Kapitel 3 — Kapitel 3 - Det Förflutna Imperfekt

En av de sakerna jag älskade med att ha mitt eget företag var att jag kunde arbeta hemifrån och vara med Michael, och till och med jogga när som helst på dagen, i hopp om att stöta på en snygg främling som hette Erik. Tyvärr gjorde det inte mycket för jobbsäkerheten.

Ena dagen var du på toppen av världen med för många konton, och nästa dag måste du kämpa för att kompensera förlorade konton, antingen för att jobbet flyttades internt, eller för att de hittade någon som kunde göra det du gjorde för mycket billigare. Oavsett anledning var det det liv jag hade valt - och ett där jag nu befann mig i farten för att återställa ett konto som förlorats efter att det förts internt.

Om jag fortfarande målade - eller var tillräckligt modig för att börja måla igen - skulle jag inte behöva leva så här, sätta upp sociala nätverkskonton för små företag och hemmaarbetande mödrar som försökte sälja sina skapelser men behövde den extra knuffen i sociala nätverksscenen. Visst skulle jag måla i garaget, mitt bland halvfulla färgburkar och lådor avsedda för secondhandbutiken, och bara när Michael sov, men det skulle inte finnas någon brådska. Mina målningar hade försörjt mig långt innan Eunice dog, och efteråt, när hon lämnade mig allt hon ägde.

Men livet har en tendens att påminna oss om att ibland kan vi bara inte ha kontroll över allt hela tiden. Ibland vinner du, och ibland förlorar du. Och med David tillbaka i mitt liv nu när Maisie var borta, var jag långt ifrån att vinna.

Med mina sociala nätverkskonton som knappt täckte räkningarna, hade jag varit tvungen att förlita mig på Davids underhållsbetalningar - betalningar han avsiktligt höll tillbaka för att få vad han ville, som att få spendera mer tid med Michael under veckan när han inte skulle, eller helt enkelt få sin vilja igenom med mig.

När jag klagade för advokaten om att David inte följde besöksavtalet strax efter att Chuck och barnen flyttade till Phoenix, fann jag David väntande på mig hemma hos mig. Den dagen, mer än ett år efter att jag trodde att jag officiellt hade sparkat ut David ur mitt liv, visade han mig bara hur fel jag hade, hur mardrömmen jag trodde var över när jag skilde mig från honom aldrig var över.

När David var klar fanns det inga blåmärken. Han visste bättre än att lämna dem. Det fanns inga brutna ben, för han visste att en andra gång på sjukhuset skulle väcka mer misstankar än det gjorde första gången, när han påstod att jag snubblade i trädgården. Vad han lämnade den här gången kunde inte ses av någon, och det var precis som David ville ha det.

Åtminstone hade han anständigheten att använda skydd den här gången, tänkte jag, och visste att jag ändå skulle göra blodprovet nästa månad för min årliga hälsokontroll. Åtminstone var jag tacksam att det senaste besöket berättade för mig att jag var ren.

"Jag kan ta Michael från dig när som helst, Sam," sa han. "Jag känner till tillräckligt med folk nere på Poopdeck och kan få dem att berätta för domaren att du var där igår kväll, eller förra veckan, och att du lämnade Michael ensam hemma så att du kunde ha lite kul med någon slumpmässig kille du precis träffat."

"Jag kommer till och med att stämma dig för förtal för det där spelet du drog i Beverly Hills, Sam," fortsatte han och fnittrade. "På så sätt kommer de att ha god anledning att öppna dina tidigare registreringar och se exakt vilken dålig flicka du brukade vara. Tror du att domaren skulle vara mer benägen att låta dig ha Michael när han får reda på att din 'snälla flicka'-akt bara är just det? En akt?"

"Och där är din mor," tillade han. "Tror du verkligen inte att jag kunde hitta henne och dra henne framför domaren? Visa honom årets mamma, den som du skulle lita på om jag inte var omkring? Vad var hon beroende av? Heroin, var det inte? Tror du att hon skulle vara tillräckligt anständig runt Michael? Det trodde jag inte."

