Kapitel 4 — Kapitel 4 - Vad Han Visste
Dagen efter att jag förlorade ett av mina stora sociala nätverkskonton efter att företaget tog det internt, ringde Olivia Firelli för att fråga om mina tjänster. Det var perfekt timing att få det här nya uppdraget, och om jag lyckades övertyga henne att använda mina tjänster skulle hennes nya konto kompensera för det jag just hade förlorat.
Även om jag vanligtvis träffade potentiella kunder antingen på deras kontor eller på Java Man, en liten kafé på Pier Avenue, ville Olivia träffa mig hemma hos henne på Strand. Hon hade ett litet barn, sa hon, och hade ingen barnflicka den dagen, även om hon helt förstod om jag sa nej och hon skulle bara behöva boka om. När jag frågade henne hur hon hittade mig sa hon att hon fick mitt visitkort av sin bror, som hade fått mitt visitkort av Maisie.
"Din bror?" frågade jag och försökte komma ihåg om jag kände någon med det efternamnet. "Känner jag honom?"
"Jag tror inte att du har träffat honom ännu. Men han kände Maisie." Ett barn började gråta i bakgrunden och jag hörde henne dämpa mottagaren när hon talade på något som lät som italienska. "Jag förstår om du inte vill komma. Min Bella är förkyld och jag vill inte att hon ska vara ute och fara men vi kan boka om-"
"Nej, nej, det är lugnt," sa jag snabbt. "Jag kan komma över och träffa dig. Berätta bara var jag ska gå."
Jag lämnade Michael hos min granne, George. En före detta professionell surfare, George McAllister bodde i en tvåvåningsradhus precis tvärs över gatan från mitt hus. Vi brukade ha identiska stugor, men för två år sedan lät han riva den och bygga en tvålägenhetslägenhet istället. Han bodde i en enhet och hyrde ut den andra.
David hade alltid velat att jag skulle göra samma sak, även om det han egentligen ville var att bara sälja min egendom till utvecklarna som köpte husen på vardera sidan om mig och byggde lägenheter istället. Jag hade motsatt mig bara på grund av Maisies påstående att huset var det enda jag hade som han inte kunde ta ifrån mig. Det sista Maisie och jag ville bli, efter att David hade fått tag i checken, var hemlösa.
Olivia sa åt mig att parkera framför det tvåbilsgarage i gränden och att lämna höger sida av garaget fri för hennes bror när han kom hem. En hispanisk kvinna med kortklippt hår vid namn Consuelo släppte in mig och ledde mig in i vardagsrummet. Det var ett fantastiskt rum med golv till tak fönster som öppnade sig direkt mot en däck med utsikt över Strand och stranden. Jag kunde bara föreställa mig solnedgångarna som Olivia fick se varje dag.
Men det var inte utsikten utanför glasfönstret som fick mitt hjärta verkligen att rusa. Färgerna var det första jag märkte, livliga och fulla av liv, det grep ögat tillsammans med de skarpa penseldragen för att definiera varje kontur, varje skugga. Det var en målning på södra väggen, precis bakom den långa vita L-formade soffan. En enkel väggavdelare som stod några meter från glasfönstret skyddade den från solens strålar.
Den överdimensionerade målningen visade Strand precis utanför fönstret, den alldeles samma Strand där jag joggade med Michael i hans barnvagn. Målningen var gjord i en stil som påminde om DJ Hall, en kalifornisk målare känd för att måla kvinnorna i Palm Springs i så skarpa, ljusa, fotorealistiska färger. Denna specifika målning skildrade de människor som promenerade på Strand, deras uttryck fångade i profil när de gick mot någon ljuspunkt längst till höger på duken.
Det var familjer med barn, ett hippiepar som höll varandra i handen, en joggare, en surfare och längst till vänster en kvinna som sköt en barnvagn där en liten flicka satt och höll upp ett pappersklipp av sammanlänkade människor. Jag hade sett målningen förut. Jag hade bara aldrig förväntat mig att se den igen, och inte i ett hus precis vid Strand.
Jag gick mot målningen och inspekterade dess ram. Den måste ha varit specialtillverkad för att passa en målning av denna storlek. Definitivt inte ett av de där franchise-jobben, tänkte jag, just när en dörr bakom mig öppnades.
”Jag är så glad att du kom, Sam. Jag är Olivia,” sa en liten kvinna med rött hår och ett brett leende. Hon såg fantastisk ut i en vit linne och en fladdrande blommig kjol som skimrade precis ovanför hennes slanka anklar. Över ena höften bar hon en liten flicka. ”Det här är Bella. Hon är nästan ett år.”
”Hon är vacker,” sa jag, slagen av barnets ljusblå ögon och mörka hår.
”Tack,” sa Olivia, rodnande. ”Har du några barn?”
”En pojke. Han är två.”
Olivia log. ”Om du och min bror slutar med att arbeta tillsammans, borde du ta med honom någon gång. Jag vill att Bella ska ha många lekkamrater.”
