Kapitel 1 — Kapitel Ett

Skyler gjorde en oceremoniell ansiktsplantering på huven av polisbilen när han antog positionen. "Lugna ner dig, du kommer att förstöra mitt ansikte!"

Polisen tryckte in sina armbågar djupare i Skylers rygg. "Så nu är du en snygging som är orolig för ditt ansikte? Inte så tuff längre, va?"

Skyler rullade med ögonen och undrade hur tuff RoboCop skulle vara om hans händer var handfängslade bakom ryggen och han fick närkontakt med lukten av en varm motor.

Kaos bröt ut runt dem som en vulkan. Devin satt med ambulanspersonalen som förgäves försökte behandla henne. Hon var en riktig plåga, grät och skrek om vartannat. Charlie var vid hennes sida och försökte lugna henne. Hon hade ungefär lika mycket tur som ambulanspersonalen. Seabass, Robbie och Lane gav RoboCops partner vittnesmål.

Skyler stängde ögonen och önskade att han kunde få en bra titt på killen han hade bråkat med, men ambulansdörren höll honom dold från synen. "Snälla," bad Devin. "Släpp honom."

"Shhh," skällde Charlie. "Håll käften, annars kanske du hamnar i baksätet på den där bilen med Skyler."

Devin ignorerade sin syster helt, "snälla officer! Den där mannen skickade mig nerför trappan. Skyler gjorde inget fel!"

Oroet i hennes röst fick honom att rysa. Det var en långsökt chans, men han var tvungen att försöka. "Kan jag prata med henne?" frågade han polisen.

"Jag tror inte det, son."

"Snälla," försökte han vara snäll, "hon är bara ett barn. Om den där jäkla paparazzin inte hade kommit så nära, skulle inget av det här ha hänt och hon skulle vara på bio just nu som en miljon andra barn i hennes ålder. Snälla."

Polisen drog upp baksidan av Skylers skjorta, lät honom stå. Föreställ dig det, han var mindre Robo och mer Cop. "Du har fem minuter," sa han.

Varje ord han talade pressade hans tur till det yttersta, men det var vad Skyler gjorde bäst. "Vänta! Tror du att jag kan slippa handbojorna?" Han ryckte på axlarna.

"Du vill att jag ska lossa handbojorna?"

"Det skulle verkligen vara trevligt," sa Skyler.

"Du måste skämta. Är du på droger, son?"

"Titta Sir." Att kalla killen 'sir' fick hans mage att vända sig i avsky. Han hade aldrig gillat auktoritetsfigurer, allra minst poliser. Men det var för Devin. "Du kan gå bakom mig med din pistol tryckt mot min rygg. Hon är bara ett barn och hon är rädd. Att se mig handfängslad skrämmer henne."

Polisen övervägde sitt beslut medan Skyler lade till, "jag skulle kunna springa men ta mitt ord för det... jag är känd. Det finns bokstavligen ingenstans för mig att gömma mig."

Mannen i blått tittade på Devin och tillbaka på Skyler och flyttade sig sedan bakom honom för att ta bort handbojorna. "Min systerdotter blir glad att höra att du verkar vara en hygglig kille. Hennes rum är täckt av affischer med ditt band."

Skyler gnuggade sin handled och gav honom det bästa leendet han kunde. "Omständigheterna är mindre än idealiska, men jag ska få Seabass att ge dig vår kontaktinformation. Nästa gång vi spelar i stan ska jag se till att din systerdotter får VIP-biljetter till showen."

Polisen såg genuint överraskad ut. "Skulle du göra det?"

Skyler ryckte på axlarna. Han gillade inte poliser men han skulle göra ett undantag för den här. Han var villig att förbise allt "du är inte så tuff nu"-snacket för att få några minuter med Devin. Han kunde inte komma ihåg hur, när eller varför Charlies lillasyster hade blivit så viktig för honom. Men det var hon. Att ha någon att se efter var en bra känsla.

Han närmade sig Devin med förnuftig försiktighet. Varje steg han tog kände han hur håren reste sig på nacken; polisen tittade med falkögon. Han ville sträcka sig in i fickan efter en cigarett men det skulle utan tvekan vara ett kritiskt misstag. Han vågade inte röra händerna någonstans där polisen inte kunde se dem. Charlie som blev skjuten förra året var tillräckligt med vapenrelaterat våld för att räcka livet ut och han hade inga avsikter att ta reda på hur det kändes på egen hand.

Devs ansikte var täckt av smuts, ett fint lager smuts från hennes fall nerför trappan. Tårarna som föll lämnade tydliga linjer på hennes ansikte.

Ambulanspersonalen såg honom komma och tackade förmodligen Gud att någon annan fick hantera det heliga helvetet som låg på deras bår. De steg åt sidan.

"Varför är du en sådan plåga?"

"Det här är dumt!" klagade Devin. "De borde arrestera den där killen, inte dig."

"Med tiden, älskling," svarade Skyler. "Skräphögar har tyvärr rätt till medicinsk vård. Vilket förresten, han får mer av än du eftersom han samarbetar istället för att slåss."

