Kapitel 1 — En Ny Skola, En Sluten Tjej

Valoria

Det första jag lägger märke till med den här skolan är lukten. Det är en märklig blandning av industrirengöringsmedel, slitna läroböcker och alldeles för många kroppar hopklämda på samma plats. Det luktar inte direkt illa. Bara… skarpt. Precis som allt annat i den här staden, antar jag. Skarpa kanter, bleka färger och något som knappt håller ihop.

Mina sneakers gnisslar mot golvet när jag kliver in i huvudkorridoren, omringad av rader av beige skåp som ser ut att ha sett sina bästa dagar för flera decennier sedan. Några elever kastar en snabb blick åt mitt håll, deras ögon är snabba och nyfikna innan de återgår till sina samtal. Gymnasieblickar är så—precis tillräckligt långa för att få dig att känna dig dömd, men aldrig tillräckligt långa för att verkligen se dig. Jag drar min flanellskjorta tätare omkring mig, medan min läderskissbok trycks mot min sida som en rustning. Halvmåneamuletten runt min hals känns sval mot huden, en liten, bekant trygghet jag inte verkar kunna släppa taget om.

Sekreteraren på expeditionen hade rabblat upp vägbeskrivningar till mitt schema, men jag var för upptagen med att undvika ögonkontakt med den plastiga ormbunken på hennes skrivbord för att faktiskt lyssna. Något om att bildsalen låg i slutet av västra korridoren, bredvid kafeterian. Eller var det östra? Äh. Jag får lista ut det förr eller senare.

”Hej!”

En röst bryter genom det monotona slamret av skåp som stängs och sneakers som gnisslar. Jag ignorerar den först eftersom ingen här känner mig—de kan omöjligt prata med mig. Men så känner jag en lätt knackning på min axel.

Jag vänder mig om, redan beredd på vad det än är som väntar, och märker att jag står ansikte mot ansikte med en tjej som ser ut som om hon klivit rakt ur en annons för världens vänligaste person. Hennes korta svarta hår lockar sig vid topparna, och hennes tröja är en kaotisk blandning av ränder och lappar som på något sätt fungerar.

”Du är Valoria, eller hur? Den nya tjejen?” frågar hon med en röst som är lugn men ändå bär på en gnutta nyfikenhet.

Jag blinkar. ”Eh… ja. Vem undrar?”

Hon ler som om min ton inte alls stör henne. ”Sophia Nguyen. Jag ska visa dig runt.”

Såklart. De har gett mig en fadder. Som om jag är en vilsekommen valp de är rädda ska springa ut i trafiken eller kissa på golvet.

”Jag tror jag klarar mig själv,” säger jag och justerar skissboken lite för att betona min poäng.

Sophia rör sig inte ur fläcken. Om något, mjuknar hennes leende, som om hon försöker lugna mig bara med sin närvaro. ”Jag är säker på att du gör det. Men det är typ mitt jobb, så... vill du börja med en rundtur?”

Det är något avväpnande med hennes lugna envishet, som en klippa som inte spricker oavsett hur hårt man trycker på den. Mot min bättre instinkt rycker jag på axlarna. ”Okej då. Visa vägen.”

Hon går före och pekar ut landmärken som om vi befinner oss i någon slags förvriden nöjespark. ”Där är gympasalen. Undvik den om du inte gillar lukten av strumpor och förtvivlan. Kafeterian är därborta—håll dig till pizzadagen om du värdesätter ditt liv. Och bildsalen ligger i den här korridoren. Det är mitt favoritställe.”

Jag sneglar på henne ur ögonvrån. ”Bildsalen? Är du någon sorts konstnär eller så?”

Sophia flinar. ”Jag dabblar lite. Mest mode. Du då?”

Jag rycker på axlarna igen, min standardreaktion. ”Jag ritar.”

”Coolt. Du borde kolla in det under lunchen. Bildläraren är superchill, och det är en skön paus från det vanliga kaoset.”

Hennes ord hänger kvar i luften när vi närmar oss min första lektion. Jag svarar inte eftersom klockan bryter igenom korridorens ljud som en siren, och jag redan förbereder mig för de obligatoriska introduktionerna och blickarna.

---

När lunchen väl kommer har jag överlevt tre lektioner, två pinsamma ”berätta-om-dig-själv”-stunder och en kille som kastade ett pappersflygplan på mitt huvud. Det har inte varit den värsta dagen i mitt liv, men den har knappast varit bra heller. Min vanliga strategi—att smälta in i bakgrunden och svara med sarkasmer—har fungerat hittills.

Kafeterian tornar upp sig framför mig, med doften av överdrivet saltade pommes frites och gammalt bröd som svävar i luften. Jag tvekar vid dörröppningen och låter blicken svepa över havet av bord och ansikten. Tanken på att sitta ensam vid ett bord fullt av främlingar... nej. Det händer inte.

Istället vänder jag om till korridoren Sophia nämnde tidigare. Dörren till bildsalen står lite på glänt, och jag kikar in. Solljuset strömmar in genom höga fönster och landar på bord täckta av färgstänk och lerdamm. Väggarna är fyllda av elevkonst—en del klumpig, en del förvånansvärt bra.

Sophia är där, förstås, sittande på en pall med en skissbok balanserad på sina knän. Hon tittar upp och vinkar som om hon har väntat på mig.

