Kapitel 5 — Kapitel 5

Spänningen som bultade genom Rileys vener byggdes upp tills det var allt hon kunde göra för att inte bryta ut i en dans mitt i det livliga köpcentret. Det här var den tredje dagen hon ägnade åt att leta jobb. Igår och dagen innan hade hon tillbringat sin tid med att gå från butik till butik och lämna in ansökan efter ansökan.

I morse vaknade hon av en surrande telefon. En av detaljhandelsbutikerna ville att hon skulle komma på en intervju tidig eftermiddag. Utan mycket eftertanke hoppade hon på en buss och åkte till köpcentret.

"Hon hade varit tvungen att ta fram alla de personliga egenskaper hon hade tillsammans med sin beslutsamhet och allvar, men det fick henne ett jobb! Ett ärligt-till-godhets-minimilönejobb. Hennes utbildning skulle börja senare under veckan och sedan skulle hon från och med nästa vecka vara en officiell anställd.

På grund av hennes framgång bestämde hon sig för att unna sig en glasskula - vanilj, förstås - innan hon tog nästa buss hem.

Precis som vilken annan dag som helst hade packhuset en stadig ström av aktivitet. Riley log mot folk när de passerade henne ner längs korridoren in i köket.

Köket var...wow. Natalie och några andra kvinnor gick runt rummet och förberedde mat. Vid disken hackade en kvinna med långt blont hår grönsaker medan en annan kort, tjock kvinna skalade morötter.

Natalie och Cameron hade sysselsatt sig med att ställa in det långa matbordet vid sidan om. För tillfället rynkade Natalie pannan ned mot en av bordsdukningarna. "Jag tror att Paul är vänsterhänt." Sa hon. Med ett ansträngt leende bytte Cameron besticken.

Sedan blinkade hon och skakade på huvudet. "Vänta, det är han inte. Jag tänker på Max."

"Kommer Max att vara här ikväll?"

Natalie stirrade ut i fjärran - utan att se - och knackade med fingret på en av stolarna. "Jag tror inte det."

"Då är vi klara." Cameron såg lättad ut.

"Låt oss ställa in en plats ifall." Förklarade hon och gick sedan iväg.

Riley var tvungen att bita sig i läppen för att hålla tillbaka skrattet. Cameron såg ut som om han allvarligt övervägde att vända på bordet.

Det fanns en varm atmosfär på den här platsen. Varje gång hon gick in i hemmet hälsade människor varandra och skrattade bland sig. De skämtade med varandra på ett sätt hon bara hade sett på TV.

Det var bisarrt, denna värme. Men hon gillade det. Den här flocken behandlade varandra som familj. Hennes mosters flock arbetade runt varandra. I Tracys flock fanns det en spänning mellan alla medlemmar, som om de bara existerade med varandra. För att inte tala om att alfahannen aldrig var där.

Riley hade sett Alpha Mark två gånger sedan i morse ensam.

"Natalie, vad tycker du om lök?" Will stegade in i köket från förrådet och log nästan omedelbart mot henne. "Hej Riley."

"Grillad lök skulle passa perfekt till biffen." Sa Natalie. "Bra idé."

Will höll löken ut mot Riley. "Gör det något?"

Han ville att hon skulle hjälpa till att laga mat? Hon visste inte mycket om matlagning alls.

"Umm..."

Han gestikulerade åt henne till en plats vid spisen. "Kom igen, allt du behöver göra är att hacka den."

Hon tvekade. "Okej, antar jag."

Efter att ha placerat henne med en skärbräda och en kniv stod Will vid spisen för att hålla ett öga på potatisarna och en annan blandning där.

"Så, vad gjorde du idag?" Frågade Will.

Löken fick hennes ögon att vattnas. Riley snörvlade och torkade med ärmen under ögonen. "Jag fick jobb."

Will frös till is. "Är det vad du har varit ute och gjort?"

Spänningen genom hans kropp förvirrade henne. "Självklart."

Will stirrade på kastrullen framför honom och sade ingenting. Även om han genom det spända käkbenet verkade som om han verkligen ville.

Om Riley hade varit en varg skulle hon kunna säga självsäkert att Will var arg. Bland en flock skapades en bindning. En väv, om man så vill, med alfahannen i dess mitt.

