Kapitel 2 — Kapitel Två

Tant Gabbys hus var något direkt från ett Hollywood-manuskript. Rachel retade Alexa att hon hade en uppväxt med vit trästaket, vilket var sant, men det vita trästaketet var inte bokstavligt. Hos tant Gabby var det däremot det.

Huset var ett litet hantverkshus. Det var grått med svarta fönsterluckor; trädgården var liten men tillräcklig och exceptionellt välskött. Ett stort körsbärsblomsträd spred sig direkt utanför gästrummets fönster och liljor och gerberor blommade från slumpmässigt placerade krukor.

Alexa stannade ett ögonblick för att titta på det, som hon gjorde varje år och precis som varje år avbröts hennes beundran av Thomas Edison, tant Gabbys katt. Hans spinnande kunde konkurrera med en liten motor och när katten slingrade sig genom Alexas ben, kunde hon inte låta bli att fnittra. Hon böjde sig ner och strök hans päls. "Thomas," sa hon glatt, "jag har saknat dig."

"Han har saknat dig också." Alexa hörde sin faster men kunde inte riktigt se henne, förrän kanten av en stråhatt dök upp bakom körsbärsblomsträdet. Hon hade ogräs i händerna som var skyddade av trädgårdshandskar. "Vi båda har saknat dig." Alexa log när Gabby kom mot henne med armarna öppna. "Hur mår du, kiddo?"

"Jag mår bra, tant Gabby," svarade hon. "Jag är verkligen glad att vara här."

"Thomas och jag är glada att ha dig här," sa Gabby. "Gå in och gör dig hemmastadd. Jag kommer och gör lite iste åt dig om några minuter."

"Åh," sa Alexa. "Det är inte nödvändigt, jag kan göra det själv."

"Nonsens," invände Gabby. "Jag tycker om att leka värdinna när du är här."

"Okej," höll hon med. "Jag ser dig inne om några minuter." Med det böjde Alexa sig ner och lyfte upp Thomas Edison i sina armar och drog sin resväska uppför gången bakom sig. Hjulen på hennes bagage rullade över trottoaren, men Thomas Edison var fortfarande högre.

Hon gick direkt in i gästrummet och satte ner katten. Han gjorde en hel cirkel och slängde sig på sängen, vilande huvudet på sina tassar och tittade upp på henne. Det tog bara några minuter för henne att få allt placerat i de två översta lådorna i en byrå. Rachel hade rätt. Hennes garderob var bristfällig.

Hon grep tag i den zebramönstrade sjalen och drog den genom sina fingrar innan hon fäste den på en krok bredvid fönstret. När hon tittade ut på grannskapet log Alexa. Hon hade alltid känt att Gabbys hem var hennes eget och hon var verkligen glad att vara där.

Ett par promenerade förbi, hållandes varandra i handen. De stannade nästan direkt framför hennes fönster och hon drog sig tillbaka lite, ville förbli obemärkt. Pojken log. Han måste ha sagt något roligt, för flickan kastade huvudet bakåt i skratt och hennes fria hand fladdrade till hennes hjärta, som om hon skulle hålla hans ord där för alltid. Han flyttade närmare henne och kysste henne.

Alexa suckade och undrade hur det skulle vara att ha någon som tittade på henne på samma sätt, som om ingen annan i världen betydde något. Hur det skulle kännas att tillhöra någon. Hon skakade på huvudet som för att bli av med de löjliga tankarna. Hon behövde fokusera på skolan och inget annat. Hennes liv var tillräckligt komplicerat utan några distraktioner.

Förbannade handbojor. Alltid dessa armband. Skyler vred sina handleder i ett försök att lossa dem. Det var ingen idé; han visste bättre. Under sina tjugo år på planeten var han väl bekant med dem. De förbannade sakerna satt fast som klister och det fanns ingen flykt. Domstolsvakten hade ett dödsgrepp om hans armbåge och styrde honom som boskap, det började verkligen irritera honom.

Han släpade fötterna motvilligt mot bordet där John Cummings, juridisk örn, satt. Han bläddrade bland papper och försökte göra sig upptagen. Paparazzierna hade en fält dag i åhörarbänken, deras blixtlampor bländade inte bara Skyler utan även domaren. De hade inte missat en dag i den korta rättegången i hopp om att smutskasta tabloiderna med mer skräp om honom. Han brydde sig inte. Låt dem göra det.

Mittemot försvarsbordet satt käranden. Killens namn var Dirk Chapman. Kunde ha lurat Skyler, killen såg mer ut som en Dick Chapman. Han var byggd som en tegelvägg och hans 'brutna' ben och slagna utseende var bara för syns skull. Han ville ha Skylers pengar. Han skulle bara behöva ställa sig sist i kön.

Rättegången hade ingen jury, bara en domare. Han hade tackat sina lyckliga stjärnor för det eftersom hon var kvinna och därför naturligt benägen att vara mer medkännande. Dessutom, det var inte som om han hade rånat killen. Han delade bara ut precis vad mannen förtjänade. Om han inte hade varit så nyfiken hade ingen blivit skadad.

Samma domstolsvakt som hade ett skruvstädsgrepp om Skylers arm, harklade sig. "Kan svaranden stiga upp?"

Skyler stod rak, kastade en blick bakåt mot Lane, Robbie, Sebastian och Charlie. Till Devin gav han en lugnande blinkning. Hennes gips var mer färgglatt än Dirk Chapmans och det hade hundratals signaturer. Han hade inte skrivit på det än och hade sagt till henne att han väntade på rätt sak att säga.

"Skyler Dean West," sa domaren.

