Kapitel 1 — Prolog

POPPY ELLISON

Mina händer skakar okontrollerat när jag höjer den vassa kniven mot nacken. Det är nu eller aldrig.

Jag pressar det kalla metallet mot min hud och gnyr av känslan, mitt långa röda hår svept åt sidan. Jag kan knappt titta på mig själv i spegeln när jag böjer mig över handfatet i badrummet.

Det är då jag biter ihop käkarna och skakar på huvudet. Jag lugnar ner andningen och ignorerar dunkandet i bröstet, mitt hjärta är nära ett anfall.

Gör det bara! skriker jag till mig själv i huvudet. Gör det bara!

Bladet pressas mot min hud och jag drar in ett skakigt andetag. Jag skruvar ihop ögonen medan jag rullar metallet över huden, och pressar ihop läpparna medan jag nynnar av smärtan. Skrik inte. Skrik inte. Skrik inte. Om jag drar uppmärksamhet till mig själv, kommer jag aldrig att ta mig härifrån idag.

Lennox kanske inte är här, men hans arbetare är. Jag vill inte att de ska bli misstänksamma.

Varmt blod rinner ner över nacken, jag kan se det i ögonvrån i spegelbilden men vägrar ändå att titta. Det får min mage att knyta sig av känslan av det fläckande min hud, baksidan av nacken dunkar när jag lägger ner kniven.

Jag känner mina läppar darra när jag höjer handen och trycker pekfingret in i såret, stönar tyst av obehaget som börjar svärma mig. Bile stiger i halsen när jag gräver runt i köttet, försöker hitta den lilla mikrochippen.

Mina ögon kniper ihop ännu mer när jag gnisslar tänder och stönar, känslan av fingrar som pressas in i känslig och öm hud. Då rinner mer blod ner över min rygg, över mina axlar, och blöter ner t-shirten.

När jag fortsätter att leta efter chippen, borstar min nagel något hårt och jag trycker djupare för att greppa det. Jag nästan skriker av smärtan som skakar mig, efter att ha flyttat huden och låtit den riva.

Med chippen klämd mellan mina naglar drar jag ut det och stirrar på det, inte större än ett riskorn. Hela min kropp skakar när jag stirrar på det, tårar samlas nu i mina ögon. Jag planterar det i mitt sovrum, under min kudde.

Jag har bokstavligen bara minuter innan jag måste gå. Innan Lennox kommer hem.

När jag rusar till badrummet, skrubbar jag kroppen så gott jag kan från blodet och pressar en bomullsskjorta mot nacken för att sluta blöda överallt. Synen av blod kommer att dra till sig den uppmärksamhet jag inte behöver.

Jag måste ta mig härifrån.

Mitt hjärta rusar i bröstet som en vinnande häst. Jag grabbar min väska och kappa, täcker mig själv och går ut genom ytterdörren. Jag försöker mitt bästa för att inte visa någon rädsla i ansiktet, även benen börjar darra.

Så snart jag kommer ut ur huset och nerför vägen, springer jag.

Jag jävla sprintar så fort jag kan.

Blodet dånar i min mun, i mitt bröst, i mina öron.

Min andning blir oregelbunden men jag kan inte stanna, inte när jag är så nära friheten.

Jag tar mig till tågstationen. Jag har planerat denna flykt i veckor.

Hoppa på ett tåg till den längsta destinationen och när jag kommer dit, kommer jag att klara resten. Jag vet att han kommer att fortsätta jaga mig men om jag flyttar mig så långt bort jag kan, hoppas jag att han kommer att ge upp.

Osannolikt efter att han väntat två år på att mitt vittnesskydd skulle ta slut.

Men jag måste ge det ett försök. Detta är inte att leva. Jag är praktiskt taget hans slav och jag vägrar göra det de kommande åtta åren. Det kommer att förstöra varje uns av mig innan jag tar mig ut, jag kommer att vara ett skal av en person med en tom själ.

Jag skulle hellre vara död. Jag skulle hellre döda mig själv tusen gånger om än att tvingas arbeta för den mannen.

När jag närmar mig frontdisken för att köpa en biljett, stal jag lite pengar från en av Lennox arbetare plånböcker. Jag är säker på att han inte ens visste att de saknades. Jag märker när folk tittar på mig, ger mig konstiga blickar. Jag hann inte tvätta bort blodet i tid och utan tvekan är såret fortfarande blödande.

Jag måste städa upp mig själv på toaletten på tåget. Det finns inget jag kan göra åt det nu.

"Hur kan jag hjälpa dig?" frågar den äldre mannen.

Jag rensar halsen. "Kan jag få en enkelbiljett till..." Mina händer börjar darra. "Till..."

Hans ögonbryn rynkas mot mig. "Frun, är du okej?"

Min hals knyter sig och jag försöker svälja. Jag vet att min kropp blir svag av blodförlusten men jag kommer att vara okej, jag skar inte för djupt, bara nog för att känna under huden. Jag kommer att vara okej. Jag kommer att vara okej.

"Förlåt," raspade jag. "Till..."

En grov hand griper mitt handled och jag flämtar. Jag sväljer hårt när jag tittar upp i ögonen på någon jag verkligen inte ville se. Rädslan tar över varje del av min kropp och plötsligt kan jag inte andas.

"Lite vilse, är vi?" Tristan, Lennox näst i kommandot, höjer ett ögonbryn med ett självbelåtet flin.

Jag öppnar munnen men inget kommer ut. "Nej, jag"

"Tyst," morrar han. "Du kan förklara allt för honom när du kommer tillbaka till ditt hem, hmm? Ditt enda hem."

