Kapitel 2 — Kapitel 1. Missat mål

POPPY ELLISON

Två år senare

Jag känner mitt mål.

Lennox har planerat detta i veckor.

En annan rik man med hemligheter. Hemligheter som kan användas mot honom för att ge Lennox obegränsad makt och förmågan att ta vad han vill. Han är besatt av pengar, han vill vara så rik som möjligt.

Han kan lika gärna ha en examen i utpressning, han är en sjuk vriden man.

Han får en kick av att ta hårt förtjänade pengar från män som han anser inte förtjänar dem.

Lennox förtjänar dem inte heller. Han förtjänar en långsam plågsam död för allt han har gjort mot mig. Jag har planerat hans mord flera gånger men det är nästan omöjligt för mig att genomföra det, särskilt med hans män som ständigt hänger runt.

Sedan mitt försök att fly för två år sedan. Jag vägrade göra det igen.

Det har hemsökt mig sedan dess och lämnat mig med ärr som jag aldrig kommer att bli av med.

Jag drar ner min koboltblå klänning och ser till att den täcker mina knän. Jag har gömt mig på klubbens toaletter de senaste tio minuterna. Jag vet hur Christopher Russo ser ut, Lennox gav mig all information jag behövde innan jag anlände.

Om jag inte kommer hem med någon smuts på mannen, kommer jag att bli straffad.

Så jag måste spela detta rätt. Lennox är den sista personen vars dåliga sida jag vill hamna på och det baseras på hans humör i morse. Något gjorde honom förbannad och jag vet att jag måste göra som jag säger annars kommer jag bara att förvärra problemet.

Jag rullar ihop mina läppar, glansen glänser mot spegelns reflektion. Det är nu eller aldrig.

Mina klackar klickar mot golvet när jag lämnar badrummet och går tillbaka in i Dark Suite, drar mitt långa röda hår över axeln. Jag skannar rummet när jag går till VIP-sektionen, Lennox satte mig på gästlistan på något sätt och det gör detta tusen gånger lättare.

Christopher kommer bara att vara i VIP-sektionen, bort från de berusade klubb-besökarna nedanför.

Jag suger in ett andetag och går fram till baren och tar ett glas champagne från en av brickorna som flyter runt. Jag är desperat efter lite flytande mod, även om jag har gjort detta i åratal. Det blir aldrig lättare.

När jag pressar glaset mot mina läppar, tar jag en klunk och nickar för mig själv. Det är okej, du kan göra detta.

Män tittar åt mitt håll när jag glider genom rummet, ler när jag passerar men håller utkik efter mannen jag behöver. Han kanske inte är här än men det ger mig en chans att tänka igenom hur jag ska närma mig, vad jag ska säga.

Le och flirta. Det sa Lennox. Kvinnor är bra på att förföra män med sina ögon och tydligen är rödhåriga kvinnor eftertraktade, inte för att jag tror honom men jag antar att det har fungerat till min fördel tidigare.

Medan jag smuttar på min drink och väntar vid räcket som övervakar dansgolvet på klubben, filtrerar folk långsamt in. De flesta har tidernas kväll.

Jag saknar mina kvällar med Alexia. När hon är här, är det bättre men jag har inte sett henne på ett tag. Hon är den första tjejkompisen jag har fått sedan mitt liv blev skrivet bort till Lennox. Jag njöt av hennes sällskap när hon räddade mig efter en hemsk kväll.

Hon lät mig uppleva en liten del av mitt liv som jag en gång hade.

Men hon har inte varit här på veckor.

Jag vänder mitt huvud mot baren och min fot vrider sig något när jag får en glimt av Christopher. Silverräv. Han är lång och i en skarp grå kostym som gör att han sticker ut. Han är med två andra män men jag fokuserar inte på dem, han är mitt enda mål.

Mina ögon stannar på honom tills han tittar åt mitt håll och när våra blickar möts, erbjuder jag honom ett sött leende innan jag smuttar på min champagne. Jag vänder mitt huvud mot dansgolvet igen och ignorerar hur mitt hjärta bultar i bröstet.

Andas. Andas. Andas. Påminner jag mig själv.

Om jag får lite information, kan allt detta vara över. För ikväll.

Det är inte som att jag har sex år kvar av detta gravskift.