Devin korsade armarna över bröstet och blängde på honom.

Skyler smalnade ögonen och blängde tillbaka, sedan log han, medveten om att han såg löjlig ut. Devin snörvlade och skrattade. Det var mer som det skulle vara. Att se henne gråta gav honom en hemsk åtstramning i bröstet. Han hade en gång erkänt detta för Lane, som sa till honom att det kallades en känsla. Smartass.

"Jag vill inte att du ska hamna i fängelse," sa hon.

Skyler lade handen på hennes arm. "Lyssna. Jag borde förmodligen inte säga det här men jag har varit där några gånger. De kommer att boka mig, sedan kommer jag att träffa en domare som kommer att sätta borgen, och sedan kommer Seabass där borta att fixa pengarna. Jag kommer att vara hemma innan du vet ordet av."

"Verkligen?"

"Ja. Det är precis så det kommer att fungera."

Hennes ansiktsdrag, som var spända i intensiv koncentration, mjuknade. "Så de kommer inte bara att låsa in dig?"

"Nej," sa han. "Jag slår vad om att det finns en hel rad människor som skulle låsa in mig och slänga bort nyckeln, men polisen är inte på den listan." Ännu. Han gnuggade hennes arm med knogarnas baksida. "Sluta nu vara en sån stor smärta i röven och låt sjukvårdarna göra vad de måste, okej? Vi ses imorgon."

Devin nickade.

Skyler gick tillbaka till polisbilen precis som han hade lovat. Han höll ut händerna för polisen att fängsla honom igen, men han skakade på huvudet.

"Nej," sa han. "Jag litar på dig."

Skyler log. "Tack gode Gud. Jag behöver en cigarett."

Alexa lät fingret glida längs kanten på lapptäcket och beundrade det. Varje liten ruta representerade något; ett ögonblick i tiden, en plats, en person. Skattade minnen hållna mellan tygernas trådar. Någon hade lagt ner mycket tanke och tid på detta täcke och här var det, ett fynd på en kyrkloppis för nästan två år sedan. Hon vek det och lade det bredvid sitt bagage innan hon återupptog uppgiften att packa sin begränsade garderob.

Rachel's fingrar slutade röra sig som ett blixtnedslag över sidorna på tidningen hon läste tillräckligt länge för att granska skjortan Alexa höll i handen. "Du packar inte seriöst den där saken, eller hur?"

Alexa blinkade och tittade på föremålet i fråga. Det var en kortärmad knäpptopp med vertikala ränder. "Tja, jag tänkte det, ja."

"Ska du tidsresa tillbaka till 1990? Gud, om du ska ha den looken, gå åtminstone för grunge, inte nörd. Lite mer Nirvana, lite mindre...tja...det där."

Alexa räckte ut tungan, rullade ihop skjortan och stoppade den i sin resväska. "Vi har inte alla pengar, Rachel."

"Man behöver inte pengar för att ha känsla för mode," argumenterade Rachel. "du har råd att ha en aning." Hon tog upp en halsduk som Alexa ägde, bara för att Rachel hade köpt den till hennes födelsedag. Den var svart och vit zebramönstrad på ena sidan med ett dödskalletryck på den andra. "Det här," sa hon och viftade med den, "kostade inte mycket pengar. Men kombinera den med jeans, ballerinaskor och en söt liten tee så ser du fantastisk ut istället för vanlig och tråkig."

Alexa suckade och önskade att hon kunde ignorera Rachel's påhopp om hennes modekänsla. Hon tog halsduken och lade den i sin väska. "Min garderob är det minsta av mina bekymmer," sa hon. "Jag måste--"

"Fokusera på din framtid," Rachel's ögon fixerade sig på taket. "Blah, blah, blah."

"Vi lever inte alla ett förtrollat liv, Rachel."

"Rätt," sa Rachel. "Jag glömde att du har det så svårt med dina intellektuella föräldrar och ditt vita staket."

"Säger flickan som fick en ponny på sin femte födelsedag och en bil på sin sextonde."

"Mina föräldrar försöker kompensera för att de aldrig är där. De köper min kärlek. Det är allt."

"Det är allt! Du kommer aldrig att behöva arbeta en enda dag i ditt liv, Rach. Jag måste lyckas för min egen skull."

Rachel suckade och stängde tidningen. "Det finns att lyckas för sin egen skull och så finns det du. Du är en klassisk överpresterare, en perfektionist. Är det inte utmattande att vara perfekt? Du kan inte säga till mig att du hellre spenderar din sommar på dårhuset än här med mig, liggandes vid poolen i bikinis."

"Som om jag någonsin skulle bära en bikini," mumlade Alexa. "Och dessutom. Du vet att jag gillar att göra den här typen av saker."

Rachel svängde benen över sängen och reste sig. Hon höll fortfarande tidningen som nu var ihoprullad i hennes hand. "För Guds skull Lex, du har hela livet på dig att bli läkare, du är bara sjutton en gång. Om du inte är försiktig, blinkar du och inser att livet har passerat förbi."

