Kapitel 2 — Viral efterdyning

Amelia

Kontorets surr kändes högre än vanligt, ett konstant bakgrundsljud av tangentbordsknatter, dämpade samtal och sporadiska ringsignaler. Eller kanske var det inte högre. Kanske var det bara mina nerver som skruvat upp volymen till max. Varje gång jag passerade en grupp kollegor verkade deras röster sjunka precis tillräckligt för att det skulle knyta sig i magen. Pratade de om mig? Självklart gjorde de det.

”Såg du videon?”

”Stackars Amelia... vilken mardröm.”

Jag justerade kragen på min sidenblus, försökte hålla händerna stadiga, och kontrollerade att min guldmonogrammerade reservoarpenna satt perfekt fäst på min planeringskalender. Allt var i sin ordning, åtminstone på ytan. Jag höjde hakan och gick mot mitt kontor, klackarnas skarpa ljud mot det blanka golvet ekade i den öppna miljön. Varje steg var noggrant avvägt, en motvikt till kaoset som härjade under min omsorgsfullt samlade fasad.

Det öppna kontorslandskapet var som en mardröm. Det fanns ingenstans att gömma sig från de snurrande stolarna och de snabba blickarna, ingenstans att undkomma de låga viskningarna som dansade genom luften som giftiga pilar. Jag snappade upp brottstycken av samtal—”bröllop,” ”video,” ”pinsamt”—och varje ord gjorde knuten i magen hårdare.

Vid kaffestationen stelnade två yngre medarbetare mitt i ett samtal när jag passerade. Den ena, en kvinna med glänsande svart hår och en pastellfärgad kavaj, vände sig snabbt mot kaffemaskinen för att fylla sin mugg, medan den andra—en kille som knappt såg ut att ha lämnat högskolan—öppet stirrade på mig med vidöppna ögon.

”Hon är precis där,” väste kvinnan och gav honom en diskret knuff med armbågen.

”Tror du att hon vet?” viskade han tillbaka, precis högt nog för att mina kinder skulle börja bränna.

Jag grep hårt tag om min planeringskalender och tvingade mig själv att gå vidare. När jag nådde mitt glasväggade kontor var mina handflator fuktiga. Jag stängde dörren aningen för hårt, det dova ljudet lockade fram några nyfikna blickar från närliggande skrivbord. Ett spänt, inövat leende var det bästa jag kunde åstadkomma innan jag vände mig bort.

Jag kände mig inte bra.

Jag släppte ner planeringskalendern på skrivbordet, sjönk ner i min ergonomiska stol och stirrade tomt på den svarta skärmen på min surfplatta. I ett ögonblick speglades en kvinna som såg prydlig och välordnad ut på skärmens yta. Men jag visste bättre.

Minnet spelades upp i huvudet, skarpt och obevekligt. Ethans röstmeddelande. Den chockade tystnaden från bröllopsgästerna. Buketten som darrade i mina händer, det släta sidenbandet som skar in i mina fingrar. Mascara som rann nerför mina kinder när jag stod vid altaret och klamrade mig fast vid buketten som om den var min livboj.

Och sedan, kronan på verket: videon.

Någon från Ethans familj, det var jag säker på, hade filmat min förödmjukande sorti från ceremonin. Skakiga, vertikala bilder av mig när jag stormade ut, min röst sprucken när jag fräste åt en välmenande gäst som försökte stoppa mig. Klippet hade blivit viralt inom några timmar och förvandlats till memes, reaktions-GIF:ar och TikTok-remixar till ”Dancing On My Own.”

Jag hade sett det en gång. Bara en gång.

Den råa, ofiltrerade skammen hade varit för mycket att bära. Än idag fick minnet av det mitt bröst att snöras åt och käkarna att spännas.

En knackning på dörren drog mig ur mina nedåtgående tankar. Claire, min assistent, stack in huvudet, hennes uttryck en noggrant balanserad blandning av medkänsla och professionalism.

”Amelia, det är personalmöte om tio minuter,” sa hon. ”Herr Harrington bad mig påminna dig.”

Perfekt. Precis vad jag behövde—en prestationsevaluering förklädd som en gruppgenomgång.

”Tack, Claire,” svarade jag, min röst stadigare än jag förväntat mig. ”Något mer?”

Hon tvekade, hennes hand vilade mot dörrkarmen. Hennes blick flackade mot golvet innan hon mötte mina ögon. ”Bara... ignorera dem. Folk är hemska, men de kommer snart att gå vidare till nästa skandal.”

Jag höjde ett ögonbryn, hennes ord stack mot min stolthet. ”Det där var verkligen tröstande.”

Claire grimaserade och försökte sig på ett försiktigt leende. ”För vad det är värt tycker jag att du hanterade det bättre än de flesta skulle ha gjort. Om jag kan göra något för att hjälpa till, säg bara till.”

När hon stängde dörren andades jag ut långsamt. Claire menade väl, men hennes ord betonade bara spektaklet jag inte kunde fly ifrån.

