Kapitel 2 — Den Förgyllda Buren

Ella

Romano-egendomen tornar upp sig framför mig när bilen glider genom de smidesjärnsgrindar vars spetsiga toppar reser sig som taggiga tänder mot den grå himlen. Grindarna gnisslar lätt när de stängs bakom oss, ljudet skarpt och slutgiltigt, som ekot av en smälld fängelsedörr. Grusuppfarten knastrar under däcken, ljudet förstärkt av bilens tunga tystnad. Mina händer vilar stelt i knät, den svaga svedan från skadad hud en kvarstående påminnelse om rosorna jag höll för hårt i katedralen. Doften av krossade kronblad och svaga spår av blod klamrar sig fast vid mig, blandad med en kvävande tyngd jag inte kan skaka av mig.

Från fönstret breder egendomen ut sig som ett vilande rovdjur, dess storslagenhet bländande men tryckande. Huvudbyggnaden reser sig i centrum, ett mörkt hjärta omgivet av välskötta trädgårdar. Fasaden är en sträng blandning av väderbiten sten och slät marmor, där varje linje och vinkel viskar om makt och hot. Trädgårdarna vid sidan av uppfarten är en studie i kalkylerad skönhet—livfulla blommor och perfekt klippta häckar, skapade för att imponera, deras perfektion hånar mig. De påminner mig om min farmors trädgård, där vilda blommor fick växa fritt och otämjt med avsikt, ett minne så levande att det sticker till. Smärtan i mitt bröst känns avlägsen men djup, som om den hör till ett liv jag lämnade bakom mig för länge sedan.

Bilen stannar framför den stora entrén, och en man i en oklanderlig svart kostym öppnar min dörr. Den kalla luften biter i min hud när jag kliver ut, och mina klackar sjunker lätt i gruset. Jag tvekar, blicken klättrar uppför trapporna som leder till herrgården. Det är för perfekt, för polerat. En förgylld bur, inlindad i prakt, designad för att dölja gallren.

Zane kliver ut ur bilen bakom mig, hans närvaro omedelbar och överväldigande. Han säger inte ett ord, tittar inte ens på mig, men jag känner honom där, stadig och orubblig, som en skugga som vägrar försvinna. Hans steg är självsäkra, medvetna, som om han bär platsens tyngd utan ansträngning. Han vet exakt var han hör hemma. För ett ögonblick överväger jag att stanna där jag är, låta min trots slå rot i gruset under mina fötter. Men de kalla, vaksamma blickarna från vakterna som står utspridda runt entrén påminner mig—frihet är inte längre min att kräva.

Mina ben rör sig av sig själva, bär mig uppför trapporna och genom de öppna dubbeldörrarna. I samma stund som jag kliver in verkar egendomen sluka mig hel.

Luften är tjock av polerat trä och svag cigarrök, en artificiell blommig underton döljer knappt steriliteten som lurar under ytan. Marmorgolvet blänker, så slätt och reflekterande att det nästan verkar flyta under ljuset från ljuskronorna. Deras förgyllda former sprider splittrat ljus över det välvda taket och kastar långa skuggor. Väggarna är täckta av utsirat trä, så intrikat och perfekt att det verkar levande. Allt med denna plats är oklanderligt, så till den grad att det kväver. Skönheten här känns kvävande, som om huset självt utmanar mig att finna tröst inom dess väggar.

Dante dyker upp från ett sidorum, hans närvaro skär genom spänningen som en kniv genom siden. Hans isblå ögon sveper över mig, bedömer, dissekerar, klär av mig till ingenting. Hans läppar kröks i ett leende, men det är tunt och sprött, vasst i kanterna.

”Ella,” säger han smidigt, hans röst polerad och avsiktlig, varje ord noggrant valt. ”Välkommen till ditt nya hem.”

Ordet ”hem” skär mot mina nerver, bittert och falskt. Detta är inget hem. Detta är ett fängelse, byggt av sten och arv, designat för att krossa allt som är tillräckligt skört för att hoppas.

Jag kastar en blick mot Zane, letar efter något—tröst, erkännande, vad som helst—men hans ansikte är en mask av tyst avståndstagande. Han står några steg bort, händerna i fickorna, hans mörka ögon fixerade på en avlägsen, osynlig punkt. Även nu, efter allt, är han en fästning jag inte kan tränga in i. Och jag hatar hur en liten, förrädisk del av mig fortfarande vill försöka.

Dante betraktar mig ett ögonblick längre, hans uttryck outgrundligt, innan han fortsätter. ”Jag ser till att någon visar dig till ditt rum. Middagen serveras klockan åtta. Kom inte för sent.” Hans läppar kröks till något skarpare, en varg som visar sina tänder. ”Punktlighet är en dygd i den här familjen.”

Hans ord är tunga av en outtalad varning. Utan att vänta på ett svar vänder han sig om och går nerför hallen, hans polerade skor klickar mot marmorgolvet i precisa, avsiktliga steg. Luften känns tyngre i hans frånvaro, som om huset själv minns hans tyngd.

En hushållerska dyker upp vid min sida, hennes steg mjuka och försiktiga. ”Den här vägen, signora,” mumlar hon knappt hörbart. Hon håller blicken sänkt, hennes rörelser snabba men avvägda, som någon van vid att navigera fara.

