Kapitel 4 — Kapitel Fyra

Alexa stod i dörröppningen till sällskapsrummet och tittade varmt på dess invånare. Jerry satt i rummets bortre hörn, bredvid sin bästa vän Manuel, som var en återkommande patient. Han bodde inte på Paper Planes på heltid som Jerry gjorde, utan blev istället intagen intermittently när han kände att hans tvångssyndrom började ta över hans liv.

Kara, en ung flicka på ungefär femton år som efter en inläggning för ett självmordsförsök diagnostiserades med borderline personlighetsstörning, låg på en soffa med benen slängda över ryggstödet och huvudet hängande från sätet. Hon tittade på TV upp och ner.

Newman, som precis som Sadie led av schizofreni, stod vid biljardbordet och ställde upp för ett skott. Lindy var förstås inte där, men Alexa hade förväntat sig det efter att Gabby sagt att hon spenderade all sin tid med den nya flickan.

Newman såg henne först. "Alexa!" utropade han.

Jerry reste sig, hoppade över sitt säte och sprang fram till henne med armarna utsträckta. "Lex!" Hans armar omslöt henne i en enorm kram. Hon hade älskat att krama tillbaka, men han hade hennes armar fastklämda vid sidorna och hennes fötter hängande en bra bit från golvet.

"Jerry," fick hon fram. "Kan. Inte. Andas."

Han såg generad ut när han satte ner henne. "Förlåt, Alexa. Jag har saknat dig!"

"Saknat dig också, Jerry."

Kara tittade upp från programmet hon tittade på. "Vad händer, Alexa?"

Hon log. "Solen, himlen och mitt humör."

Kara rullade med ögonen. "Ingen illa menat. Spyr."

"Så, hur har ni haft det?"

Svaret var en blandning av bra, toppen, kunde varit bättre, hemskt.

Alexa rynkade pannan när Gabby kom in genom dörren. "Alexa, kan jag prata med dig en minut?"

"Visst, faster." Hon vände sig till gruppen. "Jag är strax tillbaka."

"Var inte borta för länge," sa Jerry, "jag har skrivit en dikt till dig."

"Jag ser fram emot att höra den," svarade Alexa. "Jag är bara borta en minut."

Hon följde Gabby ut i korridoren. Gabby vände sig om. Hemma var hon faster, men på jobbet var hon strikt affärsmässig. "Jag har bråttom, jag har en tid med doktor Pearson om fem minuter men jag glömde nämna, vi har startat ett nytt program och jag kommer att behöva din hjälp."

"Ett nytt program! Det låter spännande."

"Paper Planes har börjat ta emot fler ungdomsvolontärer."

Ah! Fler som Alexa. Hon strålade, tänkte att detta kanske skulle ge henne möjlighet att träffa andra precis som hon. "Faster Gabby, det är underbara nyheter."

"Men de är inte exakt volontärer, så att säga. Mer som samhällstjänst." Gabby granskade henne och väntade på ett svar.

Alexa gapade och blinkade. "Vad?"

"Samhällstjänst, som i personer som har begått mindre brott. Istället för att gå i fängelse, kommer de hit och arbetar för vår anläggning."

Hade faster tappat förståndet? Det måste hon ha gjort. Hon uttryckte sin åsikt. "Har du tappat förståndet? Allvarligt?"

Hemma skulle en sådan tillrättavisning ge henne utegångsförbud eller åtminstone skulle hon bli av med sin mobiltelefon under en obestämd tid, men hon kunde inte låta bli! Det var fel. "Du kan inte låta småkriminella vara nära dem," hon vinkade mot sällskapsrummet.

Gabby tittade på sin klocka. "Jag har inte tid för denna diskussion med dig. Du är en bättre person än att döma någon, Alexa. Sluta med det, snälla. Gör som du blir tillsagd."

"Men faster..."

"Inga men, Alexa. När den här pojken kommer hit, kommer du att behandla honom som du skulle behandla vem som helst annan och du kommer att hålla dina åsikter för dig själv."

Hon grimaserade. "Okej då."

Gabby vände sig om för att gå men vände sig tillbaka igen. "Se Alexa, du kan vara sjutton."

Skyler manövrerade sin cykel in på parkeringsplatsen bredvid en vit Volkswagen bubbla. Paper Planes var en enorm byggnad. Ett tegel- och murstensmonster. Han kunde inte vänta på att få lämna. Han stoppade nycklarna i fickan på sina jeans, placerade hjälmen under armen och gick mot det enda stället han svor att han aldrig skulle vara på.