Jag nickade, men ville bara komma igång med arbetet. Jag hade sagt till George att jag skulle vara klar på två timmar. ”Så vilken typ av sociala nätverk behöver du?”
”Det är inte för mig,” svarade hon, vinkade för att jag skulle sätta mig. ”Det är för min bror. Han driver en ideell medicinsk klinik i centrala L.A.”
”Varför skulle en läkare behöva sociala nätverkstjänster? Marknadsför han en ny produkt eller något?” frågade jag medan jag satte mig på den kortare änden av soffan, ville vara där jag kunde se målningen och titta på den utan att vara för uppenbar.
En av mina konton var en kosmetisk kirurg baserad i Beverly Hills. Han marknadsförde alltid sina tjänster och de många vittnesmålen om hans arbete. Min reklamschema var full av produktannonser och recensioner, som jag publicerade på en fast schema på sajter som Facebook, Twitter och till och med Pinterest.
”Nej, men han gör mycket outreach och arbetar med många lokala organisationer som tjänar den underbetjänade befolkningen i L.A., främst de oförsäkrade,” svarade Olivia. ”Men jag tror att sociala nätverk skulle hjälpa till att utbilda allmänheten om vad han gör.”
Jag nickade, men min uppmärksamhet var tillbaka på målningen på väggen. Jag kunde inte slita ögonen från den.
”Tycker du om den?” frågade hon. ”Målningen?”
”Förlåt,” sa jag. ”Det är bara en så stor målning att det är svårt att fokusera på något annat.”
”Det är en vacker målning dock,” sa Olivia, studsande Bella på sina knän. ”Min bror älskar den absolut. Han köper egentligen aldrig konst, men jag är glad att han köpte denna. Det gör honom glad, och det är vad som räknas. Håller du inte med?”
Jag nickade och tvingade mig att sluta titta på målningen.
”Vill du ha något att dricka? Jag tror inte att Consuela erbjöd dig något.”
Innan jag kunde säga något, reste sig Olivia och gick till köket. Hon kom tillbaka med två flaskor kolsyrat vatten. Hon satte en på bordet och räckte mig den andra. ”Min bror är försenad men det är han du behöver prata med om det arbete han vill att du ska göra.”
”Varför ringde han mig inte själv?”
”För att han är upptagen, och för att jag hjälper honom att driva kliniken härifrån,” sa hon. ”Och Bella här hittade ditt visitkort när hon lekte med hans plånbok en dag. Det är så vi fick din webbplatsinformation. Han insåg inte ens att han hade ditt kort förrän Bella hittade det.”
Jag hörde ljudet av en garageport öppnas och en minut senare kom hennes bror in genom en korridor som måste ha lett till resten av huset.
”Jag är så ledsen att jag är sen, men trafiken var hemsk - som vanligt,” sa han, log när han såg oss, men hans ögon lyste upp när Bella sa pappa och lyfte armarna mot honom.
”Åh, hej, baby Bella-kakor,” sa han, tog Bella från Olivias armar och gungade henne i en hand medan han gick mot mig, log brett.
Jag kände igen hans ansikte direkt. Jag hade aldrig förväntat mig att se honom igen, tänkte jag, men åtminstone denna gång hade jag smink på mig.
”Sam! Äntligen har jag ett namn,” sa han, skakade min utsträckta hand. ”Jag är Erik. Så trevligt att träffas igen.”
Vad jag än hade velat säga till honom kom aldrig ut ur min mun. Jag bara stirrade på honom. Han hade på sig en vit långärmad skjorta och mörka byxor, såg mycket ut som jag trodde en affärsman skulle se ut. Men vänta, var han inte en läkare?
Och vems hus var detta? Jag trodde det var Olivias. Och varför kallade Bella honom pappa? Jag trodde han var hennes bror, inte far till hennes barn. Och hur i hela friden hade han lyckats ha mitt kort i sin plånbok? Och hur kände han Maisie?
Eriks röst bröt igenom dimman av mina frågor. ”Vill du ha något att dricka?”
Jag höll fortfarande flaskan med kolsyrat vatten i handen, oöppnad. ”Jag har redan något, tack.”
Han sträckte sig efter flaskan i min hand, våra fingrar rörde lätt vid varandra, vilket eliminerade ännu ett lager av frågor som hade uppstått sedan jag senast svarade honom. Fortfarande hållande Bella i en arm, vred Erik av korken innan han räckte tillbaka den till mig. ”Jag kan hämta ett glas åt dig om du vill.”
Jag skakade på huvudet. ”Det är bra, tack,” stammade jag medan Erik började lossa på sin slips och ta av den.
Utanför började hundarna skälla igen och Olivia tog Bella från hans armar. ”Det borde vara Julie, Erik. Vi ses senare?”
”Tack, Liv,” sa han när Olivia vände sig mot mig.
”Det var verkligen trevligt att träffa dig, Sam. Jag hoppas jag ser dig någon annan gång. Kanske kan våra barn leka tillsammans.”
