Kapitel 3 — Den Motvillige Brudgummen

Luca

Studierummet doftade av läder och åldrad whiskey, en tung, välbekant lukt som omslöt Luca DeLuca som en andra hud. Det dova susandet från staden utanför Villa DeLucas tjocka murar frestade med en frihet han inte kunde nå. Hans fingrar strök över den förgyllda ryggen på en dammig bok i den höga bokhyllan, både en distraktion och en invand vana. Tvärs över rummet satt Vittorio DeLuca bakom sitt mahognyskrivbord, händerna sammanflätade som i en hånfull bön.

Den mässingsfärgade lampan kastade hårda skuggor över patriarkens markanta ansikte, skulpterade hans drag till något skarpare, något nästan omänskligt. "Du kommer att gifta dig med henne," sa Vittorio, hans ord lika mjuka och skarpa som eggen på en kniv.

Luca stannade upp, hans fingrar frös mitt i rörelsen. Hans grå ögon, kalla och beräknande, sökte sin fars. "Och varför, exakt, skulle jag gå med på detta?" frågade han. Hans ton var avmätt, en mästerlig uppvisning av likgiltighet, men käken spändes, ett förrädiskt tecken på den inre spänning han försökte dölja.

Vittorios läppar kröktes till ett svagt leende, utan värme. "För att det är nödvändigt. Moretti-familjen är desperata. Deras makt vacklar, deras resurser sinar. De behöver denna allians för att överleva." Stolen knarrade när han lutade sig framåt, hans skugga sträckte sig lång mot rummet. "Och vi, min son, behöver deras desperation."

Luca vände sig bort från skrivbordet och gick mot de golv-till-tak-fönster som vette ut mot det upprörda havet. Vågor slog mot klipporna nedanför, deras obevekliga raseri speglade kaoset som ven inom honom.

"Så du tror att om jag gifter mig med Serena Moretti kommer det att säkra deras lojalitet?" Hans röst var skarp, varje ord precist utvalt.

"De kommer inte ha något val," svarade Vittorio smidigt, hans självförtroende orubbligt. "Moretti-flickan är nyckeln till att hålla dem i schack. Hennes far är en stolt man, men stolthet böjs enkelt när insatserna är tillräckligt höga."

Luca snurrade runt och fixerade sin far med en blick lika vass som stål. "Och vad händer om hon vägrar? Tänker du släpa henne till altaret i kedjor?"

Vittorio skrattade lågt, hotfullt. "Hon kommer att gå med på det. Om inte för sin egen skull, så för sin brors. Hon är förutsägbar på det sättet—mjukhjärtad, som hennes mor var. Det kommer bli hennes undergång."

Ett ögonblick av någonting—ilska? Frustration?—spände åt i Lucas bröst. Hans fars avtrubbade grymhet, hans sätt att avfärda människor som spelpjäser på ett schackbräde, stack mot något djupt begravt inom honom. Han tvingade bort känslan innan den kunde nå ytan, låste in den där den hörde hemma.

"Och vad händer med mig?" frågade Luca, nu tystare, kallare. "Har jag något att säga till om i det här, eller är jag bara ännu ett drag i ditt spel?"

Vittorios leende försvann. Han reste sig från stolen och justerade sina manschettknappar med välbekant precision. Det svaga metalliska klickandet ekade i tystnaden. "Du är min arvinge, Luca. Familjens framtid. Du har inte lyxen att välja. Din plikt är att säkra vårt arv, oavsett priset."

Orden tyngde ner Luca som järnkedjor, men hans ansikte förblev uttryckslöst. Tystnaden mellan dem var spänd och laddad. Decennier av outtalad spänning låg begravd i klyftan mellan far och son, en slagmark ingen av dem vågade fullt ut erkänna.

Till slut talade Vittorio igen, denna gång med en mjukare men lika obeveklig ton. "Den här föreningen kommer att stärka vår position. Den kommer att konsolidera makt och säkerställa att DeLuca-namnet förblir orörbart." Hans mörka ögon smalnade, hans röst blev en viskning. "Det är ett litet pris att betala för allt vi har att vinna. Och med tiden kommer du att förstå visdomen i detta arrangemang."