”Hej! Bestämde du dig för att komma i alla fall?”

”Jag var i krokarna,” säger jag och kliver in medan dörren svänger igen bakom mig.

Sophia pekar på en tom pall bredvid henne. ”Sätt dig. Det finns gott om plats.”

Jag tvekar, mina fingrar snuddar vid kanten av min skissbok. Men rummets lugna surr och den svaga lukten av terpentin drar mig in. Jag sätter mig på pallen och balanserar skissboken på mitt knä som en sköld.

Sophia säger inget mer, vilket jag uppskattar. Hon fortsätter bara att skissa, hennes blyertspenna glider mjukt över pappret. Efter en stund öppnar jag min egen skissbok. Den bekanta känslan av det tjocka, lätt gulnade pappret jordar mig, och mina fingrar börjar klia efter att få röra sig.

Jag börjar med en snabb skiss av rummet—de stökiga borden, burkarna med penslar, hur solljuset träffar kakelgolvet. Det är grovt och ofärdigt, men det känns bra att förlora sig i linjerna och skuggorna.

”Wow,” säger Sophia och lutar sig över för att titta. ”Det där är otroligt.”

Jag smäller igen boken, och mina kinder hettar. ”Det är bara en kladd.”

Hon höjer ett ögonbryn, hennes leende mjukt men bestämt. ”Om det där är en kladd, kan jag knappt vänta på att se vad du gör när du verkligen försöker.”

Hennes ord tar mig på sängen. Folk brukar inte ge komplimanger för mina skisser—de brukar inte ens se dem. För en sekund vet jag inte vad jag ska säga.

”Tack,” mumlar jag och håller skissboken hårdare. Min amulett känns tyngre mot nyckelbenet medan jag brottas med den ovana värmen i hennes ton.

Innan hon kan svara slår dörren upp, och en lång, androgyn figur kliver in.Hans spretiga hår är kolsvart med silverstrimmor, och hans eyeliner är så skarp att den skulle kunna skära glas. Han har på sig en svart sammetskavaj broderad med något som liknar stjärnbilder, och han rör sig som om han äger rummet bara genom att kliva in i det.

"Bill Kaulitz," säger han och presenterar sig. Hans röst är mjuk och teatralisk, som om han levererar poängen i ett skämt som bara han förstår. "Du måste vara den nya tjejen."

Jag kastar en blick mot Sophia, som ler som om detta är fullständigt normalt.

"Jag antar att nyheter sprider sig snabbt," säger jag torrt.

Bill ler brett, oberörd. "Liten stad. Hur som helst, du borde komma till Velvet Room ikväll. Mitt band spelar, och tro mig, det kommer att vara höjdpunkten på din annars mediokra vecka."

Jag blinkar, fångad mellan nyfikenhet och irritation. "Wow, blygsam mycket?"

Sophia kväver ett skratt, och Bill bara flinar, justerar manschetten på sin kavaj som om han står på en catwalk. "Du får se."

Innan jag hinner komma på ett passande snärtigt svar är han borta, dörren svänger igen bakom honom.

Sophia vänder sig mot mig, hennes ögon glittrar. "Du borde gå. Det blir kul."

"Pass."

Men när jag lämnar bildsalen stannar Bills ord kvar hos mig. Han är arrogant, visst, men det är något med hur han sa det—som om han vet något jag inte vet.

---

Senare den kvällen står jag utanför Velvet Room, min skissbok i ena handen. Den lilla lokalen ligger inklämd mellan en skivbutik och en tatueringsstudio, och dess neonskylt brummar svagt i duggregnet. Luften luktar blöt asfalt och svagt av kaffe från något kafé i närheten.

En del av mig vill vända om och gå hem, men mina fötter vägrar att lyda. Mina fingrar snuddar vid kanten av mitt hänge när jag trycker upp dörren.

Inne är luften fylld med doften av öl och träpolish. Publiken surrar—en brokig blandning av studenter, konstnärer och människor som verkar leva för den här typen av scen. Jag glider in i ett hörn, tar fram min skissbok precis när bandet går upp på scen.

Bills karisma är magnetisk, hans röst rå och kraftfull när den fyller rummet. Men det är gitarristen som fångar min uppmärksamhet. Hans dreadlocks är bakåtknutna, och hans fingrar rör sig över strängarna med en lätthet som känns helt naturlig. Det är något sårbart i sättet han spelar—inte bara skicklighet, utan också känsla. Det är som om han säger något han inte kan uttrycka med ord.

Jag tittar ner, min penna rör sig nästan automatiskt medan jag skissar scenen—ljusen, energin, hur musiken vibrerar i luften.

När spelningen är över får Bill syn på mig och går med självsäkra steg fram. "Vad var det jag sa? Det var värt det."

Jag stänger min skissbok innan han hinner se. "Det var... okej."

Tom, gitarristen, kommer fram bakom honom, hans ansiktsuttryck otydbart. "Vad är grejen med anteckningsboken?"

"Inget," säger jag och stoppar den under armen.

Tom höjer ett ögonbryn, hans ton skeptisk men inte ovänlig. "Okej. Bara håll dig ur vägen."

Bill himlar med ögonen. "Ignorera honom. Han är bara sur för att jag är snyggare."

Jag kan inte låta bli att skratta, till och med jag själv blir förvånad. Kanske är den här staden inte så dum ändå.