Denna flockväv var avgörande för flocken. Den gav dem alla en förbindelse med varandra. Genom denna inre bindning kunde vargarna dela styrka och skicka värme och läkning till varandra. Det gjorde dem till en stark, obrytbar enhet.

En av hennes lärare i sin mosters flock hade försökt sitt bästa för att förklara det för henne en dag. Eftersom vargar behövde, längtade efter, fysisk beröring och bekräftelse, gav denna bindning dem det näst bästa om de inte var tillräckligt nära varandra. Skiftande vargar var sociala djur. De tyckte om att dela upplevelser och känslor.

Hennes lärare hade sagt att de inte kunde dela tankar. Bara känslor. Och även känslor - hade hennes lärare snabbt påpekat - kunde bara nås om man kom förbi sköldarna i varje vargs sinne. Ju längre man stannade i flockväven, desto lättare var det att komma förbi dessa sköldar.

Vissa partners kunde till och med dela minnen, men det var en sällsynt företeelse.

Om Riley hade tillgång till flockbindningen skulle hon åtminstone få en flyktig idé om hur Will kände sig. Men hon var inte en skiftande varg och som sådan skulle hon aldrig kunna förstå hur nära en flock kunde vara.

Wills ögon lämnade aldrig den där förbannade kastrullen. "Flocken kan hjälpa dig, du vet." Sa han till slut. "Ekonomiskt."

Riley nickade. Hon visste precis vad flocken kunde göra för henne. De hade erbjudit henne all den hjälp hon kunde behöva. Ekonomiskt och fysiskt.

Förutom att låta flocken stödja henne i allt kändes som en kryphålsutväg. De hade redan gett henne en plats att bo. Mat att äta. Delar av en familj också om hon bara kunde bygga den rätt.

För att vara ärlig hade hon en liten summa pengar som var hennes arv, men efter att ha hanterat bouppteckningsadvokaten i nästan ett år, gått till domstolen och hoppat genom de byråkratiska hinder som var försäkringsbolaget, ville hon inte spendera de pengarna om hon inte absolut måste.

Att spendera sina föräldrars pengar kändes fel på två olika nivåer. De hade dött. Det var inte en veckoersättning de gav henne. Det var i princip pengar för att hjälpa henne att komma över deras död.

Och sedan fanns där deras minne.

Efter explosionen i hennes barndomshem hade hon förlorat varenda sak hon ägde förutom sitt fjärilshalsband. De pengarna var en av de sista få sakerna hon hade av dem. Hon kunde inte spendera de pengarna på böcker och musik och t-shirts. Det kändes inte rätt.

"Jag vill hellre göra det på rätt sätt." Hon viskade knappt, med vetskapen att det bara var Will - och bara han - som skulle fånga upp det.

Han lade en mild, varm hand på hennes armbåge och klämde en gång.

Forfarande tårögda och snörvlande, avslutade hon att hacka löken och, efter att ha hittat på en ursäkt till Natalie om att inte vara hungrig, flydde hon till sitt sovrum.

Kvart över sju, hördes en knackning på hennes dörr. Hon tittade upp från sin romantiska bok för att se Will sticka in huvudet.

Hans ögon mjuknade. "Hej."

Han skjutsade sig längre in i hennes rum, med en bricka i handen. "Jag tog med dig en tallrik." Sa han. "Jag vet att du sa att du inte var hungrig, men..."

Behaglig överraskning genomströmde henne. Hur omtänksam. Will Grey var den sista personen hon förväntade sig skulle ta med henne en tallrik mat. Inte för att hon förväntade sig att någon skulle göra det från första början. Men om hon måste välja någon, skulle hon välja Natalie.

Natalie hade den där moderliga personligheten. Under sin vistelse hittills hade hon märkt att kvinnan hade en tendens att se efter varje enskild flockmedlem med en öm oro. Vanligtvis kom den egenskapen fram hos alfahonan, men Riley hade inte sett eller hört någonting om henne.

"Tack." Hon reste sig för att ta brickan.

