Kapitel 1 — Det Bindande Kontraktet

Ella

Doften av rökelse hänger tung i luften och slingrar sig runt den kalla, steniga tystnaden i Sankt Mikaels katedral. Mina fingrar darrar där jag håller i buketten med bleka vita rosor, deras taggar skär in i mina handflator som en tyst varning. Smärtan är skarp, jordande – ett litet trots mot den känslolöshet som hotar att sluka mig hel. Deras sköra skönhet hånar mig; en ömtålig fasad som döljer de järnkedjor som dras åt allt hårdare runt mig. Jag lyfter blicken mot de välvda taken, där brutna ljusstrålar filtreras genom färgat glas och kastar kalejdoskopiska mönster av helgon och syndare på marmorgolvet. Helgon och syndare, sammanflätade. Jag undrar vilket av dem jag är ämnad att vara.

Ljudet av nypolerade skor mot sten ekar genom det enorma rummet, skarpt och avsiktligt, och drar min uppmärksamhet till mannen som väntar vid altaret. Zane Romano. Min blivande make.

Han står rak, en figur formad av skuggor och precision. Den skarpt skräddade svarta kostymen absorberar det dämpade ljuset, dess perfekta linjer framhäver bredden på hans axlar och den imponerande orörligheten i hans hållning. Hans ansikte är en studie i allvar: de skarpa vinklarna på hans käke och kindben, den spända pressen av hans läppar, den noggrant neutrala blicken i hans mörkbruna ögon. Han ryggar inte tillbaka, han tvekar inte, och ändå... vid hans handled glänser en silverklocka. Den är subtil, nästan diskret, men känns omöjligt malplacerad i hans ogenomträngliga aura. En sällsynt spricka i den rustning han bär så obarmhärtigt. Mina ögon fastnar på den. Han justerar remmen kort, en liten omedveten rörelse som känns mer mänsklig än något annat med honom.

Det enda hos honom som känns verkligt.

Bakom honom tornar Dante Romano upp sig som en skugga, hans iskalla blå ögon skär genom luften med precisionen hos ett blad. Han behöver inte yttra ett ord för att hävda sin dominans; den finns där i den stela sättningen av hans axlar och i glansen av kall tillfredsställelse i hans blick när han granskar rummet. Hans förakt är påtagligt – riktat mot mig, mot prästen, mot allt som inte är hans absoluta kontroll. Hans närvaro är kvävande, en tyngd som pressar ner katedralens helighet. Denna plats, som ska vara helig, känns vanhelgad av hans aura.

Bredvid mig hårdnar min fars grepp om min armbåge, hans fingrar gräver sig in i det mjuka köttet med en kraft som gränsar till smärtsamt. "Skäm inte ut mig," väser han, hans röst en låg, giftig viskning. Hans parfym klänger sig fast i luften, kvalmig och kvävande.

Skämma ut honom. Som om jag ens har någon makt kvar att skämma ut någon. Mannen som sålde mig förtjänar inte ens den skam han fruktar. En våg av bitterhet väcks i mig, het och skarp, men den försvinner lika snabbt som den kom, uppslukad av den iskalla fruktan som kryper genom mitt bröst.

Prästen harklar sig, ljudet skär genom tystnaden som ett blad. Mina ben känns som bly, men jag tvingar dem att röra sig, ett steg i taget. Varje steg nerför gången känns som en nedstigning i något mörkare, tyngre. De nästan tomma bänkraderna gapar som ihåliga ögon, deras åhörare – män i mörka kostymer, capos och soldater – tysta och vaksamma. Deras närvaro känns som ett outtalat hot, en påminnelse om den makt som binder mig här. Till och med luften verkar ovillig att röra sig; den är tung och tryckande och klänger sig mot min hud.

Steg för steg närmar jag mig altaret, mannen som väntar på mig. Mitt hjärta dunkar i bröstet som en fågel fångad i en bur, dess desperata slag blir starkare för varje steg. När jag slutligen når honom, är det som att gå in i skuggan av ett berg. På nära håll är Zane ännu mer slående än jag hade föreställt mig. Hans ögon möter mina, mörka och orubbliga, och andan fastnar i min hals.

