Kapitel 3 — Det första mötet

Hugo

Luften i Sankt Judas katedral var tung av rökelse, dess slingrande strimmor krökte sig som spöklika fingrar mot det välvda taket. Den svaga doften av frankincense blandades med den kalla, metalliska lukten från de uråldriga stenväggarna, vilka var mättade av århundraden av viskade böner och dämpad gråt. Färgat glas i fönstren bröt middagsljuset i skärvor av rubinrött, safirblått och smaragdgrönt, och kastade trasiga regnbågar som fladdrade över marmorgolvet. Hugo de Montforts steg ekade med en obönhörlig slutgiltighet när han närmade sig podiet, varje steg genljöd som en viskande anklagelse i hans sinne.

Eliza Marlowe knäböjde i mitten av podiet, hennes händer bundna framför sig med grovt rep. Flankerad av två vakter vars ansiktsuttryck förblev outgrundliga, verkade hon påfallande lugn trots domen som hängde över henne. Hennes kastanjefärgade hår, fritt och vilt, fångade det brutna ljuset från fönstren, vilket krönte henne med en oavsiktlig gloria av eld. Synen fick Hugo att tappa andan – en flyktig, hädisk tanke som han snabbt begravde. Han spände käkarna och grep hårdare om den stav som symboliserade hans plikt och tro.

Hennes hållning visade ingen rädsla. Hon höll sig med en tyst värdighet, hakan höjd precis tillräckligt för att antyda trots, men inte arrogans. När hennes genomträngande gröna ögon mötte hans, kände Hugo en oförklarlig stöt, som om hennes blick skar genom lager av hans mantel, titel och auktoritet, och blottlade det kaos han dolde djupt inom sig. Han sköt undan den störande känslan och klamrade sig fast vid protokollets välbekanta rutiner.

”Res dig,” beordrade han, hans röst stadig men med en spänd kant som avslöjade sprickan i hans självkontroll.

Eliza reste sig långsamt, obesvärad trots de restriktiva repen. De samlade byborna och prästerskapet bakom dem rörde sig oroligt, ett rastlöst hav av viskningar och skiftande gestalter. I ögonvrån lade Hugo märke till fader Aldric, stående nära altaret med sina insjunkna ögon lysande av tillfredsställelse. Den äldre inkvisitorns armar var korsade över bröstet, och hans gyllene kors glimmade som om det hånade Hugos enklare träkors. Aldrics närvaro tryckte på Hugos axlar som en osynlig börda, en påminnelse om plikt och det granskande öga han inte kunde undkomma.

”Vad är ditt namn?” frågade Hugo, även om han redan kände svaret. Formaliteten i frågan var en sköld, ett ritual för att hålla sig förankrad i sin roll.

”Eliza Marlowe,” svarade hon, hennes ton mjuk men klar, varje stavelse bar på en tyst beslutsamhet.

”Du står anklagad för att utöva häxkonst, för att ha ingått förbund med mörka krafter och för att ha korrumperat det goda folket i Aveline. Förnekar du dessa anklagelser?”

Mängden mumlade bakom honom, ett lågt brummande av oro. Hugo hörde fragment av ord – ”häxa,” ”sjukdom,” ”förbannelse” – medan byborna rörde sig som ett trängt djur redo att slå tillbaka. Hans uppmärksamhet förblev dock fixerad på Eliza, vars svaga lyftning av sina läppar inte riktigt var ett leende utan en skugga av ett. Det fanns ingen glädje i det, bara en tyst styrka som skakade honom.

”Jag förnekar dem alla,” sade hon, hennes röst stadig som en stilla sjö. Men under lugnet kunde Hugo känna en underström, spänd som en bågsträng dragen till sitt yttersta.

Hugo steg närmare, tillräckligt nära för att se de svaga fräknarna på hennes bleka kinder, tillräckligt nära för att känna den svaga värmen som strålade från henne trots katedralens kyla. Hans händer var hårt sammanflätade bakom ryggen, fingrarna krökta tills de blev vita.

”Du hävdar oskuld,” sade han, hans ton låg och avsiktlig. ”Men byborna berättar om märkliga ting – oförklarliga helanden, viskningar om örter och brygder, och om pojken som reste sig från sin sjukbädd efter att du lagt dina händer på honom.”

Hennes gröna ögon smalnade något, hennes blick orubblig. ”Är det ett brott att hela de sjuka, min herre? Eller är det bara ett brott om en kvinna vet hur man gör det?”

