Kapitel 1 — Ankomsten till Aveline

Hugo

Det hastiga ljudet av hovar mot kullersten ekade genom den dimhöljda skogen, dämpat men obevekligt, som hjärtslagen av något osynligt och otåligt. Hugo de Montfort stramade åt sitt grepp om tyglarna, hans genomträngande grå ögon svepte över de täta skogarna som omslöt den smala stigen. Uråldriga ekar reste sig som vakande väktare på båda sidor, deras förvridna grenar klöste mot himlen som om de frusit mitt i en bön. Luften var fuktig, tung av doften av mossa och förruttnelse, och det svaga suset från osedda varelser bröt stillheten som låg som ett kvävande lock över platsen. Det träkors som hängde från hans hals vilade tungt mot hans bröst, lika mycket en börda som en ständig påminnelse om hans uppdrag och hans plikt.

Byn Aveline framträdde långsamt, steg fram ur dimman som en motvillig vålnad. De lutande takens torv var tunga av årtionden av försummelse, och svärtade skorstenar hostade upp tunna spiraler av rök mot den blygrå himlen. De kullerstensbelagda gränderna snirklade sig oregelbundet mellan små stugor, och luften bar med sig en blandning av vedrök, fuktig jord och en nästan påtaglig doft av fruktan. Skuggor rörde sig bakom skeva fönsterluckor, och en tryckande tystnad svepte över platsen som en fuktig filt. Hugos läppar pressades samman till en tunn linje. Han kände tyngden av bybornas rädsla klamra sig fast vid honom, allt mer påtaglig för varje steg han tog. Han hade sett sådana platser förut – platser där vidskepelse och tro vävdes samman till något mörkare och vildare.

Med en van rörelse steg han av sin mörka häst, svängde benet över sadeln med precision medan hans svarta klädnad virvlade runt honom som dimma. Han band fast tyglarna vid en träpåle intill byns torg och mumlade en kort bön. Hans röst var låg och stadig, och varje ord kändes som om det bar en tung innebörd. Torget visade sig vara lite mer än en samling ojämna kullerstenar, omgärdat av stugor med lutande väggar och de förfallna resterna av forna marknadsstånd. En kyla spred sig längs hans ryggrad när hans grå ögon skannade omgivningen. Fönsterluckor smällde igen i hast när han gick förbi, och det dämpade ljudet av trä mot trä bröt kort tystnaden.

Ett barn som kikade fram bakom en dörr drog in ett hörbart andetag innan det hastigt drogs tillbaka in i mörkret av sin mor. Dörren slog igen, och ljudet ekade likt en obönhörlig slutsats över torget. Hugos ansiktsuttryck förblev orubbligt, även när han uppfattade en viskning av en bön som sipprade ut genom en dörrspringa. De fruktar mig lika mycket som de anklagade, tänkte han och lät fingrarna vila över träkorset vid hans hals. Han var väl bekant med bybornas rädsla, buren som en gammal mantel, men här i Aveline kändes den vassare – mer desperat, mer rå.

"Broder Hugo," ljöd en röst, kall och myndig, och bröt den tunga tystnaden.

Hugo vände sig om och såg Fader Aldric närma sig med målmedvetenhet. Den seniga mannen var klädd i utsmyckade kläder som signalerade hans rang – guldbroderier och röda detaljer fångade det svaga ljuset, glittrande som glödande kol. Hans insjunkna kinder och intensiva, brinnande ögon gav honom ett spöklikt utseende, och varje rörelse var lika avsiktlig som den var rovdjurslik.

"Fader Aldric," svarade Hugo och nickade kontrollerat som ett tecken på respekt.

Aldrics läppar formade ett leende som aldrig nådde hans ögon. "Din ankomst är ytterst välkommen. Aveline är en plats av mörker, broder Hugo. Kätteri frodas här som ett obehandlat sår, närt av bybornas okunnighet."

Hugo lät blicken svepa över torget medan Aldric talade. Han lade märke till de svaga rörelserna bakom förhängen vid ett fönster och ljudet av hastiga steg som drog sig tillbaka bakom en dörr. "Jag har hört om anklagelserna," sade han. "En kvinna misstänkt för häxkonst."

"Eliza Marlowe," svarade Aldric och spottade nästan fram namnet som om det var gift. "Hon kallar sig en helare. Byborna pratar om hennes onaturliga botemedel och förbannelser som trotsar Guds lagar. Jag har samlat vittnesmål, men hennes rättegång kräver din hand. Din förmåga att avtäcka sanningen har föregått dig."

Hugo nickade, men en svag oro naglade sig fast i hans bröst. Han hade hört sådana historier förut – om kvinnor dömda för sin kunskap, sitt oberoende eller för att de levde utanför de strikta normer som rädsla och tro påtvingade. Men det var inte hans plats att ifrågasätta. Han var ett verktyg för Kyrkan, en förmedlare av gudomlig rättvisa, bunden av plikt och tro.