Insidan påminde honom om förra året när Charlie var på sjukhuset. Han ryste vid minnet av vad Sebastian hade gått igenom, vad Charlie hade gått igenom och hur förbannat rädd Devin var när allt hände. Hon hade varit manisk; sparkande, skrikande, klösande, bitande mitt i all kaos. Efteråt, när traumat lugnat ner sig, var hon desperat efter försäkran. I det ögonblicket påminde hon honom om någon han inte särskilt ville bli påmind om men samtidigt klickade något inom honom och de två hade varit oskiljaktiga sedan dess.

Han gick in i byggnaden och fann en överviktig och svettig säkerhetsvakt sittandes bakom en glasvägg. Kanske hade domaren skickat honom till fängelse trots allt. Han närmade sig försiktigt, rädd för att bli misstagen för en rymd boende.

"Namn är Skyler West," mumlade han. "Jag är här för samhällstjänst."

Vakten sa ingenting men nickade och lyfte luren.

Några ögonblick senare dök en kvinna upp i en vit jacka. Utan tvekan en anställd. Hennes hår var kastanjebrunt och vridet i en knut. Uttrycket i hennes ansikte var lika spänt som hennes frisyr. Hennes ögon löpte upp på ena sidan av honom och ner på den andra innan hon bestämde sig för att tala. Hon sträckte ut handen i en stel och statlig gest. "Doktor Gabby Montgomery," sa hon. "Och du måste vara Mr. West."

Roligt hur hon formaliserade det hela. "Bara Skyler," sa han.

"Rätt." Hennes röst var kort och klippt. Han visste vad hon tänkte. Det stod skrivet i hennes ansikte. Att han var någon jävla ligist, ett förlorat fall som skickats till henne.

Han blottade tänderna. "Rätt."

Hon suckade som om det krävde någon hemlig ansträngning från hennes sida att tala med honom. "Du kommer att arbeta med min brorsdotter, Alexa."

Han var nära att fråga Dr. M om hennes brorsdotter också var galen men bestämde sig för att låta bli och stängde munnen.

"Hon volontärar här varje sommar," fortsatte hon.

Det avgjorde saken, hon var galen. Ingen anledning att fråga, eller hur?

"Hmmm," fick han fram.

Hon smalnade med ögonen. "Den här vägen, Skyler."

Han följde Dr. Happy nerför en lång och klinisk korridor som hade flera öppna dörrar, som visade rum som såg ut som en märklig korsning mellan studentrum och sjukhusrum. De stängda dörrarna skrämde honom mest. Vem visste vad som lurade bakom dem?

Gabby Montgomerys klackar klickade och klackade på det blanka kakelgolvet och det var det enda Skyler hörde. På något sätt hade han förväntat sig skriken och tjuten från invånarna på Paper Planes men det var märkligt lugnt.

När de nådde slutet av korridoren pekade Gabby på en dörr. "Det där är personalens fikarum, du kan lägga din jacka och hjälm där inne." Hon pekade på en andra dörr direkt mittemot den första. "När du är klar, gå in där och hitta Alexa. Hon väntar på dig."

"Ja," sa han, "tack."

"Åh och Mr. West?"

"Ja?"

"Det krävde mycket arbete från min sida att få läkarstyrelsen att godkänna detta program. Det är självklart att de inte var särskilt ivriga att tillåta småkriminella tillgång till våra patienter. Jag ber inte om mycket, men snälla gör mig inte besviken."

Självklart skulle hon nämna det. "Ja," sa han. "Inga ånger."

När hon gick iväg gick han mot fikarummet och hängde upp sin jacka, placerade hjälmen prydligt på golvet under den.

Alexa tog sitt papper, blötte det under kallt vatten och duttade det mot pannan. Kvicksilvret steg snabbt. Det måste ha varit tusen grader. Hon tittade på Babs, som var ansvarig för att mata patienterna på Paper Planes.

"Är du säker på att min faster vet om detta?"

"Jag är säker," nickade Babs. "Hon sa att hon skulle fixa det direkt. Det var två dagar sedan."

"Jag ska se till att hon fixar det," försäkrade Alexa henne. "Du ska inte behöva arbeta så här."

Babs tog sitt förkläde och torkade sin egen panna. "Åh, jo älskling, det måste jag. Mina barn är beroende av mig."

Alexa gav henne ett varmt leende. Om det fanns någon som var mer dedikerad än Babs, visste hon inte vem det skulle vara. Hon vände sig tillbaka till att skala potatis mitt i hettan. "Vi har den där killen för samhällstjänst som kommer idag," sa hon för att starta en konversation.