Jag tuggar på min läpp och tittar på Christopher igen. Han tittar redan på mig. Mina läppar kröker sig till ett leende och jag rätar på ryggen, placerar min fot bakom mig för att visa upp kurvan på min rumpa. Det är ett trick som brukar fungera.

Hans ögon glider ner till min midja och över mina kurvor lätt. Han vänder sig tillbaka till sitt sällskap och lutar sig framåt för att säga något innan han vänder sig och går mot mig.

Mitt blod stormar genom min kropp och jag förbereder mig för min uppgift.

Jag tittar bort och känner hans närvaro bredvid mig. "Är du här ensam, vackra?"

Hans röst är mörk och skarp, matchar hans ålder. Han måste närma sig femtio.

Mitt leende kvarstår och jag vrider mitt huvud för att titta på honom igen, märker hans längd jämfört med mig. Jag suckar mjukt. "Jag ska träffa några vänner men jag är inte helt säker på var de är."

"Jag förstår," nickar han långsamt. "Nå, skulle du ha något emot om jag höll dig sällskap? Skulle inte vilja att en vacker tjej som du står här helt ensam."

Jag håller glaset mot mina läppar. "Så väldigt gentlemannamässigt av dig, men det är okej, jag vill inte hålla dig från ditt sällskap."

Christopher skakar på huvudet. "De kommer inte att sakna mig," han pekar på männen bakom honom. "Vad heter du?"

"Poppy," andas jag långsamt.

Hans ögon mjuknar och jag ser rynkorna runt dem. "Väldigt passande för en bedårande kvinna. Jag är Christopher, trevligt att träffa dig, Poppy."

Jag nickar och låter mitt hår falla över ansiktet. "Detsamma."

Christopher stirrar på mig, hans ögon ägnar särskild uppmärksamhet åt mina läppar och sedan mina bröst. Alltid samma sak. Jag tror inte att någon man någonsin bara har tittat på mitt ansikte utan att vara desperat att se mer göra mer.

Dessa män känner sig alltid så berättigade. De är inte riktiga män. De är monster.

"Ska vi sätta oss?" Han gestikulerar mot den tomma båsen bakom mig.

Jag nickar och han lägger en hand på min nedre rygg, lite för lågt för min smak. Hans lilla finger stryker över den tunna remmen på min stringtrosa och det får min hud att krypa. Jag vill aldrig vara i närheten av dessa män, än mindre underhålla dem.

När vi sätter oss ner korsar jag mitt knä över det andra och ser hur han sätter sig precis bredvid mig, hans ben snuddar vid mitt. Jag märker hur jag blinkar med ögonfransarna genom obehaget som rusar genom mig.

"Så Poppy, berätta om dig själv," säger han, lägger armen på stolens ryggstöd och tar på sig rollen som 'alfahannen'.

Jag harklar mig försiktigt. "Inte mycket att berätta, jag jobbar med administration och gillar att gå ut och ha roligt."

Han flinar mot mig, blottar sina pärlvita tänder. Definitivt rik med sådana bankkrossare. "Vad med dig?" frågar jag. "Du är förmodligen mycket mer intressant än jag."

Ett skratt faller från hans läppar. "Åh, jag vet inte om det."

"Vad jobbar du med?"

"Jag äger ett företag."

Jag hummar med intresse men jag vet redan. "Vilken typ av företag?"

"Inom aktier och värdepapper. Jag kommer förmodligen att tråka ut dig."

Jag skakar på huvudet. "Inte alls. Tycker du om det?"

Christopher inspekterar mina läppar igen och är tyst i några ögonblick. "Ja, men det är extremt stressigt ibland. Det är en del av jobbet."

"Jag antar att ditt företag är mycket framgångsrikt," kommenterar jag, lutar mig tillbaka i lädersätet, bara för att han ska flytta ännu närmare.

Gåshud täcker min hud men jag fortsätter att le, även om jag vill flå mig själv levande för att vara så nära en man som jag inte ens är det minsta intresserad av.

"Du kan säga det," smyger han innan han placerar en hand på mitt knä. "Men att prata om affärer när vi borde njuta av oss själva är extremt tråkigt och jag vill inte tråka ut dig, Poppy. Faktum är att jag vill tillfredsställa dig."