Mitt huvud skakar. "Nej, snälla"

Han rycker bort mig innan den äldre mannen kan säga något, han drar mig genom stationen. "Du tror att jag inte skulle följa dig när du lämnade?" Snarare i mitt öra, känner hans heta andedräkt invadera mitt ansikte. "Jag såg en fin liten blodfläck på dörren och det fick mig att tänka... vad håller hon på med?"

"Jag bara..." flämtar jag.

Tristan vidgar näsborrarna. "Du bara vad? Försökte lämna? För om jag inte misstar mig, är du skyldig Lennox åtta år till. Han sa till dig vad som skulle hända om du försökte rymma igen, flicka, du har verkligen förstört det. Ordentligt."

Ett gnyende undslipper mina läppar. Sist jag försökte rymma... min mage vänder sig. Jag vill inte ens tänka på det.

"Tristan, snälla." Jag ber.

Han fnysar mot mig när han drar mig till sin bil. "Det är ingen idé att be mig, du har bäddat din säng. Nu kan du ligga i den."

Jag har aldrig känt denna nivå av rädsla. Jag kan knappt andas.

Jag vill inte ens leva längre.

Tristan drar mig in i huset där jag möts av Lennox som verkar vänta på mig i köket. Hans sex fot långa gestalt skrämmer mig omedelbart, det mörka rufsiga håret och de våldsamma gröna ögonen. Flera ärr korsar hans ansikte och gör honom bara mer skrämmande – men han är, han är djävulen. Han knäcker knogarna och jag säger åt mig själv att inte gråta, inte när jag stirrar på honom genom försiktiga ögon.

"Ah, du är hemma." säger han, men hans ton är inte inbjudande. Den är kall och olycksbådande. "Ta av dig kappan."

Jag skakar, skakar fysiskt.

"Nu!" skäller han och jag rycker till.

Jag tar av mig kappan och Tristan tar den från mig tillsammans med min väska. Lennox går mot mig och andas tungt genom näsan, han studerar mig med den giftiga blicken. Jag blinkar en gång och en tår rullar ner för min kind.

"Nu ta av dig byxorna och kom hit."

Mina ögon förblir fästa vid hans. Jag är rädd att jag ska kräkas.

"Tvinga mig inte att fråga igen," säger han genom sammanbitna tänder.

Jag höjer mina skakiga händer och hakar dem i midjebandet på mina utsvängda byxor och drar ner dem längs benen och sveper dem åt sidan. Jag kupar händerna framför mig och sänker blicken.

"Perfekt," säger han med en slemmig ton.

Han går runt köksdisken och tar fram sex olika vinglas. Jag tittar på när han ställer ner dem och nynnar, inspekterar ett. "Dessa är mina favoriter," säger han mörkt.

Jag skakar ända ner till tårna, mina lår reser sig i gåshud från rummets svala temperatur.

"Men jag ska använda dem bättre," muttrar han innan han går runt disken och ställer sig direkt framför mig.

Lennox håller ut ett av glasen och det faller till det vita blanka golvet, jag rycker till av ljudet när det krossas i små bitar. Men han stannar inte där, han krossar de andra fem rakt framför mig och jag kan inte sluta gråta. Hulka. Tyst be någon hjälpa mig. Men ingen kommer att göra det.

Han drar ett andetag och sträcker på halsen, jag får en skymt av det glastäckta golvet. Jag känner hur mina lungor börjar hyperventilera, mina kinder fläckade av tårar som får mig att känna mig skamsen.

"Nu kryp till mig."

"Snälla, låt bli."

"Kryp. Till. Mig."

Jag brister ut i hysteriska gråt, skakar på huvudet. "Tvinga mig inte att göra detta," hulkar jag. "Snälla tvinga mig inte att göra detta."

Lennox käke spänns. "Du vill inte att jag ska komma dit. Så gör som jag säger, Poppy."

Mina läppar darrar patetiskt. "Snälla, jag vill inte göra detta."

"Då borde du ha tänkt på det innan du bestämde dig för att försöka lämna. Jag sa till dig att dina handlingar skulle få konsekvenser, du är en vuxen. Du måste hantera dem." Han maler och han fäster mig med de där ögonen i en dödlig blick. "Som alla andra som arbetar för mig."

Det är då mina knän börjar darra. Om jag inte gör det, kan han skada mig på tusen olika sätt. Jag sänker mig till golvet och pressar mina handflator mot det svala golvet framför den första glasskärvan. Jag tittar upp på honom och ber att han ska säga att det är ett skämt. Men inget är någonsin ett skämt med honom.

"När du gör det, är det över, Poppy. Det är enkelt."

Jag kvävs av mina egna gråt, jag skruvar ihop ögonen och tar motvilligt det första steget med skakiga händer och knän. Jag pressar mina knutna händer mot marken och rör mig framåt mycket långsamt.

"Och om du undviker glaset, kommer jag att tvinga dig att göra det igen. Försök inte överlista mig."

Min hals bränner och jag har ont överallt, min kropp kämpar emot det jag är på väg att göra.

Men jag har inget annat val.

Jag tar ett steg framåt igen, glaset tränger in i mina knogar och jag skriker av smärta. Det genomborrar min hud och jag vinglar, blodet sipprar ut omedelbart.

"Så där ja," skäller han. "Fortsätt."

Ett steg till och ett till.

Ljudet av mina plågsamma skrik fyller köket, något rakt ut ur en skräckfilm. Jag känner knappt igen min egen röst. Det pågår för evigt, smärtan ökar bara med varje nytt stycke som skär genom min hud och lämnar ett spår av rött blod bakom mig.