Han drog upp plånboken och tog ut en bunt pengar, slängde den mot mig. De fladdrade ner på golvet, orörda. "Här är pengarna för Michael, älskling, med lite extra till nästa månad, ifall jag ska vara borta från stan," sa han och skrattade. "Använd inte upp allt på en gång. Åh, och om du visste vad som var bra för dig, spring inte till din advokat igen. Du kanske ramlar i trädgården och bryter den andra handen om du inte är försiktig."

Tårarna kom inte förrän efter att jag hade hört David köra iväg.

Jag hade gjort ett enormt misstag när jag gifte mig med David, trodde att jag gjorde det så att Michael skulle ha en far. Jag var åtta månader gravid då, och han kom från en av sina långa resor utanför delstaten för att berätta att vi skulle gifta oss. Ingen fråga, bara order. Jag måste ha varit i en sådan känslomässig kris att jag helt enkelt samtyckte, och vi körde till Las Vegas och knöt knuten, med Elvis sjungandes någon låt för att få mig att skratta.

Efter det kunde jag inte se något sätt ut, inte ens efter att David visat hur brutal han kunde vara. Inte ens när jag äntligen hade modet att be honom lämna med Maisie och Chuck bredvid mig, och senare, inte ens med matchmakningsmiddagarna som Maisie ordnade så att jag kunde hitta någon ny, någon som kunde rädda mig från mig själv. Men nu, med Maisie, fanns det absolut inget sätt ut alls. Jag hade bäddat min säng, och det var dags för mig att ligga i den, även om det innebar smärta och hjärtesorg som mina enda sängkamrater.

Jag träffade David Dean fem år tidigare på en insamling till förmån för program för fosterbarn. Han var imponerad av målningarna jag hade skänkt och gav mig sitt visitkort. Han sa att han ville representera mig professionellt.

David var tio år äldre än jag och redan etablerad i den lokala konstvärlden som konstagent. Med facit i hand gick jag från obekymrad vid 14, överlevde juvie, till okunnig vid 28, knappt trodde jag att jag faktiskt hade hittat den perfekta mannen. Jag hade tillbringat de senaste tio åren med Eunice, jag levde i princip ett skyddat liv. Jag dejtade inte ens då.

Då annonserade jag mitt arbete genom webbplatser som Facebook och DeviantArt. Jag accepterade uppdrag och sålde mina målningar. Jag hade dem skannade professionellt och släppte begränsade upplagor innan jag sålde originalverken på Ebay, och donerade en del av försäljningen till välgörenhet. Jag hade en följarskara av lojala kunder som berömde mitt arbete mer än de köpte det. Men det som sålde betalade räkningarna, och det var bra för mig.

Men David ville ändra på allt det där. Han ville att folk skulle köpa mina verk mer än bara berömma dem. Han sålde mina verk till priser som jag aldrig trodde var möjliga och fick mig att inse hur mycket jag hade underskattat mitt arbete. Det lärde mig att jag behövde en konstagent, någon som kunde vägleda mig och hjälpa mig att fokusera mitt arbete.

Medan han reste målade jag. Jag visste aldrig vart han åkte, bara att han hade kunder i andra stater också. Han kunde vara borta i veckor, till och med månader, men han höll alltid kontakten, mejlade mig för att rapportera framsteg, ville se bilder på mina målningar under arbete. Han var min Svengali, sa han en gång, och jag var okej med det. Jag hade inte fått så mycket uppmärksamhet från någon man på så länge, och det både upphetsade och skrämde mig på samma gång.

När David kom hem till mig för att se mig, skulle han kritisera mitt arbete. Han ville slipa min talang till perfektion, sa han, och förbereda mig för att bli en av Kaliforniens mest begåvade målare. Efter att ha arbetat så länge med min konst var det uppfriskande att höra någon säga det - särskilt någon som visste något om konst. Jag var så lättlurad då, och det märktes. Men jag hade varit insnärjd i tio år, så vad visste jag? Snart njöt David och jag av middagar tillsammans, gick på konserter och sedan sov tillsammans. Han introducerade mig för droger, men efter vad som hände med min mor, tänkte jag inte röra det, så han återbekantade mig med alkohol. Det skulle hjälpa till att öppna upp min konst mer, sa han.