"I alla fall, jag lämnar dig till packningen och jag tar med mig den här." Hon viftade med tidningen. "Ring mig, smsa mig, skypa mig, vad som helst, du vet att jag kommer sakna dig."

"Jag kommer sakna dig också, men om jag vill komma in på läkarutbildningen..."

"Sluta," sa Rachel och höll upp handen som en invändning. "Jag vill inte få dig att börja på ditt läkarutbildningsutlägg. Kom bara ihåg att ringa mig när du inte leker doktor."

Alexa nickade.

"Hejdå," sa Rachel. Hon stannade vid dörren och vände sig om. "Åh, och om Jake frågar efter dig, ska jag se till att berätta för honom att du saknar honom också."

Hettan spred sig över Alexas ansikte vid nämnandet av hans namn. "Du skulle aldrig våga."

"Du kommer aldrig att veta." Rachels ton var allvarlig men hon log och Alexa visste att åtminstone den här sommaren skulle hennes förälskelse i Jake förbli en hemlighet.

När hon var klar med packningen gick hon nerför trappan. Hennes föräldrar var båda i köket och utan att säga ett ord tog Alexa fram tallrikarna och började duka med robotlik precision.

Hennes mamma slutade röra om maten i pannan. "Har du packat klart, älskling?"

"Japp," svarade Alexa. "Allt klart."

"Gabby kan inte vänta tills du kommer dit."

"Jag är också uppspelt, mamma," sa Alexa. "Jag älskar att spendera tid med faster Gabby."

Hennes far gick till bordet och satte sig ner. "Jag är glad att höra det Alexa. Jag tror min syster känner sig ensam sedan Martin dog."

Hennes pappa hade rätt. Faster Gabby saknade Martin desperat. Det var lätt att se eftersom det nästan stod skrivet i hennes ansikte. Ibland brukade Alexa fånga henne när hon stirrade på hans bild eller tittade ut genom fönstret. För några år sedan kastade hon sig in i sitt arbete. Hon var psykiater på ett ungdomscenter. Hon hjälpte människor. Hon försökte förstå dem.

Gabby var ung, exceptionellt smart och vacker och Alexa hoppades att bli precis som henne.

"Lincon," sa hennes mamma till hennes pappa. "Skulle du kunna säga tackbönen?"

Hennes pappa log, vilket visade kråkfötterna som vanligtvis var dolda, och tittade på Alexa. "Tackbön," sa han.

Det drev hennes mamma till vansinne och Alexa började fnissa. Hon skulle sakna sina föräldrar under sommaren.

Vid den tidpunkt då Sebastian hade betalat hans borgen och släppt av honom, var Skyler utsvulten. Ostsmörgåsen och juiceboxen som serverades till småbrottslingar gjorde inte mycket för honom.

Han och Lane hade delat en lägenhet de senaste sex månaderna eller så. Den var större och finare än något han någonsin kunnat föreställa sig att bo i. Det var en takvåning; Skylers enda krav när han letade efter ett ställe. Han gillade att känna sig på toppen av världen och åtminstone här kunde han göra det. Det såg mycket mer iögonfallande ut än det faktiskt var, mest på grund av Lane. Skyler gillade att tro att det berodde på Lanes exceptionella smak och inte hans sexuella läggning, men han var inte så säker.

Han låste upp dörren och doften som svepte genom luften in i hans näsborrar var berusande. Devin och Lane var i köket. Devin var pigg och vaken, medan Lane, fortfarande klädd i pyjamasbyxor, såg ut som om han kunde leka med sömnens gud i mycket längre tid. Påsarna under hans ögon var mörka.

"Du ser ut som jag känner mig," sa Skyler. "Dev, vad gör du här?"

Devin log och haltade fram bakom disken, stolt visande en stövel gjord av neonrosa gips. "Den är bruten!" förklarade hon.

Lane gnuggade sina ögon. "Jag tror sjukhuset gav henne smärtstillande. Hon dök upp för några timmar sedan och sa att hon rymt från fängelset, vilket jag påminde henne om var hemmet och att om någon rymde från fängelset så skulle det vara du. Jag fick henne att ringa sina föräldrar och hon fick mig att gå upp och börja laga mat. Jag är ganska säker på att hon fortfarande känner av vad de gav henne."

Stackars Lane. Han var en prinsessa och gillade sin sömn. Inte för att Skyler själv var så mycket annorlunda i det avseendet.

"Behöver en cigg," muttrade Skyler. Han tog fram paketet från byxfickan och stoppade en i munnen. "Tändare?"

"Det finns tändstickor under askkoppen utanför," svarade Lane. "Skynda dig dock. Jag vill gå tillbaka till sängen och jag tror att Devin på glada piller runt en spis är en olycka som väntar på att hända."

Skyler höll ciggen mellan tänderna och log. "Jag trodde du gjorde frukost till mig."

"Du skojar om du tror att det är av egen vilja."

Devin rynkade näsan. "Lane är som ett argt bi på morgonen, eller hur?"

"Det är bara för att du har nog med honung för oss alla, socker," sa Skyler. Han öppnade balkongdörrarna och klev ut, tog in staden från ovan.