Kapitel 3 — Möte med skådespelaren

Amelia

Corner Café doftade av kanel, gamla böcker och en svag antydan av ånger—en oemotståndlig kombination för någon som befinner sig mitt i en personlig kris. Jag satt vid ett rangligt bord med en naggad kopp ljummet kaffe framför mig och scrollade genom Instagram för vad som måste ha varit femtionde gången den morgonen. Varje svep av skärmen förde med sig en ny våg av förödmjukelse: memes med mig vid altaret, fastfrusen mitt i en tår, bredvid rubriker som *"När Wi-Fi:t slutar fungera mitt under dina bröllopslöften"* och *"Hon har huvudrollsvibbar… i en tragedi."*

Jag slog telefonen med skärmen nedåt mot bordet. Som genom ett mirakel klarade den sig oskadd. Jag pressade handflatorna mot ögonen, och mitt bröst snördes ihop när främlingars hånfulla skratt ekade i mitt huvud. Skrattade de åt mig? Skrattade de för att jag var poängen i deras skämt? Tanken skar i mig och väckte den rädsla jag desperat försökt trycka undan—rädslan att Ethans beslut att lämna mig kanske inte bara handlade om honom utan också om mig.

I bakgrunden hördes kaféets indie-spellista nynna lågt, och samtalens dova sorl fyllde rummet, men inget av detta var tillräckligt för att överrösta den obevekliga spiralen av självömkan i mitt huvud. Vad jag behövde var en Plan. Med stort P. Något våghalsigt, briljant och tillräckligt storslaget för att sudda ut allt—eller åtminstone tillräckligt för att distrahera internet tills någon annans liv blev den senaste underhållningen.

Men när jag stirrade på sprickorna i keramiken på min kaffekopp vägrade inspirationen att slå till.

Kaféet var fullt av sin vanliga eklektiska blandning av människor—studenter lutade över sina laptops, par som samtalade lågmält över bakverk och en ensam kille i hörnet som frenetiskt skissade i en Moleskine. Stämningen var hemtrevlig, trivsam, lite kaotisk. Väldigt olik den prydliga, perfekt kuraterade bubbla jag en gång levt i—eller åtminstone det liv jag brukade kalla mitt.

Och då hörde jag honom.

"Vänta, vänta—låt mig försöka igen. 'Du kanske tror att du har vunnit, men spelet är inte över. Inte förrän jag säger det är.' För mycket? Ugh, alldeles för mycket."

Rösten var djup, len och genomsyrad av en uppriktig frustration som fick mig att stanna upp. Min blick gled mot källan, och där satt han: en man två bord bort som intensivt skrev i en sliten läderbunden anteckningsbok.

Han var snygg på ett oavsiktligt sätt—slarvigt blont hår som föll ner i ögonen, ett ovårdat skägg som han uppenbarligen glömt att trimma och varma blå ögon som flackade mellan anteckningsboken och världen omkring honom. Hans flanellskjorta var skrynklig, hans jeans fransiga vid fållen, och ändå utstrålade han en omedelbar charm som stack ut bland kaféets annars polerade och kreativa klientel.

Jag borde ha tittat bort. Jag borde ha återgått till mitt kaffe och mitt meningslösa scrollande. Istället lutade jag mig bakåt i stolen, korsade ena benet över det andra och höjde ett ögonbryn. "Ska jag vara orolig för att du planerar någons död där borta, eller är det bara en väldigt intensiv dagbokssession?"

Mannen tittade upp, överraskad, och blinkade mot mig. I en splittrad sekund såg han helt tagen på sängen ut—hans ögon vidöppna, sårbara, som om han inte var van vid att bli tilltalad. Sedan spred sig ett långsamt leende över hans ansikte, och sårbarheten ersattes med något lekfullt och magnetiskt.

"Det beror på," sade han och slog igen anteckningsboken med en teatralisk smäll. "Tror du att dagbokssessioner vanligtvis innehåller världsherraväldestal?"

"Bara de riktigt bra," svarade jag med en antydan till ett sarkastiskt leende.

Han skrattade lågt och hjärtligt och lutade sig bakåt i sin stol. "För protokollet, så repeterar jag. En auditionmonolog. Du vet, det glamorösa livet som arbetslös skådespelare."

"Ah," sade jag och tog en klunk av mitt kaffe. "Och här trodde jag att du planerade att ta över världen. Besvikelse."

"Hej, vem säger att jag inte kan göra båda?" Han gestikulerade dramatiskt, som om han såg sitt namn i ljus. "Ryan Carter: skådespelare, ond härskare, vinnare av priset för mest kreativa användning av en monolog."

Trots mig själv skrattade jag. "Ambitiöst. Men om du är så bra på att skådespela, varför sitter du här och repeterar i ett kafé istället för att, jag vet inte, spela huvudrollen i en storfilm?"