Mina ögon vidgas lite och jag försöker att inte låta min skräck synas i ansiktet. Jag är bara ett steg närmare att få den information jag behöver, det tar aldrig en natt, det kan ta veckor om inte månader att få dessa män att lita på mig.

Lennox gillar det inte alls, men jag kan inte hjälpa det om de inte vill öppna sig för mig. Jag förstår varför de inte gör det, de känner knappt mig och vill bara komma i mina byxor. Det är fysiskt dränerande till den punkt att jag ständigt bär ett permanent leende, även när jag är hemma för att jag är så van vid att sätta upp denna dumma fasad.

"Åh, jag"

Innan jag vet ordet av, har han lutat sig fram och pressat sina läppar mot min hals. Jag stelnar till och fryser, känner hans mun slicka och kyssa över min hud. "Vänta," stönar jag och trycker en hand mot hans hårda axel men han rör sig inte. "J-jag skulle hellre prata."

Han skrattar mot min hals och griper min midja, vilket får champagnen att skvätta ut ur mitt glas och rinna nerför min hand. "Prata? Jag skulle hellre vilja smaka på dig, sötnos. Jag slår vad om att du smakar lika gott som du luktar."

Min mage vänder sig inombords och jag rynkar på näsan, värmen sprider sig genom min kropp på ett sätt som får mig att vilja bli satt i brand. Han griper min midja ännu hårdare och jag gnyr åt hur hans fingrar pressas in i mina revben. "Sluta," flämtar jag patetiskt. "Sluta."

En skugga faller över mitt ansikte av en kropp som lutar sig över oss, baksidan av Christophers hals greppas och slits bort från båset inom två sekunder. Jag tar ett desperat andetag och tittar upp, mitt ansikte rodnar när jag frenetiskt borstar håret från mina ögon.

"När hon säger sluta, slutar du, din jävla idiot." En tung och raspig röst fångar mig off guard.

Jag tittar upp och ser en lång man som håller Christopher i kragen på hans skjorta, knogarna blir vita. Jag ser över tatueringarna på hans fingrar och hand. Jag märkte dem inte riktigt tidigare men nu är det allt jag kan se. Mitt hjärta skakar inuti bröstet.

Alexias bror. Gabriel. Jag träffade honom en gång tidigare.

Jag skulle känna igen de där mörka, mystiska ögonen var som helst. Han lurar över Christopher, åtminstone fyra tum längre. Hans axlar är mycket bredare och uttrycket i hans ansikte ser ut som om han är på väg att begå flera brott och inte ha en uns av ånger.

Christopher skjuter bort honom men Gabriel kliver fram och ställer sig framför honom, och de stirrar varandra i ögonen med en dödlig blick. "Lita på mig, du vill inte orsaka en scen." Gabriel grymtar i hans riktning. "Så jag föreslår att du går iväg innan jag får Zane att sparka ut dig härifrån för gott."

Hans näsborrar vidgas mot honom och han rätar ut sin kostym. Inte en gång tittar han åt mitt håll men han går över VIP-sektionen, bort från vår synlinje. Gabriel tittar på honom medan han går tillbaka dit han kom ifrån innan han vänder sig mot mig, hans ansikte ser fortfarande ut som åska tills han mjukar upp ögonen när de fokuserar på mina.

Min mage hårdnar när han långsamt tittar över mitt ansikte. "Är du okej?"

Jag sväljer klumpen i halsen. Jag försöker nicka men det är långt ifrån sanningen.

Jag är inte okej. Christopher kommer aldrig att prata med mig igen. Nu kommer jag inte ha någon information att berätta för Lennox och han kommer att genomföra ett stunt som kommer att ge mig mardrömmar i månader. Jag känner mig plötsligt extremt illamående. Åh fan, åh fan.

"Poppy?" Han andas en viskning av oro.

För ett ögonblick zonar jag ut. Mitt huvud blir extremt lätt.

"Kommer du ihåg mig?" säger jag med en förvirrad ton.

Han nickar snabbt. "Självklart. Är du okej?"

"Ja," raspade jag. "Jag är okej."

"Skadade han dig?"

Jag skakar på huvudet. "Han var bara lite för närgången."

"Den idioten har tur att han har några händer kvar alls," muttrar han tyst.