”Det vore trevligt,” sa jag, skakade hennes hand men kände hur hon drog mig mot sig i en lätt kram. Jag sa adjö till Bella, mindes precis hur Michael brukade vara i den åldern också. De skulle verkligen bli bra lekkamrater, tänkte jag. Men det var inte därför jag var här.
När de hade gått, vände jag mig mot Erik. ”Jag hoppas hon inte behövde underhålla mig när hon kunde ha gjort något annat,” sa jag. ”Jag skulle ha klarat mig bra att bara vänta här. Ni har en underbar utsikt.”
”Tack,” sa Erik. ”Men oroa dig inte för Liv. Du kan verkligen inte tvinga henne att göra något hon inte vill göra. Och hon bor bredvid. Våra hus är förbundna genom en trädgård, genom där.” Han pekade mot dörren som Olivia hade använt. ”Jag har strandutsikten och hon har, ja, hon har gångvägsutsikten. Ibland tillbringar hon sina dagar här så Bella har havet att titta på.”
”Bella är din...systerdotter?”
Han skrattade. ”Självklart är hon det. Jag hoppas du inte trodde att hon var min.” Han gjorde en grimas. ”Det skulle vara äckligt. Hur som helst, Liv och jag är tvillingar så vi är nära. Men vi är inte så nära.”
Jag kunde inte låta bli att skratta åt uttrycket i hans ansikte.
”Hennes man var en racerförare - inte proffs än,” sa han.
”Kanske blir han proffs innan du vet ordet av det,” sa jag.
”Inte om han är död,” sa Erik. ”Han dog i en bilolycka i år och därför bad jag Liv att komma tillbaka till Kalifornien för att bo med mig. Sen köpte George, från huset bredvid, ett hus i Sun Valley så han sålde sitt hus till oss.”
”Jag beklagar att höra om din svåger.”
”Tack,” sa han, vred av korken på sin flaska med kolsyrat vatten och tog en klunk. ”Sebastian var en bra man. Ambitiös, som de flesta män är, men en bra man ändå. Men så är livet, eller hur? En dag är du på topp, och nästa- ”
”-är du död,” sa jag. ”Livet suger faktiskt.”
Han sa inget direkt, som om min plötsliga bryska ton fick honom att bli tyst. Sen log han.
”Hur mår dina axlar?”
”De mår bra, faktiskt, tack vare din snabba justering,” sa jag. ”Men varför är jag egentligen här? Jag hoppas verkligen att du inte, typ, stalkar mig eller något.”
Han skrattade. ”Nej, det gör jag inte. Det var en ren tillfällighet att träffa dig på Strand på det sättet.”
"Varför är jag egentligen här?" Jag menade inte att låta irritationen smyga sig in i min röst, men det gjorde den. Jag ville inte heller missbruka Georges generositet genom att låta honom passa Michael gratis.
"Din vän Maisie rekommenderade dig till mig," sa han.
"Mitt arbete med sociala nätverk?"
Han skakade på huvudet.
Jag rynkade pannan, tänkte tillbaka på den gången jag hade sagt till Maisie att inte rekommendera mitt arbete som fin konstnär till någon längre. Jag hade slutat måla och det var det, hade jag sagt till henne. Jag hade alltid antagit att hon hade hållit sitt löfte.
"Maisie skulle aldrig ha rekommenderat mig för något annat än sociala nätverk. Jag slutade måla för över ett år sedan, innan hon dog."
"Det sista jag behöver är sociala nätverk," sa Erik. "Jag är ledsen om Liv fick det att verka som om det var det jag behövde. Allt jag ville var ett möte, för ett förslag jag ville erbjuda dig."
"Vad är det för förslag?" frågade jag. "Och om Maisie gav dig mitt kort, varför i hela friden ringde du mig inte bara och berättade om detta... detta förslag... över telefon?"
"För att det är något jag inte kan prata om över telefon," sa han. Han vände sig mot målningen bakom soffan och efter några sekunder gjorde jag detsamma. Det fanns en tyst beslutsamhet i Erik som jag kände igen.
När han gick bakom soffan för att stå närmare målningen följde jag efter honom. Jag svalde nervöst när jag såg honom titta upp på målningen, följde hans blick från joggaren till rullskridskoåkaren, till paret med barnen, och sedan till hippieparet som höll varandra i handen. Sedan fastnade hans ögon på kvinnan som sköt barnvagnen med den lilla flickan som höll pappersklippet.
Tystnaden som fyllde rummet mellan oss blev tjockare för varje sekund som gick. Men det var som om jag hade förlorat kontrollen över min röst, och allt jag kunde höra var ljudet av blodet som rusade genom mina tinningar. Jag kunde ha vänt mig om och lämnat honom, men mina fötter var rotade till marken. Jag behövde veta varför jag var här.
"Tycker du om den här målningen, Sam?" frågade Erik, även om han inte tittade på mig när han talade. "Vet du vad den heter?"
Den heter Strands, ville jag säga till honom, men gjorde det inte. När han vände sig för att titta på mig insåg jag att jag inte behövde säga vad målningen hette, eller om jag visste vem som hade målat den.
För Erik visste redan.