Ryan ryckte på axlarna, och hans leende bleknade något. "Livet är konstigt så. Du lägger ner arbetet, går på audition och ibland får du ändå inte rollen. Men hej, åtminstone har jag gratis Wi-Fi och mediokert kaffe som håller mig igång."

Hans avväpnande humor slog an något inom mig. Det fanns något uppfriskande ärligt i hans sätt—inget förskönande, inget spel, bara en man som gjorde det bästa av en mindre än perfekt situation.

Och då slog det mig.

Den här mannen—den charmiga, kämpande skådespelaren utan någon koppling till mitt liv—kunde vara lösningen på mitt problem.

Jag började studera honom närmare, medan kugghjulen i mitt huvud snurrade. Hans karisma var obestridlig, hans närvaro magnetisk på ett sätt som kunde få vem som helst att mjukna. Han kunde sälja vad som helst—till och med idén om att vara vansinnigt förälskad i någon som jag.

Jag lutade mig framåt, placerade armbågarna på bordet och mötte hans blick. "Ryan, eller hur?"

Han höjde ett ögonbryn. "Ja. Och du är...?"

"Amelia," sade jag och sträckte fram en hand. Hans grepp var fast men inte överväldigande, hans hand varm mot min. "Amelia Grant."

"Trevligt att träffas, Amelia Grant," sade han, och hans blå ögon smalnade lätt medan ett leende vilade i hans mungipor. "Så, vad är din grej? Du verkar lite för välordnad för att hänga på ett ställe som det här."

"Låt oss säga att jag är mellan livsplaner just nu," sade jag med ett lätt skratt. Mitt hjärta slog snabbare medan jag funderade på vad jag skulle säga härnäst. "Men jag kanske har ett förslag till dig."

Ryan lutade sig bakåt i stolen och korsade armarna över bröstet. "Ett förslag? Det här låter intressant."

"Blir inte för uppspelt," sade jag, även om mina tankar redan rusade iväg. "Det är inget jobberbjudande—inte exakt. Snarare en skådespelaruppgift. Kortvarig. Hög insats. Potentiellt livsförstörande om vi misslyckas."

Han höjde ett ögonbryn, tydligt engagerad. "Fortsätt."

Jag tvekade, kastade en blick runt kaféet för att försäkra mig om att ingen tjuvlyssnade. Sedan, med en sänkt röst, sade jag: "Har du hört namnet Ethan Cole?"

Ryans panna rynkades. "Låter vagt bekant.""Varför?"

"Han är min ex-fästman," sa jag, och orden smakade bittert på min tunga. "Den som lämnade mig vid altaret. Och tack vare en viral video vet hela internet om det."

Ryan grimaserade. "Aj. Det där låter verkligen tufft."

"Berätta något jag inte redan vet," svarade jag och himlade med ögonen. "Hur som helst, jag behöver rädda mitt rykte. Och det är här du kommer in."

Han lutade huvudet lätt på sned och såg på mig med en glimt av nyfikenhet i sina ögon. "Jag lyssnar."

"Jag behöver någon som kan spela rollen som min nya pojkvän," sa jag med en så affärsmässig ton som möjligt. "Någon charmig, fotogenisk och villig att låtsas vara i en virvelvindsromans för sociala mediers skull. Tänk på det som en föreställning – en lång, avancerad audition. Skillnaden är att vi inte försöker imponera på castingansvariga, utan på mitt ex och, viktigast av allt, hela internet."

Ryan stirrade på mig länge, med ett outgrundligt uttryck. Sedan, långsamt, spred sig ett leende över hans ansikte.

"Låt mig förstå det här rätt," sa han och lutade sig framåt. "Du vill att jag ska låtsas vara din pojkvän för att göra ditt ex svartsjuk och samtidigt rädda ditt rykte på... Twitter?"

"Så som du uttrycker det låter det löjligt," sa jag och rynkade pannan.

"Det ÄR löjligt," sa han och skrattade. "Men... det är också lite genialt."

Jag blinkade förvånat. "Vänta. Är du seriös?"

"Javisst," sa han och ryckte på axlarna. "Jag menar, det här är kanske inte precis en Shakespeariansk tragedi, men det låter faktiskt rätt kul. Dessutom kan jag behöva pengarna."

Jag smalnade med ögonen. "Vem har sagt något om pengar?"

"Men kom igen," sa Ryan, med ett ännu större leende. "Du kan ju inte förvänta dig att jag gör det här gratis, eller hur? Jag är en skådespelare, inte ett helgon."

Jag suckade och gnuggade mina tinningar. "Okej. Vi pratar siffror senare. Men du gör det?"

Han sträckte fram en hand, och hans ögon gnistrade av lekfullhet. "Du har en deal, Amelia Grant."

När jag skakade hans hand kände jag en märklig blandning av upphetsning och skräck i bröstet. Den här planen var galen – helt och hållet galen.

Men för första gången på flera veckor kändes det som om jag hade kontroll igen.

Och kanske, bara kanske, var det tillräckligt.