Kapitel 3 — Fäder och söner

Zane

Så snart jag kliver in i min fars arbetsrum förändras atmosfären; den blir skarp och bitande, som att träda in i en vintrig storm. Dante Romano sitter bakom sitt imponerande mahognybord, en mörk skugga upplyst av det gyllene ljuset som flödar in genom fönstret. Endast hans iskalla blå ögon bryter mörkret, kalla som polerat stål. Rummet doftar av läder, åldrande whisky och en svag antydan av cigarrök – en medvetet skapad miljö, för att påminna alla som stiger in att detta är hans rike.

"Du är sen," säger han, hans ton vass, anklagelsen hänger i rummet som ett hot. Han lyfter inte ens blicken från pappren på sitt skrivbord.

Jag kastar ett öga mot den antika klockan på spiselkransen. Det är inte ens en minut över avtalad tid, men med Dante är tidens regler flexibla – allt formar sig efter hans vilja. Varje sekund är en prövning, varje ord en noggrann strategi för att testa min självbehärskning.

"Jag hjälpte Ella att komma till rätta i sitt rum," svarar jag och tar ett steg in i rummet. Min röst är jämn, min hållning stel. Jag sätter mig inte ner. Inte än. Dörren stängs med ett klick bakom mig, ljudet slutgiltigt, som om det låser mig inne.

Dantes läppar drar sig till ett svagt, humorlöst leende. "Så charmant. Har du redan tagit på dig rollen som den hängivne maken? Låt det inte distrahera dig." Han lutar sig tillbaka i stolen och vilar ena handen på armstödet, hans fingrar trummar långsamt och avsiktligt. "Svaga män låter kvinnor förmörka deras omdöme. Starka män känner sina prioriteringar. Glöm aldrig vem du är."

Hans ord träffar som en pil och väcker en bitterhet inom mig. Men jag rör inte en muskel. År av träning har lärt mig att hålla mitt ansikte neutralt och min röst kontrollerad. "Hon är en del av den här familjen nu. Var det inte det du ville?"

Hans leende djupnar, men hans ögon blir skarpare, som en rovdjurs blick som bedömer sitt byte. "Vad jag vill," säger han, hans röst silkeslen men fylld av stål, "är att du ska minnas din plats. Detta handlar inte om henne. Det handlar om namnet Romano. Vårt arv. Förväxla aldrig sentimentalitet med plikt."

Min käke spänns, och en latent ilska rör sig under huden som en spänd fjäder. Jag möter hans blick, trots att varje instinkt inom mig skriker att jag ska vika undan. Att ge efter vore att mata hans dominans. "Är det vad du sa till dig själv när du gifte dig med min mor?" Orden lämnar mina läppar, vassare än jag menade, och tystnaden som följer är tung.

Hans fingrar slutar trumma. Långsamt, metodiskt, lutar han sig framåt, och hans ansikte framträder ur skuggorna. Luften mellan oss blir tjockare, laddad med osagda hot. När han talar är hans röst mjuk, farlig, varje ord utformat för att såra.

"Din mor," börjar han, hans blick håller mig fast, "förstod vad det innebär att offra. Hon kände sin roll, sitt syfte. Därför minns man henne med respekt, inte ånger. Kan du säga detsamma om dig själv, Zane? Kommer du bli ihågkommen som mannen som upprätthöll familjens arv? Eller som den som lät det falla samman?"

Klockan runt min handled känns som bly, dess kalla metall trycker mot min hud. Mina fingrar spänner sig vid sidorna, knyts nästan till nävar innan jag återfår kontrollen. Han vet exakt var han ska slå, väcker det förflutnas skuggor för att skärpa sina ord. Men jag har lärt mig att uthärda. Jag har överlevt honom förut och ska göra det igen.

"Jag tror," säger jag långsamt, min röst kylig och avvägd, "att hon förtjänade bättre än vad den här familjen gav henne."

Orden landar som en smäll. För en sekund ändras hans uttryck – en flämtande rörelse, så liten och flyktig att den nästan kunde vara inbillad. Nästan. Men den är där. En spricka i hans pansar. Ett spöke av något han vägrar sätta ord på. Sedan är det borta, och han reser sig från stolen med rovdjurets smidighet.