"Ja, ers höghet."

"Jag har granskat ditt fall och jag tycker att dina handlingar var klart beundransvärda."

Skyler gav henne ett strålande leende. "Tack, ers höghet."

"Det råder ingen tvekan om att Mr. Chapman hade bara ett mål i åtanke, och det var att fylla sina fickor med dina pengar."

Bingo.

Domaren var en smart brud. Hennes glasögon gled ner på näsan när hon bläddrade bland papper, mycket likt det John Cummings gjorde för bara några ögonblick sedan.

"Med det sagt, Mr. West, finner jag ditt brottsliga förflutna ganska svårt att ignorera."

Han kvävde ett skratt.

"Är något roligt, Mr. West?"

Han torkade leendet från sitt ansikte. "Inte alls, er nåd, jag tror bara kanske att ett brottsligt förflutet gör mig till en rånare, tjuv eller värre. Jag är inte de sakerna."

"Låt oss se," sa domaren.

Fan. Han borde inte ha sagt något, nu var hon irriterad.

"Låt oss gå igenom dina sammandrabbningar med lagen det senaste året, ska vi?"

Han försökte charma henne. "Det är allt ganska färskt i mitt minne."

"Låt oss påminna dem som kanske har glömt."

Nåväl, hon skulle spela det spelet. Inte mycket han kunde göra förutom att titta på sina skor.

"Det var en händelse med ett skjutvapen."

"Det var en luftpistol. En leksak."

"Vad sägs om de olika åtalspunkterna för misshandel? Säkert är inte så många människor ute efter dina pengar, Mr. West."

Han var av annan åsikt.

"Vakten på baren, Sub Zero."

"Killen hade en stor mun och flörtade med en dam," svarade Skyler.

"Vad sägs om Mr. Geoff Newman, pratshowvärden?"

Rätt, den killen. Den som kallade Lane för en bög. Han var en riktig pärla.

"Han visste inte när han skulle hålla tyst," sa Skyler och ryckte på axlarna. "Jag tänkte göra det åt honom."

"Hotelrummet som vandaliserades," sa domaren.

"Fylla och fylleslag. Jag betalade för det och lite till."

"Och nu Mr. Chapman."

"Ser du den tjejen där," nickade han över sin axel. "Det är hans fel att hon har gips. Faktum är, Devin, du borde stämma honom för vållande till kroppsskada."

Chapman hostade till.

"Är det sant?" frågade domaren Devin.

"Ja," svarade Devin. "Mr. Chapman försökte komma nära Sebastian och min syster och han knuffade omkull mig och jag föll nerför en trappa. Skyler försvarade mig bara."

Domaren nickade.

Skyler tackade snabbt Devin för att ha hjälpt honom att inte se ut som en total idiot.

"Nåväl, Mr. West, det verkar som om du har de bästa avsikterna."

"Jag försöker, er nåd."

"Låt oss se hur de goda avsikterna översätts till personer som du inte är så nära. Som jag sa tidigare så uppmanar ditt brottsliga förflutna mig att göra ett exempel av dig den här gången, Mr. West."

Toppen. Ett exempel. Han skulle hamna i fängelse."

"Därför," fortsatte domaren. "Dömer jag härmed dig till femhundra timmars samhällstjänst."

Femhundra timmar? Hans ögon bultade, det kunde han känna. "Kan jag inte bara gå i fängelse?" frågade han. "Det är som två månader och två och en halv dag, sju dagar i veckan, åtta timmar om dagen!"

Domaren gav honom en påtvingad leende. "En hjälte och en matematiker, Mr. West."

"Något sådant, ja," svarade han.

"Bra," sa domaren. "Det finns ett akut behov av volontärer, särskilt smarta sådana, på en av mina favoritorganisationer. Den heter Pappersflygplan. Det är en psykiatrisk anläggning för ungdomar, kanske har du hört talas om den."

Skyler sjönk ihop med axlarna. "Ja," sa han. "Jag har hört talas om den, men jag kommer inte att arbeta dina samhällstjänsttimmar där."

"Du kommer," sa domaren. "Det här är inte en förfrågan, Mr. West."

Han skakade på huvudet. "Jag ska inte gå dit. Skicka mig till fängelse."

"För varje gång du argumenterar, kommer jag att lägga till femtio extra timmar på ditt straff. Du är för närvarande på femhundra femtio timmar, Mr. West. Det är sju dagar i veckan i två månader, en vecka, en och en halv dagar, åtta timmar om dagen, vill du sikta på sexhundra?"

Skyler rullade med ögonen. "Du förstår inte, er nåd, jag kan inte jobba på det jävla sjukhuset. Jag kan plocka skräp längs motorvägen, jag kan arbeta på något äldreboende, snälla, jag kan inte jobba där."

"Jag förstår. Jag förstår din oro, Mr. West, men som jag har sagt tidigare, är inget av detta öppet för diskussion. Femhundra femtio timmar samhällstjänst. Är det klart?"

'Vi' var inte klara med någonting. Domaren var uppenbart försökte förstöra honom. "Du vet att jag är med i ett band, va?"

"Är du försöker imponera på mig, Mr. West?"

"Beror på, funkar det?"

Domaren skakade på huvudet. Fan också.

"Jag kan inte svika dem," sa han.

"Om dina fans verkligen är dina fans, Mr. West, kommer de fortfarande vara dina fans femhundra femtio timmar från nu."

Kvinnan måste ha varit gjord av marmor. Hon tänkte inte ändra sig. Han suckade i resignation till sitt öde. Femhundra femtio timmar på det jävla sjukhuset, hur illa kunde det vara?