"Var hålls hon?" frågade han med stadig röst, medan hans fingrar åter sökte tröst i träkorset vid hans hals.

"I stenbyggnaden vid torgets kant," sade Aldric och pekade mot en svartnad konstruktion. "Men hennes inflytande sipprar bortom hennes cell, broder Hugo. Byborna är redan splittrade. Några fruktar henne; andra försvarar henne, förblindade av sentimentalitet. Det är en farlig klyfta."

Hugos blick fastnade vid den mörka fängelsebyggnaden. Svaga rökspiraler steg från dess skorsten, som den sista flämtande andedräkten från något döende. Han mindes andra celler, andra förhör, där viskande bekännelser och desperata böner om nåd ekade mellan kall sten. Hans käkar spändes omärkligt. "Visa mig bevisen," sade han till slut.

Ett skarpt leende återvände till Aldrics ansikte. "Naturligtvis," svarade han. "Men först, gå med mig. Du måste själv bevittna sjukdomen som fördärvar denna by."

De två männen gick längs de smala gränderna, deras stövlar knastrade mot de fuktiga kullerstenarna. Byborna gav dem brett utrymme, deras mumlade böner tjänade som en låg, konstant bakgrund. En kvinna klamrade sig hårt fast vid ett radband, hennes händer darrade medan hon korsade sig själv och vek undan sin blick som om Hugo vore en rovdjur. Han betraktade henne kort, hans ansikte förblev oföränderligt, men han kände hennes rädsla – tung och allt uppslukande.

Luften förändrades när de närmade sig skogsbrynet. De höga trädkronorna lutade sig som hotfulla skuggor, deras grenar flätades samman ovanför och blockerade det redan svaga ljuset. Under en av de största ekarna hängde en grotesk figur från en lågt hängande gren. Den var grovt tillverkad av pinnar och trasor, hårt bunden med grovt rep. Figuren svängde långsamt i den svaga brisen, och dess förvridna skugga dansade på marken som ett olycksbådande omen."Byborna tror att dessa talismaner skyddar mot hennes inflytande," sa Aldric med en röst fylld av förakt, hans ton drypande av hån. "Vidskepelsen har tagit rot här, broder Hugo, och kväver trons ljus."

Hugo studerade effigien noga, hans skarpa blick följde det slitna tyget och de grova knutarna som höll det samman. Doften av fuktigt trä och bränt tyg hängde kvar i luften. "Rädsla är mäktigt," mumlade han, nästan som till sig själv, medan hans fingrar rörde vid det träkors som hängde runt hans hals. Bybornas rädsla verkade vibrera under ytan, som en dov rytm, men det fanns något mer – en tyngd, en kraft han ännu inte kunde sätta ord på.

"Det är därför vi måste vara ständigt vaksamma," sa Aldric. Hans blick sökte Hugos, med en intensitet som glödde i hans ihåliga ögon. "Utan Kyrkan skulle världen sjunka ner i kaos."

Hugo nickade svagt, men hans tankar var någon annanstans. Träden runt dem tycktes nynna svagt, en ohörbar vibration som stack vid kanten av hans medvetande. Han sökte med blicken in i skuggorna mellan träden och kände en märklig dragning, som om något osynligt såg på honom. Effigien svajade till i vinden, och Hugo vände bort blicken, försökte skaka av sig känslan.

Promenaden tillbaka till torget var tung av tystnad, stämningen mellan dem som en tryckande tyngd. När de närmade sig stenbyggnaden där Eliza hölls fången, kände Hugo hur luften blev kyligare, som om atmosfären omkring dem tätades, laddad som en storm som väntade på att bryta ut. Byggnaden reste sig framför dem, dess sotade stenväggar tycktes sluka det bleknande ljuset. Ett ensamt ljus fladdrade bakom ett gallerförsett fönster, och långa, oroliga skuggor spelade över väggarna.

"Hon påstår sig naturligtvis vara oskyldig," sa Aldric, hans röst vass och kort. "Men du ska avslöja hennes lögner."

Hugo nickade igen, även om hans tankar förblev fjärran. Hans fingrar sökte återigen träkorset runt hans hals, träet kändes varmt under hans fingertoppar. Han gick fram till celldörren, där hans skugga sträckte sig lång i skenet från det fladdrande ljuset. Den oroskänsla som legat och pyrt inom honom växte sig starkare nu, och med den en fråga han inte kunde formulera. Han rätade på axlarna, sköt undan tvivlet och klev in i det bleka ljuset i cellen, redo att möta vad som än väntade på honom därinne.