För några ögonblick säger ingen av oss något, men han tar inte ett steg bort. Jag försöker fortfarande lugna mitt bultande hjärta.

"Vill du ha en ny drink?" frågar han och gestikulerar mot mitt tomma glas. "Jag behöver verkligen en."

Jag kommer definitivt att behöva en också. Jag nickar och reser mig upp från båset och går tvärs över rummet till baren längst bort med Gabriel vid min sida. Jag märker att han tittar på mig i ögonvrån men inte vänder sig helt mot mig.

Han beställer åt mig och jag tackar honom, tar min drink och halsar halva den.

"Hur är det med Alexia?" frågar jag och försöker distrahera mig själv med en ny konversation. "Jag har inte sett henne på ett tag."

"Hon är på Bahamas med Lonzo," säger han och höjer sitt eget glas till läpparna. "De har varit där i tre dagar men kommer att vara där i två veckor, om inte mer."

Jag är glad att hon är lycklig. Åtminstone en av oss är det. "Låter fantastiskt," flinar jag mot honom. "Jag är avundsjuk."

Gabriels ögon vidgas subtilt när han lutar sig mot baren. "Jag med," erkänner han. "Men jag är kvar här för att göra affärer med Zane istället. Det är ändlös rolighet."

När jag inte svarar omedelbart, tar han in mitt ansikte. Inte mina läppar eller mina höfter, utan mitt ansikte och plötsligt känner jag mig ungefär två fot lång eftersom han ser mig han ser mig verkligen. Jag låter blicken svepa över hans drag och känner mig lugna mig.

Han är vacker. Självklart är han det. Alexia är också fantastisk. Deras föräldrar har fantastiska gener.

Mörkt rufsigt hår som är långt på toppen, delar som vilar över hans panna i perfekt position. Olivfärgad solbränd hud som ser slät och silkeslen ut. Jag märkte ärret över hans ögonbryn tidigare, men nu ser jag det verkligen, det skär rakt över håret men det ser ut som om han fick det för många år sedan.

Jag har alltid varit lite rädd för män med ärr eftersom de påminner mig om Lennox, men när jag tittar på Gabriel får jag inte samma vibbar från honom. Män kan ha ärr och ändå inte vara lika hemska som Lennox, jag äger definitivt ett museum av mina egna.

"Snälla säg inte att den mannen var din dejt," muttrar Gabriel ogillande när han gestikulerar mot båset där jag satt tidigare.

Jag skakar på huvudet. "Nej, jag träffade honom ikväll. Han ville inte lämna mig ifred."

"Vem är du här med?"

Mitt ansikte rodnar och jag öppnar munnen långsamt. "Jag väntade på några vänner men jag är inte säker på var de är." Jag ljuger. "Inte särskilt pålitliga."

Gabriel studerar mig länge och jag ger honom ett osäkert leende. Det är som om han kan se rakt igenom mig. Att något inte stämmer, men han pressar inte på, istället nickar han och tar en klunk av sin drink.

"Du borde inte vara här ensam," kommenterar han med raspig röst. "Jag litar på Zanes klubb men jag litar inte på männen. Faktum är att jag inte litar på några män."

Jag lutar huvudet. "Inklusive dig själv?"

Han andas ut genom näsan skarpt, avbryter ett skratt. "Män i den här staden är inte här för något trevligt och du som är här och ser ut som... det där." Hans ögon fladdrar ner över min klädsel utan att ägna särskild uppmärksamhet åt någon specifik kroppsdel. Jag blir varm omedelbart. "Män kommer alltid att tro att de är skyldiga något. Jag vet att du är här för att ha en trevlig kväll men dessa män är här för att manipulera och tvinga. Att vara ensam får dem att tro en sak."

Hans käkar spänns och jag kan se frustrationen filtrera genom dem. Det värmer mig på sätt jag inte visste att jag kunde känna. Varför verkar han oroa sig för mig? Det kommer jag aldrig att veta.

Ingen har brytt sig om mig på åratal och känslan är så främmande att jag inte vet vad jag ska göra med den.

Men jag borde inte fokusera på det, jag borde fokusera på att jag inte har någon information att ge tillbaka till Lennox.

Jag vet att jag inte kan gå hem med ingenting men det är för sent. Jag kommer att få känna hans vrede.

Och jag är livrädd.