Kapitel 2 — Äktenskapsultimatumet

Serena

Radhuset tornade upp sig framför Serena som ett spöke från hennes förflutna, dess murgrönsklädda fasad och smidesjärnsbalkong bedrägligt fridfulla under det varma eftermiddagsljuset. Hon stannade på den spruckna trottoaren, hennes smala hand spändes runt remmen på hennes läderväska. Doften av espresso och cigarettrök svävade ut från ett öppet fönster och blandades med sorlet av dämpade samtal där inne. Det borde ha känts tröstande – en påminnelse om hemmet – men istället fick det henne att bita ihop tänderna.

Hennes blick fastnade på det ingraverade Moretti-vapnet ovanför dörrkarmen – en skarp påminnelse om det arv hon försökt fly ifrån. Symbolen för familjens makt, nu bleknad och väderbiten, verkade håna henne. Det var en relik av en dynasti som höll på att falla sönder, precis som huset självt.

Ytterdörren gnisslade när den öppnades innan hon hann knacka. En reslig figur fyllde dörröppningen: Franco, en av hennes fars alltid lojala män. Hans kostym stramade över de breda axlarna medan han gav henne en kort nick och steg åt sidan för att släppa in henne.

"Signor Moretti väntar på dig i arbetsrummet," sa han med en låg, mullrande röst.

Serena svarade inte utan gick förbi honom in i den svagt belysta hallen. Luften där inne var tung, mättad med doften av åldrat trä och något stickande som hon inte kunde placera. Trots en tunn fasad av elegans utstrålade radhuset en känsla av tyst förfall, dess storslagenhet dämpad av år av försummelse och desperation. Den slitna mattan täckte de knarrande golvbrädorna, och svaga vattenfläckar prydde taket. Varje hörn tycktes genomsyrat av förfall, ett tyst vittnesmål om en familj som klamrade sig fast vid sina forna glansdagar.

Hon tvekade vid foten av trappan och lät blicken dröja vid den välbekanta vägen till Matteos rum. Hennes lillebror. Sexton år gammal och redan tyngd av deras fars förväntningar. Hon hade kommit tillbaka för hans skull. Varje steg hon tog djupare in i huset, varje krav hon uthärdade, var för hans skull.

Ett svagt skratt hördes ovanför. Matteo. Ljudet mjukade upp hennes beslutsamhet men skärpte också hennes rädsla. Han förtjänade ett bättre liv, långt ifrån den här platsen. Långt ifrån männen som skulle forma honom till någon hon inte längre skulle känna igen.

"Serena."

Hennes fars röst skar genom hennes tankar, skarp och befallande. Hon vände sig om och såg Vittorio Moretti stå i arbetsrummets dörröppning, hans imponerande gestalt avtecknad mot det svaga ljuset där inne. Hans hår, genomdraget av silverstrimmor, var bakåtslickat, och hans skräddarsydda kostym var lika oklanderlig som alltid. Han höll en cigarr i ena handen och ett glas bärnstensfärgad vätska i den andra, hans mörka ögon smalnade när de granskade henne.

"Du är sen," sa han och steg åt sidan för att låta henne gå in.

"Jag visste inte att detta var ett tidsbestämt möte," svarade Serena med skarp ton. Hon gick förbi honom in i arbetsrummet, hakan högt hållen trots att hennes hjärta bankade hårt.

Rummet var lika tryckande som hon mindes det, med sina mörka träpaneler och hyllor fyllda med dammiga böcker som ingen rört på åratal. Den svaga aromen av cigarrer låg kvar i luften och blandades med lukten av gammalt papper. Hennes far gestikulerade mot en av läderfåtöljerna nära skrivbordet, men hon förblev stående med armarna korsade över bröstet.

"Vad vill du, Papà?" frågade hon med stadig röst trots känslostormen som rasade under ytan.

Vittorio tog god tid på sig. Han satte sig i den högryggade stolen bakom skrivbordet. Lädret knarrade under hans tyngd medan han betraktade henne med den beräknande blick hon kommit att avsky. Han tog ett långsamt bloss från cigarren innan han med avsiktlig precision krossade den i askfatet.

"Jag har gjort arrangemang," sa han till slut, med en ton som om han diskuterade vädret. "Du ska gifta dig inom en månad."

Selenas mage sjönk. För ett ögonblick undrade hon om hon hört fel. "Ursäkta mig?"

"Du hörde mig," sa han och lutade sig framåt en aning, skrivbordet mellan dem kändes plötsligt som en avgrund. "Med Luca DeLuca. Det är bestämt."

Namnet slog henne som ett fysiskt slag. Luca DeLuca. Sonen till Don Vittorio DeLuca, deras familjs långvariga rival. Hon hade hört viskningar om honom genom åren – kall, hänsynslös, farlig. En man som styrde med precision och rädsla. Och nu skulle hon gifta sig med honom?

"Nej," sa hon med fast röst. "Absolut inte."

Vittorios ansiktsuttryck mörknade, en nästan omärklig ryckning i mungipan avslöjade hans irritation. "Detta är ingen förhandling, Serena."