"Ja, Liam berättade det för mig. Förhoppningsvis är han inte för svår att hantera."

"Jag är säker på att han bara är någon punkunge," började Alexa men dörren som svängde upp avbröt hennes tankegång.

Bakom den stod en pojke, en man. Han var lång, med smutsblont hår klädd i denim, en enkel svart t-shirt och svarta lädermotorcykelstövlar. Hans högra arm pryddes av en färgglad tatuering.

"Jag vet att du inte pratar om mig, socker."

Åh nej!

"Um...nej...åtminstone tror jag inte det." Alexa kisade med ögonen. "Förlåt, vem är du?"

Han flinade. "Jag ska säga dig en sak, jag är inte någon punkunge."

Uttrycket i hans ansikte var både självsäkert och arrogant. Alexa rätade på axlarna. Hon hade bättre saker för sig än att falla i hans fälla. "Jag menar vad är ditt namn?"

"Skyler," sa han. "Skyler West."

Han var killen för samhällstjänst. Alexa svalde. Kanske skulle han inte vara så lätt att hantera trots allt. Hon tog ett förkläde från kroken och kastade det mot honom. "Här. Ta på dig det. Vi arbetar i köket i morse."

Hans hand flög upp snabbt och fångade det. Han satte det på disken bredvid sig. "Ser jag ut som Emeril Live? Jag klarar mig utan förklädet."

Varje muskel i hennes kropp spändes. Vem var den här vulgäre typen? Hon himlade med ögonen och satte händerna på höfterna. "Försöker du vara besvärlig?"

"Jag försäkrar dig, jag behöver inte försöka," sa han. "Lyssna, jag är bara här för att göra min tid och komma ut men under inga omständigheter kommer du någonsin att få mig att bära ett förkläde. Så bara tala om för mig vad mitt jobb är och så är vi klara."

"Ditt jobb," sa Alexa och spottade nästan ut orden, "är att inte vara irriterande och göra vad det än är jag säger åt dig att göra. En dag kan det vara att skala potatis," hon nickade mot disken där hennes avfallna skal låg, "eller det kan vara att städa badrummen eller tvätta eller till och med hjälpa till med patienternas grupper eller sociala aktiviteter."

Han skakade på huvudet. "Nej."

Nej? Vad var det för slags svar?

"Vad är det för fel på dig?"

"Jag ska skala dina potatisar, jag ska städa badrummen, fan, jag ska till och med polera den goda läkarens skor, men jag går inte inom en hundra fots radie från dina förbannade patienter."

Agh! Hon hade känt honom i mindre än fem minuter och hon avskydde honom redan. Det var imponerande. "För att vara ärlig, Skyler, så minns jag inte att jag frågade om du ville, utan snarare att jag sa att du skulle göra det."

Han korsade ena stöveln över den andra och hans läppar drogs ihop till ett stramt leende. "Där har du fel. Du är vad? Fem fot tre, kanske..." han granskade henne uppifrån och ner, "kanske femtio kilo genomblöt med stenar i fickorna? Du kommer inte att få mig att göra något."

Alexa tog ett djupt andetag in genom näsan och ut genom munnen för att undvika att kasta sig över köket och strypa honom. Babs harklade sig. Om hon inte hade gjort det, kanske Alexa hade glömt att hon var där. "Skyler," sa hon ganska diplomatiskt. "Jag heter Barbra, men du kan kalla mig Babs. Vad vet du om luftkonditioneringsenheter?"

Hans hela uppträdande förändrades. Han verkade slappna av, armarna lossnade från sitt kors och fötterna stod rakt upp. "Jag vet tillräckligt för att veta att er inte fungerar, men ni har tur, jag kan förmodligen fixa det."

Babs gav honom ett varmt leende, även om det var det sista han förtjänade. "Den här vägen, jag visar dig var vi förvarar verktygen och tar dig till enheten."

Skyler tittade på Alexa som om han ville räcka ut tungan åt henne och gick förbi henne, hans kropp snuddade vid hennes när han passerade. Hon flämtade till, oförmögen att kontrollera den elektriska ström som svepte genom hennes system vid deras beröring. Han luktade som tallbarr och rakvatten...han luktade fantastiskt. Hon skakade på huvudet och vägrade att tillåta trevliga tankar att associeras med en sådan vidrig person.

Han stannade när de stod ansikte mot ansikte och gav henne en blinkning. "Bättre lycka nästa gång, älskling."

Så snart Babs och Skyler lämnade köket, stormade hon iväg för att hitta Gabby.