Kapitel 3 — Kapitel 2. Dark Suite

GABRIEL DALTON

Jag avskyr när män inte har någon respekt för kvinnor.

Om en kvinna säger stopp, då jävlar slutar du.

Mina knogar kliar fortfarande. Jag önskar att jag hade slagit honom. Men det är det sista Zane behöver i sin klubb just nu.

De makthungriga männen i den här staden tror alltid att de är bättre än alla andra, för att de har pengar och status, vilket ger dem ett frikort att trakassera och få kvinnor att känna sig obekväma.

Varför skulle någon bli upphetsad av tanken på det?

Att få en kvinna att närma sig dig för att du får henne att känna sig bekväm och åtrådd på ett hälsosamt sätt måste boosta ditt ego långt mer än att tvinga dig på henne. Det har aldrig gett någon mening i mitt huvud.

De har uppenbarligen ingen charm när det gäller att ragga på kvinnor. Helt ärligt, det är pinsamt. Sättet de smyger runt som rovdjur. Väntar på rätt kvinna att slå till på. Det är vidrigt.

I detta fall är jag rasande för Poppy. En klubb full av människor bevittnade att hon sa åt honom att sluta, försökte trycka bort honom och inte en enda person ville ingripa.
Jag hatar världen vi lever i ibland.

En kvinna som Poppy kommer att bli uppäten levande på ett ställe som detta, särskilt eftersom hon är här ensam. Det är inget fel på Zanes klubb men den har inte varit öppen länge och han håller just på att etablera sina stamgäster och sina affärspartners bland dem som kommer för VIP-behandling.

Zane har ingen aning om vilka de trevliga killarna är förrän jag har svartlistat alla dåliga män.

Jag står fortfarande vid baren och tittar på Poppy. Hon säger att hennes vänner skulle vara här men jag tror henne inte. Hon tittar ständigt över axeln och lägger sedan de där fantastiska smaragdgröna ögonen på mina.

Sedan ger hon mig ett falskt leende.

Jag kan inte stå ut med tanken på att hon är här ute själv, inte efter vad som just hände.

Alexia älskar Poppy. De har haft några roliga kvällar tillsammans och jag är glad att Lex äntligen kan skaffa en vän i den här staden som är en tjej, någon hon kan relatera till istället för att vara begränsad till sin bror och sin pojkvän.

Mina ögon flackar ner till glaset som hon håller mellan sina händer, naglarna målade i mörkblått. När jag först träffade henne märkte jag de vita ärren över hennes knogar omedelbart. Jag ville inte göra det uppenbart att jag stirrade men jag kunde inte hjälpa det. Hur i hela världen fick hon så många ärr som är stora som riskorn?

Poppy sveper sitt långa röda hår över axeln och suckar. Jag kan säga att något är fel eftersom hon blir stelare för varje sekund. Men med tanke på att detta bara är andra gången jag träffar henne, vet jag att hon inte kommer att berätta ett skit för mig.

"Mina vänner kommer förmodligen inte," suckar hon.

Jag nickar och tar ner min drink. "Vill du att jag ska ringa en taxi åt dig?"

Hon skakar på huvudet. "Inget behov," hon erbjuder mig ännu ett falskt leende. "Jag väntar bara utanför."

Bara tanken på att hon står ensam på gathörnet. Det känns inte alls bra.

"Jag väntar med dig," föreslår jag och ställer ner mitt glas på disken.

Hennes ögon spärras upp och hon skakar på huvudet. "Ärligt talat, du behöver inte göra det alls. Tack för drinken och att du ingrep tidigare. Jag uppskattar det... men jag borde gå."

Kanten av hennes champagneglas möter hennes ömtåliga rosa läppar och hon tar en liten klunk innan hon ställer det på baren. Hennes ögon hittar mina för ett ögonblick, jag kan se att hon försöker sitt hårdaste att visa ett leende någonstans i dem men de ser livlösa, tråkiga ut.

Hon går förbi mig och jag tar ett steg efter henne, inte villig att vara den absoluta krypet som följer efter henne efter att hon sagt att hon inte behöver att jag väntar med henne.