Visdom. Det ordet hängde i luften, tungt och bittert. Det var så hans far kallade det—den beräknande grymheten, de ändlösa offren som krävdes i maktens namn. Lucas läppar pressades samman till en tunn linje medan hans tankar rusade, granskade varenda vinkel, varenda konsekvens.

Han tänkte på Morettis desperation, på den maktställning det kunde ge honom. Detta äktenskap, hur motbjudande det än var, kunde vara en möjlighet att främja sina egna planer. Om han spelade sina kort rätt kunde det vara första steget mot att infria löftet han gett sin avlidna mor: att reformera DeLuca-imperiet, att bryta cykeln av våld och korruption.

"Jag gör det," sa han till slut, hans röst stadig men ihålig. "Men missta inte det här för lojalitet. Det här är strategi, inget annat."

Ett ögonblick av triumf blixtrade i Vittorios ögon, skarpt och nålstickande. "Bra. Jag visste att du skulle inse förnuftet."

Utan ett ord till vände Luca sig om på klacken och lämnade studierummet. Den tunga ekdörren slog igen bakom honom med ett mjukt duns, men den kvävande atmosfären från rummet följde honom som en envis skugga.

Hans fotsteg ekade svagt i den sparsamt upplysta korridoren, de fladdrande vägglampetterna kastade flyktiga skuggor längs stenmurarna. Hans händer var knutna till nävar vid sidorna, naglarna grävde in i handflatorna—en tyst protest mot frustrationen han vägrade visa inför sin far.

När han öppnade glasdörren som ledde ut till terrassen slog vinden emot honom som en kniv. Skarp och kylig bar den med sig doften av salt och regn, piskade mot hans skräddarsydda rock. Han gick fram till det smidda järnräcket och grep det hårt medan han stirrade ut över det upprörda havet. Vågor slog våldsamt mot klipporna nedanför, deras kaos en spegelbild av stormen inom honom.

Serena Moretti. Namnet smakade främmande på hans tunga, även om han kände till henne genom rykten. En socialarbetare, av alla saker—en kvinna som tillbringat år med att distansera sig från sin familjs imperium. Han kunde respektera det, till och med beundra det, även om han tvivlade på att hon hade styrkan att överleva i deras värld.

Men tanken på att knytas till henne—till någon—fick honom att känna sig instängd. Förtroende var en lyx han inte hade råd med, inte i en värld där svek var valuta och allianser lika sköra som glas.

Han andades ut skarpt, hans andedräkt synlig i den krispiga nattluften. Rykten beskrev henne som hetlevrad och principfast, en kvinna som inte skulle ge vika lätt. Det kunde komplicera saker. Eller, kanske, göra dem mer intressanta. Blind lydnad uttråkade honom. En utmaning, däremot? Det var något han kunde arbeta med.Hans blick föll på sigillringen på hans finger, där lejonet och dolken fångade det svaga ljusskenet från villans fönster. Dess tyngd var en ständig påminnelse om hans arv, om de kedjor han svurit att bryta. Han tänkte på sin mor—hennes stillsamma styrka, hennes orubbliga hopp om att han kunde vara annorlunda. Han hade en gång avlagt ett löfte till henne, vid kanten av hennes grav: att skapa något bättre, något som skulle hedra hennes minne.

Detta äktenskap, påtvingat och strategiskt som det var, kunde visa sig vara ett steg mot det målet. Om Serena verkligen var så viljestark som ryktena sa, kanske hon kunde bli mer än bara en komplikation. Kanske kunde hon bli en allierad.

Vinden ven och drog i hans rock, men Luca rätade på ryggen, beslutsamheten växte inom honom. Han skulle göra det som krävdes. Det hade han alltid gjort. Men han skulle göra det på sina egna villkor.

Och Serena Moretti? Hon var en okänd faktor. En utmaning. Kanske till och med ett vapen.

Hur som helst, Luca DeLuca frodades i komplikationer.