Och kanske gjorde det det. David sa att mitt arbete blev mer detaljerat, mer levande och mer suggestivt. De flesta konstnärer, sa han, hade någon form av last som följde med deras hantverk, så varför inte jag också?

Det fanns en sorgsenhet i mina verk, sa han, som folk reagerade på. Om det fanns något sådant visste jag aldrig riktigt, för verken stannade aldrig tillräckligt länge hemma hos mig för att jag skulle kunna uppskatta dem. Han sålde vartenda verk så fort färgen torkat, och han frågade, nej, krävde, alltid mer. Den här gången sålde mina verk inte lika bra som de brukade, och David skyllde på ekonomin. Men det var ingen anledning att hålla inne med mina verk, sa han. De sålde fortfarande och det var det som betydde något. Det var att få ut mitt namn där ute.

Jag hade dock några verk som jag höll borta från David, för jag ville inte att de skulle säljas alls. De förvarades i ett garage som jag hyrde några kvarter bort. En av målningarna fyllde en hel vägg. En dag, tänkte jag, när jag skulle få ha vernissage på mitt eget galleri, skulle jag ställa ut dem. Men först då.

Maisie och Chuck gillade aldrig David. De tyckte att han var för kontrollerande, för krävande när det gällde min konst och inte tillät mig att måla som jag ville. De tyckte inte om att jag målade det han sa åt mig att måla, och verkade hålla inne med det mesta av pengarna från de tavlor jag sålde. Han höll mig också isolerad från alla andra när han kom till stan, sa Maisie.

Jag trodde aldrig på dem då. Jag var förälskad i David och misstog hans detaljstyrning av mitt liv för kärlek. När jag ser tillbaka nu hade min enda erfarenhet av män varit innan jag flyttade ihop med Eunice, tafatt fumlande i baksätet på bilar och min styvfar som våldtog mig när min mamma var hög. Jag visste inte bättre, antar jag, och av

Jag hade dock några föremål som jag höll borta från David, för jag ville inte alls att de skulle säljas. De förvarades i ett garage som jag hyrde några kvarter bort. En av målningarna fyllde en hel vägg. En dag, tänkte jag, när jag skulle få ha vernissage på mitt eget galleri, skulle jag ställa ut dem. Men först då.

Maisie och Chuck gillade aldrig David. De tyckte att han var för kontrollerande och krävde för mycket av min konst och inte tillät mig att måla som jag ville. De tyckte inte om att jag målade det han sa åt mig att måla, och verkade hålla inne med det mesta av pengarna från de tavlor jag sålde. Han höll mig också isolerad från alla andra när han kom till stan, säger Maisie.

Vid tiden då David körde mig till Vegas för att gifta oss så att hans son inte skulle bli ett oäktingt barn (åtminstone sa han så), hade jag slutat måla. David var inte nöjd. Han började sälja vad han än kunde hitta i huset. Målningar som hängt på väggarna i år försvann och när Michael var sex månader gammal försvann även målningarna som jag svurit att jag aldrig skulle sälja, de som jag förvarade i den hyrda garaget, försvann också.

Förvirrad och hysterisk anklagade jag David för att ha stulit dem från mig. Jag lämnade meddelanden på hans telefonsvarare men han ringde aldrig tillbaka. När han väl svarade var det bara för att lämna ett argt meddelande och säga att han hade varit borta från staden den senaste veckan och inte visste någonting om målningarna jag pratade om.

Jag trodde nästan på honom tills jag en vecka senare hittade dem alla på Sarkissian's, ett konstgalleri i Beverly Hills, som såldes utan mitt samtycke. Med Michael i sin babystol stormade jag in i galleriet och skrek tills jag var hes. Jag brydde mig inte om galleriägarna var legitima, att deras affärer med min konstagent var lagliga och ansågs ha gjorts med mitt fulla samtycke. Jag krävde tillbaka alla mina målningar, och jag svor att jag skulle stämma alla som var inblandade, även David. De målningarna var det enda jag hade kvar nu när David hade sålt allt annat. De målningarna var mitt liv.