Jag vinkar över VIP-säkerhetsvakten och kräver att hon kommer in i en licensierad taxi säkert. Han nickar mot mig och följer Poppy ut ur byggnaden.

Jag tittar på baksidan av hennes hår när det svajar från sida till sida, kaskader nerför hennes rygg i fantastiska lockar. Jag fortsätter att titta på henne för länge tills hon är utom synhåll och jag tar ett djupt andetag, mina axlar höjs med luften.

Något verkar inte riktigt stämma med den där tjejen och en del av mig dör för att ta reda på exakt vad hon döljer. Jag vet att de små leendena och ögonblänken är falska som fan. Jag ser igenom den fasaden.

När säkerhetsvakten kommer tillbaka och berättar att hon är i en taxi säkert, går jag över till Zanes kontor. Jag är förvånad att han håller klubben öppen efter sin benskada från ett skottskada. Han var tvungen att genomgå flera operationer och fysioterapi för att få honom att gå ordentligt igen.

Han återhämtar sig fortfarande men vägrar att sitta hemma och göra ingenting. Affärer är hans liv och det är där han trivs, ta det ifrån honom och han blir ett trasigt skal av en man. Åtminstone har han drivkraft och beslutsamhet, jag måste beundra honom.

Jag knackar på Zanes dörr och jag hör hans röst kräva att jag kommer in. Min hand pressar på handtaget och jag kliver in i hans kontor, hans mörka ögon lyfts för att möta mina. Jag stänger dörren bakom mig och går över till hans skrivbord.

"Hej," nickar jag mot honom.

"Gabriel," nickar han tillbaka, sänker pennan från papperet och lutar sig tillbaka i sin stol. "Sätt dig. Hur mår du?"

Jag knäpper upp min kavaj när jag sätter mig ner och pressar min fotled mot spetsen av mitt knä. "Jag mår bra. Hur går din återhämtning?"

Han grymtar. "Den går."

"Inte lägga för mycket press på dig själv, eller hur?"

Zanes mun slår över till sidan i ett flin. "Tryck på mig själv? Självklart, Gabriel. Känner du ens mig?"

Jag antar att det är sant. Den här mannen kunde bli skuren i två och ändå dyka upp på jobbet i morgon.

Killen är galen.

"Jag antar det," nickar jag. "Lonzo sa att ni har kommit på en ny plan. Han vill att jag ska bli mer involverad i klubbens affärer."

Zane nickar och lutar sig över sitt skrivbord, han vänder två glas och greppar karaffen som står på kanten. Han häller upp en drink åt oss båda och räcker mig ett glas, jag tackar honom och tar en klunk av den bärnstensfärgade vätskan. Han har alltid haft en utmärkt smak för whisky. Den bästa.

"Om du är uppe för det," nickar han en gång. "Ni var bundna till Landon tidigare och jag vet att ni inte var intresserade av hans drogemperium, Lonzo trodde att det skulle hjälpa att arbeta med mig och se affärssidan av klubben."

Jag harklar mig. "Jag håller med," säger jag djupt. "Landons karriär inom branschen var alldeles för dödlig och etiskt fel för oss att vilja delta i, nu när han är borta kan vi fokusera på andra affärsidéer. Din klubb är en av dem."

"Vi båda kan dra nytta av att skapa och marknadsföra en plats för folk vi litar på, för en utvald kundkrets. Självklart kommer det att vara en fristad för människor att tvätta sina pengar men åtminstone kommer det att finnas en stabil verksamhet under." säger han och drar sitt glas mot läpparna.

Mina ögon fokuserar på Zane. "Bara för att Landon var brutal betyder det inte att du måste göra klubben till ett olagligt paradis. Du valde att inte gå nerför gängvägen av en anledning och det är inget fel med att hålla fast vid vad du tror på."

Vilket är sant. Zane kanske har vuxit upp med Lonzo och Landon, deras fäder mobbade dem till att bli nästa boss. Men så länge jag har känt Zane har han inte varit blodtörstig som resten av dem.

"Jag är inte gjord för det livet," erkänner Zane. "Jag skulle hellre vara en framgångsrik affärsman än en gängledare. Den mordlust som Lonzo har, som hans far har, som min far ville att jag skulle ha. Jag vill inte ha den, jag har aldrig velat ha den. Självklart ville jag att Landon skulle lida men att alltid behöva ha sin vakt uppe, sina män som följer en överallt för skydd. Blir det inte utmattande?"