Det finns ingen värme i dem, inget spår av vänlighet eller tröst. Men det finns något annat. Beräkning. Behärskning. Och under det, något mycket farligare – en storm som brygger precis under ytan, hårt kontrollerad. Hans orörlighet är skrämmande, som stillheten före ett åskoväder.

Prästen börjar tala, hans röst en låg mässande ton som försvinner i bakgrunden medan mitt fokus smalnar av. Zane rör sig inte, viker sig inte, men när han sträcker fram sin hand är det befallande, absolut. En tyst order. Min egen hand darrar när jag placerar den i hans, styrkan i hans grepp slukar min helt. Hans hud är varm – oväntat så – och kontrasten får mig att rysa. Jag blickar mot hans silverklocka igen och fångar den svagaste rörelsen när hans tumme stryker över dess kant. En flyktig tvekan. Eller så inbillar jag mig det.

"Tar du, Zane Romano, Ella Avril till din äkta maka?"

Hans svar kommer omedelbart, lågt, avsiktligt och stadigt: "Ja." Orden ekar genom katedralen, tunga och slutgiltiga, som om de huggits i sten.

"Och tar du, Ella Avril, Zane Romano till din äkta man?"

Jag tvekar, bara för en bråkdel av en sekund. Men i det ögonblicket tycks katedralen hålla andan. Min fars grepp om min arm hårdnar, ett tyst hot. I ögonvrån fångar jag Dantes blick – vass, obeveklig, som en rovdjur som cirklar sitt byte. Mitt bröst drar ihop sig, luften blir kallare, som om helgonen i fönstren har vänt sina blickar bort.

"Ja," viskar jag, min röst knappt hörbar, en tunn tråd av ljud som bär vikten av tusen outtalade protester.

Prästens röst mässar vidare, högtidlig och tung, orden i den heliga ritualen vridna för att tjäna män som Dante och min far. Utbytet av ringar går som i en dimma, fragment av en dröm jag inte kan vakna ur. Mitt fokus skärps först när Zanes hand släpper min, även om värmen från hans beröring dröjer kvar, en oroande påminnelse om hans styrka och kontroll. Han tar ett steg tillbaka, hans ansikte outgrundligt när han vänder sig mot Dante.

"Bra," säger Dante, hans röst len men genomsyrad av en tyst åska. "Familjen är starkare genom denna förening. Glöm inte vad detta betyder, Zane." Hans ord hänger i luften, tunga och obönhörliga, som vikten av själva katedralen. Hotet under dem är tydligt, även om det inte uttalas.Zane nickar, och hans käke spänns en aning. Det är den minsta antydan till motstånd, borta så snabbt att det är omöjligt att avgöra om det ens var där från början. Han säger ingenting, tittar inte på mig.

Jag kastar en snabb blick på honom och söker efter något—vad som helst—som kan avslöja vad han tänker. Men hans ansikte är som en fästning, ogenomträngligt och orubbligt. Vilken storm som än må rasa under ytan, låter han den inte komma upp till ytan.

När vi kliver ut ur katedralen tränger det kalla, grå ljuset från omvärlden in i min hud och kyler mig ända in i märgen. Vikten av Zanes silverklocka fångar ljuset, en flyktig glimt i mörkret som tycks omge honom. Av någon anledning jag inte kan förklara håller jag fast vid den bilden—ljuset, så svagt och kortvarigt, men obestridligt närvarande.

En glimt av mänsklighet, begravd under sten och skugga.

Kanske är det naivt, men jag finner mig själv klamra mig fast vid den lilla strimman hopp. För om det finns något mänskligt i Zane Romano, kanske—bara kanske—det finns något i honom som är värt att rädda. Och kanske, om jag håller kvar tillräckligt länge, kan jag hitta ett sätt att rädda mig själv.