Kapitel 4 — Kapitel 3. Rädsla

POPPY ELLISON

Hela resan hem tror jag att jag ska kräkas överallt.

Jag kunde inte gå tillbaka till Christopher medan Gabriel var där, han skulle förstå att något var på gång eller tro att jag är galen. Förmodligen båda.

Min mage vänder sig om och om igen och jag förbereder mig. Lennox kommer att vilja ha saftiga detaljer och jag har absolut inget att dela med honom. Mina fingrar greppar dörrhandtaget och jag stänger ögonen, försöker lugna andningen.

Han kanske är på gott humör. Aldrig. Han är aldrig på gott humör.

När chauffören stannar utanför huset jag har hållits i de senaste två åren, letar jag runt i min handväska efter pengar. Jag ber att jag har tillräckligt, Lennox ger mig det absoluta minimum och säger att jag måste klara mig på det.

Han tror att män kastar sina pengar på mig till höger och vänster men han kunde inte ha mer fel.

Chauffören vinkar med handen mot mig i backspegeln och jag tittar upp. "Taxin är redan betald, fröken," säger han till mig.

Jag blinkar en gång och sedan två gånger. "Är den?"

Han nickar. "Japp."

Vem betalade för taxin? Gabriel? Jag vet att han bad säkerhetsvakten eskortera mig ut ur byggnaden så att jag var säker... så att jag var säker. Mitt hjärta drar ihop sig för en sekund innan jag skakar bort tankarna.

"Okej..." Jag öppnar dörren. "Tack."

"Ha en bra kväll, fröken."

När han kör iväg, drar jag ner min kjol och går genom grindarna till Lennox herrgård. Jag anger koden på pekplattan och tar min nyckel för att komma in i huset. Lamporna är släckta när jag stiger in och jag antar att Lennox antingen sover eller är ute.

Jag smyger tyst genom huset och lyckas ta mig till mitt sovrum utan att andas ett ord. Mina vrister skakar i mina klackar och förhoppningsvis ger detta mig natten att tänka igenom vad jag ska säga till honom imorgon.

Absolut skitsnack. Jag kommer att behöva hitta på absolut skitsnack.

När jag klär av mig mina kläder och tar på mig bekväma pyjamas, tvättar jag ansiktet i mitt badrum och glider ner i min säng. Jag lägger huvudet på kudden men mina ögon är vidöppna och jag kan inte skaka bort illamåendet inom mig.

Han kommer att bli arg. Så jävla arg.

Christopher var viktig, en stor tillgång för hans kriminella aktiviteter.

Jag höjer mina skakiga fingrar och stryker över det ojämna ärret på min nacke. Jag syddes ihop med en annan liten spårare placerad inuti mig. Mina ögon sväller av tårar för att jag är frustrerad, jag är alltid frustrerad.

Varje dag lever jag i rädsla och även om jag räknar ner åren till min frihet, känns det aldrig som att det kommer snart nog. Jag kan lika gärna gå under här eftersom jag inte kommer att ha något kvar i mig när det är dags för mig att lämna.

Jag kommer att vara ett spöke av en kvinna med inget annat än ren hämnd för att ha fått en del av mitt liv borttaget från mig. En dödsdom jag inte ens förtjänar.

Jag önskar att jag hade hållit tyst den dagen. Jag önskar att jag aldrig såg vad jag såg.

Nästa morgon försöker jag ligga kvar men det är omöjligt. Jag kan inte sova för mitt liv. Jag sov knappt alls. Jag har vridit och vänt mig hela natten, orolig över vad Lennox kommer att kräva av mig idag.

Vilka skitsnackslögner jag kan hitta på som inte får honom att inse att jag inte fick reda på något.

Jag tar en snabb dusch och borstar genom mitt långa röda hår.

En sak med att bo här med Lennox, han håller mig inte kedjad i källaren och vägrar mig mat. Han kanske är en grym man men han ger mig mitt eget utrymme, mitt eget rum och badrum. Han beställer till och med nya kläder åt mig varje månad och smink och vad jag vill ha. Pengar är aldrig ett problem för honom.

Men allt annat han tvingar mig att göra för hans korrupta verksamhet, hatar jag honom evigt för.