"Försiktig, pojk," säger han lågt, en varning i varje stavelse. "Du låter som någon som föraktar själva grunden till sitt liv. Utan den här familjen är du ingenting. Glöm inte det."

Mitt svar bränner på tungan, men jag sväljer det. Att argumentera med Dante är som att sjunka i kvicksand: ju mer du kämpar, desto djupare dras du ner. Jag nickar kort och låter tystnaden breda ut sig. Han kommer att tolka det som underkastelse. Låt honom göra det. För nu.

Han rör sig närmare, hans skor klickar mjukt mot marmorgolvet. Luften mellan oss känns som en snara. "Middag är klockan åtta," säger han, och tillägger med en menande blick: "Och håll din fru i schack. Det sista den här familjen behöver är en svag länk."

Hans ord hänger kvar i luften, deras tyngd pressar mot mitt bröst långt efter att han lämnat rummet. Hans polerade skor för honom ut genom dörren, och när den stängs, andas jag långsamt ut. Spänningen sipprar ut med en kontrollerad utandning. Men doften av läder och whisky stannar kvar, en påminnelse om att hans grepp sträcker sig långt bortom arbetsrummets väggar.

Jag ser ner på klockan runt min handled, dess subtila gravyr fångar ljuset: A.R. Alessandra Romano. Minnet av hennes leende dyker upp i mitt sinne, mjukt och flyktigt, ett sällsynt ögonblick av värme i detta frusna hus. Hon var det enda ljuset här, ett fyrtorn i stormen. När hon försvann, slukade kylan allt.

Jag sluter ögonen och tvingar bort hennes ansikte från mina tankar. Det finns ingen plats för henne här. Inte längre.

Godset är kusligt tyst medan jag går genom dess korridorer, marmorgolvet speglar ljuset från kristallkronorna ovanför. Skuggorna sträcker sig långa och djupa, samlas i hörnen. Mina steg ekar svagt, en störning i tystnaden. Jag passerar Ellas dörr och stannar, min hand svävande över dörrkarmen. Ett varmt ljus sipprar ut under dörren, och ljudet av tveksamma rörelser hörs – mjuka, avsiktliga.

För ett ögonblick överväger jag att knacka. Men vad skulle jag säga? Tyngden av dagen pressar tungt på mina axlar, och tanken på att möta henne, att se de där gröna ögonen möta mina, får mitt bröst att dra ihop sig. Hon hör inte hemma här. Det är tydligt. Hon är för mjuk, för ömtålig för den här världen.

Och ändå... finns det något mer. En gnista. En styrka. Jag såg den i katedralen, när hon stod där med tyst trots under tyngden som vilade på henne. Jag såg den igen när hon höll sin skissbok, hennes händer darrande men orubbliga. Hon är inte vad jag förväntade mig. Hon är inte vad jag ville ha.

Och det är frustrerande.Det är fascinerande.

Min hand faller ner vid min sida, och jag vänder mig bort. Mina steg ekar genom korridoren, och till slut når jag mitt rum. Det välbekanta mörkret omsluter mig som en andra hud, och jag rör inte lamporna. Mörkret känns ärligt på ett sätt som herrgårdens polerade prakt aldrig kan göra.

Jag sätter mig på sängkanten och knäpper av klockan från min handled. Dess tyngd har lämnat ett svagt avtryck på min hud. Jag lägger ner den på nattduksbordet och låter mig för ett ögonblick känna tomheten efter dess närvaro. Men smärtan som tar dess plats är värre—en tyst spänning jag inte kan sätta ord på.

Ellas ansikte dyker upp i mitt sinne, ovälkommet och ofrivilligt. Hennes tveksamma rörelser, hennes stillsamma trots. Hon hör inte hemma här. Men ändå är hon här nu, fångad i ett liv hon aldrig valt—ett liv jag har tvingat på henne. Det gör henne till mitt ansvar, oavsett om hon vill eller inte.

Skuggorna dansar över taket när jag lägger mig ner. Rummet fylls av tystnad. Utanför hörs stadens avlägsna brummande, som en viskning från en annan värld, långt borta från detta förgyllda fängelse.

Men inte ens här, i tystnaden, finns någon flykt. Inte från den här familjen. Inte från honom.

Och inte från mannen jag håller på att bli.