Jag följer henne genom egendomen, varje sväng avslöjar mer av dess prakt. Tavlor av allvarsamma män och kvinnor pryder väggarna—Romano-förfäder, deras uttryck kalla och stränga. Deras ögon verkar följa mig, och även om jag vet att det är omöjligt, sipprar känslan av deras dom in i min hud. Ljuskronorna ovanför kastar splittrat ljus över de utsmyckade mönstren etsade i väggarna och golvet, vilket skapar en illusion av rörelse, som om huset självt lever och iakttar.

När vi når mitt rum öppnar hushållerskan dörren och ställer sig åt sidan. Jag stannar på tröskeln, greppar dörrkarmen medan jag tar in rummet. Det är vackert, förstås. Allt här är det. Men det är också ihåligt, som om all denna skönhet tillhör någon annan.

Rummet är stort, nästan för stort, med tak som verkar sträcka sig för evigt. Höga fönster draperade i tunga sammetsgardiner blockerar allt ljus från att tränga in. En king size-säng dominerar rummet, dess mörka träram snidad med intrikata mönster som verkar berätta en historia jag inte kan förstå. Ett antikt sminkbord står i hörnet, och en mjuk fåtölj vilar vid fönstret. En garderob stor nog att rymma hundra liv står mot en vägg. Allt är perfekt, och just denna perfektion gör det bara kallare.Hembiträdet placerar min resväska bredvid garderoben och mumlar något om att jag ska ringa om jag behöver hjälp innan hon snabbt försvinner ut. Så snart dörren stängs, lägger sig tystnaden som en tung mantel, tryckande från alla håll.

Jag drar ett långsamt andetag, bröstet känns spänt under det kvävande lugnet. Jag går fram till fönstret och drar undan gardinerna. Trädgården breder ut sig nedanför, med sin färgsprakande prakt som står i skarp kontrast mot den grå himlen. Den är hänförande, men mina ögon fastnar genast på murarna som omger den—höga, orubbliga tegelväggar krönta med spetsiga smidesjärndetaljer. Hur vacker den här platsen än är, är det fortfarande en bur.

Jag vänder mig bort och låter blicken falla på resväskan. Synen av den gör att halsen snörs åt. Jag öppnar långsamt dragkedjan och avslöjar de vikta kläderna—enkla och praktiska, en påminnelse om det liv jag ryckts bort ifrån. Under kläderna ligger min skissbok, med sitt slitna läderomslag som känns både välbekant och tröstande. Det är det enda här som verkligen känns som mitt.

Jag tar upp boken och låter fingrarna följa de lätta reporna på omslagets yta. Jag går fram till fåtöljen vid fönstret, sätter mig och slår upp en skiss jag påbörjade för flera veckor sedan—en äng av vilda blommor, vars kronblad böjs under solens mjuka värme. Pennan svävar över sidan, men linjerna som framträder är mörkare, hårdare än jag tänkt mig. Törnen slingrar sig upp längs stjälkarna, vrider sig och tränger in bland de ömtåliga blommorna. Moln tornar upp sig i bakgrunden, deras konturer kantiga och tunga. Den fridfulla scenen glider mig ur händerna, förvrängd av något jag inte kan kontrollera.

En knackning på dörren får mig att rycka till, och jag smäller igen skissboken och lägger den på fönsterbrädan.

”Kom in,” säger jag, och min röst låter stadigare än jag känner mig.

Dörren öppnas, och Zane kliver in. Hans närvaro förändrar atmosfären i rummet, gör luften tyngre. Han stänger dörren bakom sig, och hans rörelser är avvägda och kontrollerade. För ett ögonblick står han bara där, och hans blick sveper över rummet innan den landar på mig.

”Du borde göra dig redo för middagen,” säger han med låg och jämn röst, men det finns en underton—en tyst order som inte lämnar utrymme för protest.

Jag nickar, trots att halsen känns trång. Hans ögon fladdrar till fönsterbrädan, till skissboken som ligger där. För ett ögonblick förändras hans uttryck—en liten skiftning, så snabb att jag nästan missar den. Nyfikenhet, kanske. Eller något mer outgrundligt.

”Är den din?” frågar han.

”Ja,” svarar jag, och min röst är knappt mer än en viskning.

Hans panna rynkas, nästan omärkligt, men han pressar inte på. Istället vänder han sig om för att gå, och hans hand dröjer vid dörrhandtaget.

”Det här är inget spel, Ella,” säger han mjukt, och hans röst bär på något jag inte kan sätta ord på. ”Gör det inte svårare än det behöver vara.”

För ett ögonblick tvekar han, som om han vill säga något mer. Sedan går han, och dörren klickar igen bakom honom.

Jag stirrar på dörren, hans ord ekar i mitt sinne. Gör det inte svårare än det behöver vara.

Min blick landar på skissboken. Jag tar upp den igen och bläddrar tillbaka till den törnbesudlade blomskissen. Mina fingrar greppar pennan hårt när jag börjar sudda ut törnena, mjukar upp linjerna och återtar bilden. Blommorna förblir böjda, men de är inte brutna.

Även i en gyllene bur måste det finnas ett sätt att kämpa.