När jag stirrar på mig själv i spegeln, bar ansikte och fuktigt hår. Jag vet att jag måste gå in i köket förr eller senare för att Lennox kommer att veta att något är fel. Först när jag inte fick de saker han behövde, undvek jag honom som pesten.

Nu vet han att det är mitt försvarsmekanism när jag inte vill prata med honom.

Så jag drar in ett stort andetag och går ut i köket. Min mage kurrar av längtan efter frukost men samtidigt finns det ingen chans att jag skulle kunna behålla något just nu. Inte när jag inte har pratat med honom än.

Lennox är i köket och det finns en hel buffé utbredd över disken. Han äter alltid löjligt mycket på morgonen och får alltid sin kock att laga upp en storm. Säger att frukost är dagens viktigaste måltid jag tycker att han är en idiot när han slösar bort det mesta av den.

Hans ögon är klistrade vid hans telefon när jag närmar mig, han tuggar på en korv som han håller på sin gaffel. "Ah, där är du." Han klingar men tittar inte ens åt mitt håll. "Bra natt?"

Mina fingrar flätas samman framför mig. "Det var okej." Jag erkänner.

Lennox genomträngande gröna ögon som får mina lungor att sluta andas och inte på ett bra sätt tittar i min riktning. Han tuggar fortfarande, med munnen öppen och jag säger åt mig själv att inte få panik, inte se rädd ut. Så istället tvingar jag fram ett leende och går fram till köksdisken som är full med fet mat och frukt och croissanter. Ändå är jag redo att kräkas.

Han torkar av fingrarna på en servett, ögonen fortfarande klistrade på mig. "Så berätta vad Christopher sa, jag antar att du inte hade några problem med att förföra killen. Han är en total mansslampa, även i hans ålder. Det är otroligt pinsamt och okultiverat."

Jag slickar på min underläpp och säger åt mig själv att fortsätta andas. "Han nämnde sina aktier och värdepapper."

Lennox höjer ett ögonbryn åt mig, han är inte imponerad. "Berätta något jag inte vet, Poppy. Bokstavligen."

Åh Gud. Min hals spänns. Jag måste hitta på något annars blir han väldigt missnöjd med mig. "Han nämnde ett projekt." utbrister jag utan förvarning. "Han gick inte in på detaljer. Han höll sig mest för sig själv, sa hur stressad han var och att det här projektet kunde ge många nya kunder."

"Ett projekt?" upprepar han.

Min mage vänder sig tusen gånger till. Allt jag kan göra är att humma som svar.

Lennox vänder sig tillbaka mot sin tallrik och sänker gaffeln. Jag ser på varje rörelse han gör. Han lutar sig över bordet för att ta en tandpetare och börjar använda den vassa träkanten för att ta bort mat från sina tänder. Jag står där och ser på honom som en idiot, försöker göra min andning så tyst som möjligt.

När han är klar, kastar han tandpetaren i min riktning och jag rycker till lite. Han reser sig från pallen. Pallens ben dras längs golvet med ett ljud som påminner mig om naglar mot en griffeltavla. Obehagligt och otäckt.

Jag stannar exakt där jag är och han placerar sina händer platt på bänken. Ett litet skratt undslipper hans läppar men jag reagerar inte, jag håller mitt ansikte neutralt. "Ett projekt? Verkligen? Det är det bästa du kunde komma på."

"Han–"

"Du visade tydligen inte dina tuttar och din röv tillräckligt för honom," slänger han med handen och jag greppar mina fingrar hårdare för att hindra mig från att skaka. "Du kunde ha legat med honom för att mjuka upp honom, haft en trevlig liten affärsdiskussion efter allt det patetiska kuddpratet du skulle ha gjort."

Inombords grimaserar jag men låter det inte synas i ansiktet. Inte när Lennox fortfarande kan kasta ut mig för att jag inte fick honom vad han ville ha. Jag särar långsamt på läpparna och skakar på huvudet. "Han var inte intresserad."

"Skitsnack!" skriker han och jag duckar från ljudet som ekar runt i rummet.

"H-Han öppnade inte upp sig," stammar jag patetiskt. "Han bytte ständigt ämne."

Lennox näsborrar vidgas. "Varför försökte du inte hårdare då? Ge honom en avsugning under jävla bordet eller något?!"