"Jag är ingen bricka i dina maktspel," snäste hon och tog ett steg närmare skrivbordet. "Du lovade mig när jag lämnade att Matteo inte skulle dras in i detta. Det var avtalet."

"Tror du att ditt liv är skilt från denna familj? Från mig?" Vittorios röst dånade genom rummet och tystade henne. Han reste sig från stolen, hans närvaro överväldigande och kvävande. "Allt du har, allt du är, är tack vare denna familj."

Serena svalde hårt, hennes puls ökade. "Du menar tack vare blodet på dina händer."

Hans käke spändes, men han förnekade det inte. Istället sträckte han sig in i en skrivbordslåda och drog fram ett fotografi, som han sköt över skrivbordet mot henne. Hon tvekade innan hon plockade upp det, hennes andedräkt fastnade när hennes ögon fokuserade på bilden.

Matteo. Han stod nere vid kajerna i La Sirena-hamnen med händerna nedstoppade i fickorna på sin hoodie, en spänd hållning. Bredvid honom stod en av hennes fars män, en hotfull skugga som tornade upp sig över hennes bror som ett rovdjur. De graffitimålade väggarna och de rostiga kranarna i bakgrunden fick hennes mage att vända sig.

"Vad är detta?" krävde hon, röstens darrning trots hennes försök att hålla den stadig.

"Matteo är… mottaglig," sa Vittorio med en nästan hånfull ton. "Han har umgåtts med männen. Lärt sig grunderna."

Hennes blod frös till is. "Du lovade mig att han inte skulle—"

"Jag lovade ingenting," avbröt han henne med en kall röst. "Matteo är en Moretti. Det är dags att han börjar agera som en."

Serena grep fotografiet hårdare, hennes naglar borrade sig in i dess kanter. "Han är bara en pojke."

"Han är min son," kontrade Vittorio, hans ögon blixtrade. "Och han kommer att göra vad som krävs. Om inte…”

"Om inte vad?" spottade hon fram, redan medveten om svaret.

"Om inte du gifter dig med Luca." Han lutade sig tillbaka i stolen, hans uttryck en bild av beräknande triumf. "Föreningen kommer att befästa freden mellan våra familjer och säkerställa Matteos säkerhet. Gör det här, och Matteo kommer att förbli under mitt beskydd. Vägrar du, och jag lyfter inte ett finger för att hindra honom från att dras in."Serenas syn blev suddig av ilska, och hennes händer skakade när hon kämpade för att behålla sitt lugn. Detta var typiskt för hennes far – att göra kärlek till ett verktyg, att förvandla varje val till en snärjande fälla. Tankarna rusade, fyllda med bilder av Matteo – hans skratt, hans skisser, hans drömmar om att bli konstnär. Han hörde inte hemma i den här världen. Hon kunde inte tillåta att han blev indragen i den.

"Du är ett monster", viskade hon med en sprucken röst, full av förakt.

Vittorio log svagt, som om hennes ord bara var till hans nöje. "Jag är en pragmatiker. Världen är kall och hård, Serena. Du kan kämpa emot den, eller lära dig att överleva i den."

Hon vände sig bort och började gå fram och tillbaka över rummet, medan tankarna rusade fram i kaos. Vad skulle hennes mor ha gjort i en situation som denna? Hennes blick föll på medaljongen som vilade mot hennes nyckelben, och den svala metallen tycktes ge henne styrka. Hon kunde nästan höra sin mors röst, som en viskning som uppmanade henne att skydda Matteo till varje pris.

Och Luca. Vad var han för sorts man? Berättelserna hon hört beskrev honom som kalkylerande och kall, någon som skulle betrakta detta äktenskap som endast en affärsuppgörelse. Bara tanken på att vara bunden till en sådan man fyllde henne med avsmak. Men vad var alternativet? Det var ännu värre.

"Okej", sa hon till slut och kände hur orden brände på tungan som aska. "Jag gör det."

Vittorios leende blev bredare, som hos en rovdjur som just fångat sitt byte. "Du har gjort rätt val – för Matteos skull."

Hon snurrade runt på klacken och började gå mot dörren, men Vittorios röst hejdade henne precis innan hon hann ut.

"Serena."

Hon stannade till med handen på dörrhandtaget, men vände sig inte om.

"Gör mig inte besviken för att jag litar på dig", sa han, och hans ton var laddad med varning. "Det här är större än dig. Kom ihåg det."

Hon svarade inte utan öppnade dörren beslutsamt och steg ut i hallen. Väggarna tycktes krypa närmare medan hon gick, och hennes andning blev kort och ytlig.

Matteos skratt ekade svagt från övervåningen, som en grym påminnelse om varför hon gjorde detta. För vem hon gjorde detta.

Utomhus mötte den kyliga kvällsluften henne som ett slag i ansiktet. Hon stannade på trottoaren, fingrarna hårt knutna kring väskans rem, medan hon försökte kontrollera sitt flämtande andetag. Stadshuset reste sig bakom henne, och dess murgröneklädda väggar tycktes hånfullt iaktta hennes reträtt.

För Matteo skulle hon uthärda. För Matteo skulle hon överleva.

Även om det betydde att gifta sig med Luca DeLuca.