken var hennes chans att börja om. Hennes chans att vara sin egen person och börja sin egen väg. "Har du varit med flocken länge?" Frågade hon och bytte ämne från sig själv. Om hon inte pratade om sig själv behövde hon inte prata om sitt förflutna.

"Ungefär tio år nu."

De pratade ett tag efter det. Riley hade svårt att fokusera förbi den nya upptäckten att så många hade hört talas om henne. Det innebar att all hennes bagage redan hade rivits upp och visats för massorna.

Efter det gjorde hon ett ganska uselt ursäkt och gick tillbaka till sitt rum. Ljudet av skratt och jubel följde henne.

Samma kväll höll flocken en välkomstmiddag i trädgården. Hela flocken var inbjuden och de flesta, om inte alla, var närvarande. Tiki-lampor glittrade i trädgården och höll området fritt från insekter. Om det inte var tillräckligt med ljus, knastrade och sprakade ett par bränder nära poolen. Trädgårdsmöbler hade ställts upp runt omkring, en mild akustisk soundtrack sipprade genom högtalarna, och ljuset från huset kastade en gyllene skugga över gräset.

Folk pratade och umgicks runt gården. Riley försökte sitt bästa för att bli en av dem, men efter den initiala introduktionen eller hej, blev de flesta konversationerna inget mer än spänd och ansträngd prat.

Det var det sista hon ville.

Förpackningsmedlemmar behövde känna sig bekväma med varandra. För tusan, vänner och familj behövde känna sig bekväma med varandra. Om hon inte ens kunde ha en liten diskussion om nonsensteman med människorna hon skulle bo med, ja ... då kanske hon bara var skruvad.

Vid någon punkt hade hon hamnat vid dessertbordet ensam, plockande genom resterna av brownie-pannorna och cupcakes för något räddningsbart. Det fanns inte mycket kvar förutom en sockerkaka, som hon snappade åt sig.

Någon dök upp vid hennes armbåge. "Hej där, älskling."

Riley vände sig om, kände redan igen rösten. Bailey log mot henne, hennes korta bruna hår stötte något rörigt. Det var alltid förbluffande hur personer med kort hår eller pixieklipp kunde få det stökiga utseendet att fungera, medan de med långt hår normalt inte kunde.

Lättnad svällde. "Hej. Bailey, eller hur?"

"Japp." Bailey log, hennes vita tänder skilde sig mot hennes solbrända hud. "Bra att veta att du kommer ihåg mig, Riley."

Riley flyttade sig mot en stol nära gårdsrummets hörn. Hon tittade bakåt för att se till att Bailey följde efter henne. Det gjorde hon.

Nästan omedelbart fångade Rileys ögon den lilla men inflytelserika gruppen i hörnet. Alfa Mark var bland dem, pratandes med beta Oliver och Will. Alla hade allvarliga uttryck medan Oliver gestikulerade livligt med händerna. Jamie stod också där, hennes kropp insvept runt Wills arm som grön murgröna.

"Hej Riley." Bailey skiftade på sin stol och lutade sig framåt, armbågar på knäna. Det fångade henne på sängen av hennes plötsliga allvar. "Jag vet att detta låter konstigt, men du vet att du kan lita på mig, eller hur?" Hon plockade på en tråd på sina jeansshorts. "Du kan lita på oss alla."

Riley rynkade pannan. "Vad får dig att säga det?" Hon visste att hon kunde lita på dem. Vetat det sedan hon kom. Att faktiskt göra det var dock en annan sak.

Baileys ögon vek bort och tillbaka. "Jag har hållit koll på dig ikväll. Då och då får du en viss blick i ansiktet. Det är samma blick jag ser på vissa av packets patruller och jägare - de som har gått igenom strider. Som om de har sett mer än andra. Det är en plågad blick. Det oroar mig."

Riley behärskade sina drag för att dölja överraskningen hon kände. "Jag mår bra."

"Det vet jag att du gör." Hon lutade sig tillbaka i sin stol. "Men det betyder inte att jag inte ser dig dra dig tillbaka."

Dra sig tillbaka? Menade Bailey att Riley var anledningen till att hon inte skulle kunna koppla fullt ut med andra packmedlemmar. "Jag drar mig inte tillbaka."

"Du gör det dock." sa Bailey. "Och det är okej. Jag förstår det." Solbrända fingrar drogs genom hennes korta hår. "Titta, jag ville bara verkligen säga...du behöver inte dra dig tillbaka med mig. Jag vet att det är tidigt, och du har verkligen bara känt mig i ett par dagar, men du kan lita på mig."

Rileys ögon mjuknade på den lilla tjejen. För en så liten tjej hade Riley redan sett hennes tuffhet, hennes mod, det lätta sättet hon socialiserade. Och nu hade hon sett hennes mjukhet. Hennes vänlighet. "Tack."

Baileys leende dök upp igen. "Inga problem. Vi borde umgås någon gång, älskling."

"Låter kul."

Senare den kvällen klädde sig Riley i träningsbyxor och en linne och kröp ner i sängen, för en gångs skull kände hon sig inte lika tyst ensam som hon gjorde kvällen innan. Idag hade hon gjort framsteg. Framsteg som hon inte ens visste att hon gjorde.

Mamma, pappa, jag kommer faktiskt någonstans.

Hon somnade med sin fjärilshalsband i handen.