"Han var i sällskap," säger jag svagt. "Han hade inte mycket tid för mig."

Han himlar med ögonen mot mig och fnysar sedan. "Jag har svårt att tro det när jag har sett honom lämna klubbar med flera kvinnor, till och med män!"

Jag rullar ihop läpparna för att hindra dem från att darra när han tar tre stora steg mot mig. Mina ögon ser motvilligt upp på honom, han stirrar ner på mig med de där dödliga gröna ögonen. Idag ser hans ärr mer skrämmande ut än vanligt, huden är blekare så jag kan se varje röd markering och bula.

Han skiftar mellan sina fötter och sträcker ut tungan för att slicka sin underläpp. Sedan, plötsligt, har han sin knytnäve i mitt hår, klämmer hårt medan jag gnyr. Han drar våra ansikten samman och jag kan känna saltigheten av baconet han har frossat på hela morgonen.

"När jag ber dig att göra något, förväntar jag mig att du gör det." mumlar han med en hård andedräkt.

"Jag är ledsen," flämtar jag desperat. "Jag ska göra bättre ifrån mig nästa gång."

Lennox knytnäve dras åt ännu mer och jag ger ifrån mig ett skrik av smärta. Jag sluter ögonen, förbereder mig för vad som ska hända härnäst. "Jävligt rätt ska du göra det, för om du kommer tillbaka hit utan en enda detalj om Christopher, så ska jag se hur dina händer känns när de är nedsänkta i kokande vatten."

Jag darrar i hans grepp, tårar springer till mina ögon. "Okej," flämtar jag, mitt huvud börjar värka. "Okej, jag ska få informationen. Jag ska."

"Det är min tjej," han ler självgott innan han släpper mitt hår.

Mitt huvud hänger över min kropp för en stund medan jag hämtar andan. Lennox går tillbaka mot köksön och sätter sig för att äta sin mat igen. Jag ser på honom under mina ögonfransar och jag biter ihop käken.

Hur ska jag få något om Christopher efter att Gabriel hotade honom?

Åh Gud. Åh Gud. Jag är på väg att bryta ut i ett hjärtskärande gråt för jag vet inte om det finns en väg runt detta. Och Lennox kommer att hålla sitt ord, kokande vatten är inte ens så illa som vissa av de saker han har hotat att göra mot mig.

Mina knogar och knän minns fortfarande känslan av att rulla över krossat glas.

Det är ett minne jag aldrig kommer att kunna skaka av mig. Den smärtan stannar med mig varje dag.

"Kom och ät, kära," gestikulerar han mot maten på bänken. "Vill inte att det ska gå till spillo."

Jag står kvar på samma plats en stund men Lennox är inte fasad, han är mer intresserad av maten han kan trycka i sig. Jag vet att jag borde äta men jag kan inte hitta styrkan att få ner något.

Christopher. Jag måste tänka ut något. Jag måste återfå hans förtroende.

Även om han rörde mig olämpligt i klubben.

Jag vill aldrig sova med dessa män men ibland får det dem att öppna upp och jag avskyr att jag praktiskt taget är en prostituerad för Lennox affärsförfrågningar. Han har aldrig rört mig på det sättet, han låter aldrig några av sina män röra mig så heller.

Han har alltid gjort det klart att han aldrig skulle komma i närheten av mig om jag var ute och knullade män som han inte litar på. Men varje gång ser jag till att en kondom är inblandad, alltid. Han betonar att han kan få vem han vill och han kommer inte att nöja sig med ett tvingat knull med mig.

Tydligen är han en 'gentleman' och skulle aldrig tvinga sig på en kvinna.

Kanske inte, men han skäms inte för att skada dem för att få vad han vill.

Jag lutar mig över bänken och tar en croissant innan jag drar isär den med fingrarna. Lennox är för upptagen med sin telefon för att titta på mig men i mitt sinne tänker jag på en miljon olika sätt att döda honom.

Mina ögon flackar mot köksbänkarna. Allt är låst så jag kan inte komma åt knivar, vassa föremål, något jag skulle kunna använda för att skada honom, hans arbetare eller mig själv. Jag är bokstavligen deras fånge men med lyxiga förmåner.

Vissa dagar kan jag inte tro att detta är mitt liv.

Vissa dagar undrar jag hur det är att vara död istället.