"Ingen fara." Will kastade redan sin blick runt i hennes enkla rum. Det fanns inte mycket i hennes utrymme förutom de grundläggande nödvändigheterna: en säng, en byrå, ett nattduksbord.

Alla hennes böcker hade staplats på varandra på nattduksbordet. Hon gillade att ha dem nära där hon sov. På så sätt, om hon någonsin vaknade mitt i natten på toppen av en mardrömsvåg, kunde hon bara ta en bok och fly till någon annanstans där hon inte kunde tänka för mycket.

"Hur länge har du varit tillbaka?" Frågade Will, strosande till hennes fönster med samma smygande grace som de flesta varulvsförändringar hade.

Hon ryckte på axlarna. "Lite. Kanske två veckor."

Han blev tyst en stund när han tog in utsikten från hennes fönster. "Du planerar att stanna, eller hur?"

Hon gillade ganska mycket hur den inställande solen spelade över hans profil. Den följde den distinkta kurvan av hans käke och gav liv åt hans vanligtvis mörka hår genom att lägga till guld.

Hennes ögonbryn drogs ihop. "Självklart, varför?"

Han nickade åt golvet vid hennes säng. "Du har inte packat upp dina resväskor."

Hon lutade sig tillbaka med en rynka i pannan. Vem visste att Will skulle vara så uppmärksam? Även om hon borde ha förväntat sig det. En oobservant fri jägare skulle inte bara komma absolut ingenstans, utan troligen dö också.

Det var sant. Hon hade inte packat upp sina resväskor, men hon hade stoppat dem under sängen. Så hur i helvete hade han märkt det?

"Jag kommer dit så småningom." Sa hon tyst.

Efter att ha ställt brickan på hennes knä, plockade hon försiktigt isär arrangemanget med biff, potatis och grönsaker.

Det var mycket trevligt av flocken att mata henne på det här sättet. När hon bodde hos faster Tracy och farbror Eric kom de flesta av hennes måltider från lätt uppvärmda behållare. Faster Tracy var inte den bästa kocken. Hon föredrog istället att spendera sin tid med att fokusera på sina ekonomiska rapporter eller titta på repriser av Dr. Phil.

Den här flocken skulle skämma bort henne.

Will vände sig och lutade sig mot väggen – gjorde sig bekväm. "Så, vad läser du?"

Hon ögade honom när hon tuggade på en bit biff. Planerade Will att stanna och se henne äta? Eller ville han helt enkelt bara prata?

Han väntade bara, hans ögonbryn höjdes i en utmaning. Utmanade henne att sparka ut honom.

Hon svalde sin lilla tugga innan hon talade. "Det är en samtida romantik."

"Romantik? Jag ser dig mer som en fantasityp av tjej."

Fantasi? Där vampyrer kidnappade intet ont anande tjejer och förvandlade skiftare skapade kaos bland civilisationer? "Jag har haft tillräckligt med fantasi i mitt liv."

Ett laddat påstående.

Hon tittade ner på sin gaffel som skrapade mot hennes tallrik för att undvika den sorg hon visste skulle vara i hans ögon när han smälte hennes ord.

"Jag är inte så mycket av en läsare själv." Fortsatte han, som om hon inte precis hade visat honom en del av sin smärta. "Önskar jag var dock."

"Jag gillar det." Sa hon, och tog sedan en annan tugga.

Will väntade tills hon hade ätit upp hela tallriken innan han äntligen tog sin tillflykt. "Här, jag tar det ner för dig."

Hon räckte över hela brickan till honom. "Tack."

"I morgon ska vi prata om det här jobbet du fick." Sa han när han vände sig om för att gå mot dörren.

Hon gillade inte sättet han sa det på. Det lät... faderligt. Skyddande. Som om det var mer av en order än en begäran. I morgon ska vi prata om ditt jobb.

Trodde han att han var hennes äldre bror?

Will stannade i dörröppningen, hans hand på dörren när han kastade en blick över axeln. "Hej Riley?"

Hon slog ned de upprörda känslorna som churnade i hennes mage innan hon svarade, "Ja?"

Hans huvud lutades åt sidan – en varggest – och hans ögon fladdrade snabbt till hennes resväskor. "Arbeta på att packa upp de där resväskorna."

Dörren stängdes tyst bakom honom.