Ett sus av häpnad spreds genom folkmassan, och Hugo kände fader Aldrics missnöjda blick bränna in i sidan av hans ansikte. Hennes ord träffade djupare än de borde ha gjort och väckte något obehagligt nära beundran inom honom. Han undertryckte det och lät irritationen ta plats i dess ställe.

”Du talar som om alla män vore dina fiender,” svarade han, hans röst blev kallare, mer distanserad. ”Det är inte din kvinnlighet som står inför rätta, utan din själ.”

”Och vad med din själ, inkvisitor?” frågade hon, hennes ord som en klinga som gled mellan hans rustning. ”Hur många liv har du tagit för att rädda ditt eget?”

Hugos andhämtning stannade, hennes fråga skar genom den laddade stillheten i rummet. Bilder steg fram ofrivilligt: lågornas dån som förtärde träbål, den stickande röken som fastnade i hans mantel, de fördömdas hjärtskärande skrin. Hans grepp bakom ryggen hårdnade, hans käke spändes för att hålla minnena borta. Han tvingade sitt ansikte till orörlighet och drog sig tillbaka bakom sin roll som auktoritet.

”Du kommer inte att avleda mig,” sade han, hans ord korta, spända. ”Bevisen mot dig är övertygande. Du bär en ring som vissa säger är förtrollad.”

Hennes självbehärskning vek sig, om än bara för ett ögonblick. Hennes bundna händer ryckte instinktivt till, och hennes blick flackade till den enkla silverringen på hennes finger. Hugo fångade rörelsen, hans ögon smalnade medan han steg närmare. Det mjuka prasslet från hans mantel svepte över marmorgolvet.

”Den här ringen,” fortsatte han, med en röst som skarpskars av osäkerhet, ”sägs lysa i månljuset och värmas av din beröring. Vilken kraft besitter den, helare?”

”Den besitter ingen kraft förutom minnen,” svarade Eliza, hennes röst nu tystare, darrande svagt i kanterna. ”Det är en gåva från mina föräldrar, inget mer. Kan inte ens en inkvisitor tillåta en kvinna att behålla ett minne av kärlek i denna grymma värld?”

Hennes ord slog honom med tyngden av något både ömtåligt och obevekligt. Hugo tvekade, sedan sträckte han ut handen, hans fingrar snuddade vid ringens svala metall. Den var obemärklig – sliten av tiden, graverad med sköra rankor – men i samma ögonblick som hans hud rörde vid den, pulserade en svag värme under fingertopparna. Han drog sig tillbaka, förbluffad, som om han hade bränts.

”Du påstår att det inte finns någon magi här,” sade han, hans röst mörk av tvivel."Ändå känner jag något när jag rör vid den."

Elizas blick mjuknade, och för första gången tyckte Hugo sig se medlidande i hennes ögon. "Det du känner," sa hon med en röst som återigen var stadig, "är inte magi. Det är smärta."

Orden hängde mellan dem, tyngre än den rökelsedoftande luften, som om själva katedralen hade tystnat för att lyssna. Hugo stirrade på henne, hans tankar en storm av motsägelser. Han ville avfärda henne, förkasta hennes trots som hädelse—men något i hennes tonfall, i den tysta sorg som låg under ytan, höll honom tillbaka.

Han vred sig tvärt om, hans svarta kåpa virvlade runt honom när han bröt förtrollningen av ögonblicket. "Fader Aldric," ropade han, hans röst återfick sin stadighet. "Den anklagade ska hållas under bevakning tills jag har haft tid att granska bevisen ytterligare."

Aldrics missnöje strålade ut från honom som en dallrande värmebölja. "Det finns väl ingen anledning att fördröja detta," sa han, hans röst len som polerat glas men fylld av förakt. "Byborna kräver rättvisa, och fördröjd rättvisa är förnekad rättvisa."

"Inget ont ska hända henne förrän jag är säker på att sanningen har kommit fram," svarade Hugo med en ton som inte lämnade utrymme för diskussion.

Utan att vänta på Aldrics svar klev Hugo ner från podiet, hans stövlar slog mot marmorgolvet med ett avsiktligt eftertryck. Hans sinne var fyllt av tvivel och obehag, den svaga värmen från ringen dröjde sig kvar i hans minne som ett brännmärke. Bakom honom mumlade folkmassan, deras röster steg som rastlösa vågor, men han hörde dem knappt.

Elizas avskedsord följde honom, outtalade men omöjliga att förneka: *Det du känner är smärta.*