Davids vedergällning var snabb. Inga märken på min hud, inga blåmärken. Bara ett brutet handled som skyllde på att jag hade fallit i trädgården, och alla återfunna målningar sönderskurna. Det var tillräckligt för att stoppa vilken målarkarriär som helst och döda någons anda när ens mest värdefulla ägodelar förstördes framför ens ögon.

Och det gjorde det.

När David åkte för att ta hand om en annan klient i New Mexico, bad jag äntligen Maisie att hjälpa mig att ansöka om skilsmässa. Även om Eunice hade lämnat mig huset när hon dog hade jag inte lagt till Davids namn på titeln även om han hade insisterat på att jag skulle göra det nu när vi var gifta. Det hjälpte att Maisie höll dokumenten i sitt hus då, även om jag sedan flyttade dem tillbaka till mitt hus och förvarade dem under min säng.

Det var förmodligen en av de få smarta beslut jag hade fattat under min tid med David. Det, och att ansöka om skilsmässa.

Medan min handled läkte började jag mitt företag inom sociala nätverk. Jag kunde inte måla, även om jag ville. Det var som om elden äntligen hade slocknat. Jag var för skamsen för att låta någon veta om Davids misshandel, en hemlighet som måste arkiveras på samma sätt som min ungdomsdom registrerades utplånad.

Medan min skilsmässa var pågående började Maisie introducera mig för andra män, bjuda in mig på middagar hemma hos henne. Om vi kom överens, dejtade vi en eller två gånger, men aldrig mer än så. Om vi inte gjorde det sa vi trevligt att träffa dig och gick vidare. De flesta gånger gick jag vidare.

"Du är inte ensam, du vet det, va?" sa Maisie till mig några veckor innan hon dog. "En dag kommer du att hitta någon speciell som du kan tillbringa hela ditt liv med. Någon som kommer att älska dig oavsett var du kommer ifrån eller vilken sorts liv du har levt tidigare. Han kommer att se ljuset inuti dig som du tror har slocknat, men det har det inte, Sam. Det vägrar att slockna."

"Hur vet du det?"

"För du har alltid varit en kämpe, Sam," sa Maisie. "Och en dag kommer du att inse att bara för att du skilde dig från David betyder det inte att du har släppt taget om honom här inne också." Hon knackade på sin tinning. "Du hör fortfarande honom säga till dig att du är en förlorare utan honom. Och du tror fortfarande på det. Men en dag kommer du att vakna upp ur det här, och inse att du inte är vad han tror att du är. Jag vet inte när det kommer att hända, men det kommer att göra det. Och när det gör det, kommer jag att vara med dig hela vägen."

Jag minns hur jag fnös av skratt då, inte riktigt vill vara allvarlig av rädsla för att börja gråta. "Vem skulle vilja vara med mig, Maisie?" frågade jag och skrattade torrt. "Jag är 32 och de flesta män i min ålder vill ha en kvinna i sina 20-tal. Det ser du på nästan alla dejtingwebbplatser. Fan, du ser det här i South Bay också!"

"Då är de männen dumma", sa Maisie. "Och de är inte männen du vill ha i ditt liv ändå. Du vill ha en man som vet hur man uppvaktar en kvinna, som respekterar henne och dyrkar henne, Sam. Någon som kommer att behandla dig som Fröken Rätt, inte Fröken Nu."

"Du behöver hänga med i tiden, Maisie", skrattade jag. "Ingen uppvaktar någon längre. Uppvakten är en förlorad och död konst. Hur som helst gillar jag inte tanken på att behöva tävla med någon i sina 20-tal med bröst upp till här och en rumpa så tight att du kan studsa en krona på dem. Min egen rumpa har förlorat kampen mot tyngdlagen."

Jag trodde jag var rolig men Maisie skrattade inte med mig. "Den dagen du säger till dig själv att du inte förtjänar att bli älskad, Sam, är den dagen du låter David vinna helt och hållet. Han bröt ner dig när du var gift, och du låter honom fortfarande bryta ner dig nu när du är skild."

Jag minns hur jag blev tyst efter det, ärligheten i Maisies ord sakta sjunker in.

"Är det verkligen så uppenbart?"

"Bara... bara låt honom inte vinna, Sam," suckade Maisie. "Oavsett vad som händer, låt aldrig David vinna."