Personalöversikten var precis så hemsk som jag hade förväntat mig. Harringtons påminnelse om att ”upprätthålla professionalitet i alla omständigheter” var tydligt riktad mot mig, även om han aldrig nämnde mitt namn. Blickarna från mina kollegor varierade mellan sympatiska och självgoda, och jag önskade inget hellre än att sjunka genom läderstolen under mig.

När det äntligen var över flydde jag tillbaka till mitt kontor och låste dörren bakom mig. Min surfplatta surrade av inkommande mejl, men jag ignorerade dem.

Istället tog jag upp min telefon och skickade ett meddelande till de två personer som jag visste inte skulle behandla mig som en trasig vas: Sophia och Max.

Jag: Akut vin-kväll. Hos mig. ASAP.

Sophias svar kom inom några sekunder.

Sophia: Kommer inom en timme. Tar med rödvin och tröstsnacks. 💕

Max, som vanligt, tog längre tid.

Max: Kan inte. Upptagen. Kodar.

Jag: Tacos.

Max: Okej. Kl. 20.

När de väl kom hade jag bytt ut sidenblusen och pennkjolen mot mjukisbyxor och en hoodie. Den polerade, samlade versionen av Amelia Grant hade lämnats kvar på kontoret. Här, i min lägenhets trygga vrå, tillät jag sprickorna i min rustning att synas—åtminstone lite.

Sophia stormade in först, bärande på två flaskor vin och en påse chips. Hon svepte in mig i en kram innan jag hann protestera, hennes kopparfärgade lockar strök mot min kind.

”Stackars dig,” sa hon, hennes röst varm och lugnande. ”Om jag kunde skulle jag personligen leta upp den som postade videon och ta bort deras existens.”

”Lockande,” muttrade jag och drog mig undan. ”Men sist jag kollade fungerar inte internet på det sättet.”

Max dök upp några minuter senare, släppte en flottig påse med tacos på soffbordet innan han sjönk ner i soffan som om han ägde den.

”Så,” sa han och drog av pappret från en taco, ”vad är planen? Och säg inte att den involverar mer offentlig gråt. Internet är redan överbelastat med memes.”

Jag blängde på honom. ”Tack för din känslighet, Max. Verkligen.”"Det är inspirerande."

Sophia himlade med ögonen och räckte mig ett glas vin. "Ignorera honom. Han är bara bitter för att hans senaste Instagraminlägg fick två likes."

"Det är för att jag inte lägger upp något på Instagram," svarade Max snabbt.

"Precis min poäng."

Jag tog en klunk vin och lät deras käbbel fylla rummet. Det var på något sätt tröstande—något bekant och normalt mitt i mitt kaos.

Men andrummet varade inte länge. I samma ögonblick som Sophia vände hela sin uppmärksamhet mot mig, hennes gröna ögon fyllda av beslutsamhet, visste jag att jag var i trubbel.

"Du måste ta kontroll över berättelsen," sade hon och lutade sig framåt. "Låt inte Ethan—eller den där videon—definiera dig. Du är Amelia freaking Grant. Du är smart, fantastisk, framgångsrik—"

"Förödmjukad," avbröt jag.

"Tillfälligt förödmjukad," rättade hon. "Du kan återhämta dig. Du behöver bara en plan."

Max fnös. "Vad ska hon göra? Spela upp ett fejkat bröllop för att överglänsa den första katastrofen? Hyra en het skådespelare som kan låtsas vara hennes nya pojkvän?"

Sophias ögon lyste upp. "Det är faktiskt inte en så dum idé."

Jag stirrade på henne. "Du kan inte mena allvar."

"Varför inte?" sade hon med en alltmer upphetsad ton. "Tänk på det. Du är redan i centrum av all uppmärksamhet. Utnyttja det till din fördel. Visa världen att du trivs. Visa Ethan vad han går miste om."

"Och med 'visa Ethan' menar du gnugga det i hans ansikte," sade Max med ett flin.

"Exakt!" utbrast Sophia.

Jag tömde mitt vinglas och satte ner det med ett bestämt klirr. "Det här är löjligt. Jag tänker inte hyra någon för att låtsas dejta mig. Vad är jag, en kliché från en romantisk komedi?"

Sophia log brett. "Om skon passar..."

Max blick mjuknade precis tillräckligt för att fånga mig off guard. "Hör här, det är inte den sämsta idén. Men om du ska göra det, måste du vara smart. Inga halvdana planer. Inga känslomässiga utbrott. Bara ren och skär, kalkylerad strategi."

"Som en marknadsföringskampanj," muttrade jag.

Sophia klappade händerna. "Exakt! Och vem vet? Kanske kommer du må bättre i slutändan. Eller åtminstone se bättre ut online."

Jag suckade och lutade mig tillbaka mot soffan. Vinet gjorde sitt jobb, det slipade ner de vassa kanterna av min förödmjukelse. Kanske hade de rätt. Kanske var det enda sättet att överleva detta att ta kontroll över berättelsen.

"Okej," sade jag och blundade. "Jag ska tänka på det."

Sophia skrek till av förtjusning, och Max skakade på huvudet, men för första gången på flera dagar kände jag en gnista av något som inte var förtvivlan.

Hopp. Eller kanske bara trots.

Hur som helst, det räckte för nu.