Jag nickar innan han avslutar sin fråga. "Hela tiden och nu när Alexia är permanent med i bilden med Lonzo, känns allt tusen gånger mer spänt."

"Lonzo skulle aldrig låta något hända henne." säger han.

"Jag vet," muttrar jag under min andning.

Det är svårt att erkänna men jag vet hur han tittar på henne, hur han känner för henne. Han skulle ta tusen kulor för min syster och mycket värre för att se till att hon överlever. Han skulle aldrig förlåta sig själv om något hände henne jag skulle inte heller göra det.

"Jag har några förslag för klubben och jag undrar vad du tycker," säger Zane medan han klickar på sin laptop och scrollar. "Jag har varit ivrig att förvandla detta ställe till en klubb som folk aldrig har sett eller upplevt förut, inklusive att göra det exklusivt för välbärgade människor av värde."

Jag lutar mig framåt i stolen, vilar armbågarna mot knäna, med drinken fortfarande i handen. "Inte om det gör det här stället snobbigt," muttrar jag, mina knogar kliar fortfarande för att slå den där killen som tafsade på Poppy tidigare. En klubb full av dem? Jag kommer hamna i fängelse med flera domar.

"Inte snobbigt," säger Zane snabbt. "Men prestigefyllt och elegant."

Ett hummande ljud faller från mina läppar. "Så länge jag inte behöver kasta ut någon."

Zanes ögon smalnar. "Hände något?"

"Möjligtvis," suckar jag och tar en stor klunk av den kryddiga alkoholen.

"Vill jag veta?"

Jag skakar på huvudet. "Men vet att om han försöker med sina små knep igen, begär jag att han permanent tas bort från denna klubb annars måste jag tysta honom med mina knytnävar."

Zane andas ut ett långt andetag. "Antecknat."

I ungefär en timme går vi igenom planer som Zane har för klubben, hur Lonzo och hans imperium kan hjälpa till och vad min roll i detta kommer att vara. Jag är glad att arbeta med Zane eftersom han känns som en pålitlig affärspartner och vet vad han gör.

Jag kan definitivt lära mig ett och annat av honom som kommer att hjälpa mig i framtiden.

När jag säger adjö till Zane och lämnar klubben, hoppar jag in i min bil och startar motorn. Min telefon vibrerar i fickan och jag tar fram den för att se ett meddelande från Alexia på skärmen. Oavsett hur många gånger jag ser hennes namn, får det mig att få panik tills jag ser innehållet i texten.

Men det är inte en text. Det är en bild av Alexia och Lonzo på stranden. En selfie. En jävla selfie. Jag tror inte ens att jag har sett Lonzo delta i något så normalt. För en sekund rynkar jag pannan åt bilden eftersom jag fokuserar på dem, tillsammans i inget annat än deras badkläder är jag något förskräckt... men efter några ögonblick slappnar jag av och pressar fram ett leende.

De är lyckliga. Jag vill att min syster ska vara lycklig mer än något annat i denna värld.

Att se dem tillsammans kommer att ta ett tag att vänja sig vid.

Jag sköt mannen för Guds skull och han ville ändå inte döda mig i hämnd.

Efter vad som hände med Landon, är det uppenbart att Lonzo tycker att Alexia är världens mittpunkt.

Jag kanske inte höll med om det först men nu ser jag att de är rätt för varandra. Hon tar definitivt fram det bästa i honom, jag har aldrig sett honom så här. En förändrad man men till det bättre. Det är som om han kan tänka klart för första gången i sitt liv.

Och Alexia, jag har aldrig sett henne le så mycket som hon har de senaste månaderna.

Lonzo har hjälpt henne genom hennes trauma, genom allt det dåliga som hände. Han har varit där för varje mardröm, varje hinder, varje sammanbrott. Han svikit henne aldrig och jag kunde inte vara mer tacksam för hur han behandlar henne.

Men om han någonsin gjorde något för att skada henne, skulle jag behöva döda honom på riktigt den här gången.