Kapitel 1 — Kapitel ett

21:47

"De som inte tror på magi kommer aldrig att hitta den." Roald Dahl

Jag är osynlig. Nej, inte bokstavligen. Det skulle åtminstone vara coolt—värdigt en egen superhjältefilm eller actionfigur. Nej, jag pratar om den bildliga sortens osynlighet. Den som säkerställer att min existens flyger under radarn och gömmer sig i skuggorna, oupptäckt av samhället. Ibland känns det som att jag inte är här—en levande, andande person sammansatt av celler och kött och blod. Till och med min rumskompis Tori verkar glömma att vi delar en lägenhet stor som en fraktcontainer och lämnar ett spår av Tori-liknande skräp efter sig.

Jag plockar upp ett par röda, spetsiga underkläder som liknar tandtråd med slutet av min penna. De korsar den imaginära linjen mellan mitt utrymme och hennes så jag kastar dem på hennes säng. Hon hade dränkt sig själv i parfym innan hon gick ut för kvällen och doften genomsyrar luften, hänger kvar i en otrevlig blandning av mandarin och jasmin. Det är på gränsen till stötande, ger mig huvudvärk och gör det omöjligt att fokusera på min jättelika lärobok.

Orden är en hoprörd röra, precis som mitt sinne. Jag är på väg att ta på mig en tröja och gå och dricka kaffe när dörren till vårt studentrum slås upp och min bästa vän, Zander Morgan, visas upp.

Hans händer är gömda bakom ryggen och det illmariga leendet han reserverar för mig sträcker sig över hans ansikte. Han är lång och vältränad och hans hasselbruna ögon lyser med en särskild sorts busighet som skulle kunna vara hans varumärke. Han är snygg, rolig, smart och populär.

En idrottare.
En total kliché.
Varje tjejs drömkille.
Varje tjej förutom mig.

Sanningen att säga är han hela paketet och lite till men han är också den lilla grannpojken som brukade klättra genom mitt fönster, smutsig och snorig efter att ha jagat en groda för mycket vid bäcken. Han är i princip den bror jag aldrig hade. Ändå, någonstans längs vägen, kanske när jag hade ansiktet begravt i en bok, blev Zander en man.

Han kan fånga en fotboll med ena handen medan han får en dejt för fredagskvällen och reciterar Freuds Oidipuskomplex-teori samtidigt. Det får mitt huvud att snurra. Jag menar, han måste veta att han är en total fångst och jag—väl—jag är det inte. Ändå är X den enda personen som ser mig.

"Hej Mus," säger han. Vi är på college och han kallar mig fortfarande Mus, precis som när vi var fem. Ofta älskar jag detta smeknamn men ibland, som när han ropar det offentligt, kan jag inte låta bli att känna mig barnslig.

"Hej."

Han kliver in i studentrummet och visar sina händer från deras gömställe för att avslöja en rosa kartong med en stor satinrosett.

Mitt hjärta smälter lite. "Du kom ihåg."

"Är det ett skämt? Självklart kom jag ihåg. Man fyller bara tjugoett en gång." Han stannar upp och hans ansikte förvrids i avsmak. För en stund är jag säker på att han måste känna doften av Tori tills han säger, "På tal om det, varför gömmer du dig i ditt rum och firar med en hög av läxor?"

"Examensveckan upphör inte att existera bara för att det är min födelsedag."

"Nåväl, det borde den." Han ställer ner kartongen för att kunna ta av sig jackan. "Hela världen borde sluta snurra bara för att det är din födelsedag." Han kastar jackan på Toris sida av rummet och marscherar över till min lärobok för att smälla igen framsidan. "Kom igen, nog med studerandet, vi har saker att göra, firanden att ha."

Jag himlar med ögonen. Ingen på jorden är mer ihärdig i sina strävanden än X och jag kommer inte att vinna denna kamp, så det är ingen idé att försöka. Jag tar av mig glasögonen och lägger den överstrykningspenna jag använt i lådan på mitt nattduksbord, lägger läroboken på toppen och ger mig själv åt vad det än är Zander har i åtanke för kvällen. Jag sätter mig på sängen och klappar på platsen bredvid mig. "Vad vill du göra?"

Han är nöjd med mina mindre än strålande försök att argumentera mot honom, så han tar kartongen och slänger sig ner bredvid mig. "Först och främst," säger han och räcker över den.

Jag tar paketet från honom och drar i änden på rosetten. Satinet faller till golvet som en fjäder och jag drar tillbaka locket och kikar in.

En ensam cupcake är inbäddad inuti. Choklad, min favoritsort, med en hög rosa glasyr. Ett enda ljus är placerat i mitten. Zander tar stolt bort cupcaken och sätter den i handflatan innan han tar fram en tändare från sina jeans och tänder veken. När det är tänt börjar han sjunga med en djup och raspig röst som, i alla avseenden, skulle kunna vara ensam ansvarig för en massutvandring av trosor på campus.

"Grattis på födelsedagen till dig,

Grattis på födelsedagen till dig,

Grattis på födelsedagen kära Mus,

Grattis på födelsedagen till dig!"

Jag kan inte låta bli. Jag ler som en dåre för även om jag är dömd att bära denna osynlighetsmantel för en livstid, kommer jag alltid att vara någon för X. Någon som lever, och någon som betyder något. De sakerna kommer alltid att räknas för något. Han avslutar sin serenad och jag pressar ihop mina läppar för att blåsa ut ljuset men han rycker bort sin hand, nästan släcker lågan i sin brådska.

Hans vänstra ögonbryn rynkar sig ner. "Du måste önska dig något, det är din tjugoförsta födelsedag, Mus, gör det viktigt."

"Okej. Jag önskar att du skulle börja kalla mig vid mitt namn och sluta kalla mig Mus." Det är en lögn men jag säger det ändå med samma busiga leende som dök upp när han började sjunga.

Han vet att jag bluffar. X kan kalla mig vad han vill. Hans röst blir lägre. "Lola Marie Daniels, gör en önskan. En riktig. Tänk på det du vill mest i världen och be universum om det."

Luftströmmen jag reserverat för ljuset lämnar mina lungor i ett otroligt psssh-ljud. "Det här är fånigt. Universum är inte i vanan att uppfylla mina önskningar."

"Det finns en första gång för allt," säger han. "Nu, snälla, underhåll mig och gör den förbannade önskan."

"Okej," muttrar jag. Vad vill jag mest i den här världen? Berömmelse? Popularitet? Notorietet? Nej. Jag vill inte ha de sakerna. Det finns en sak som jag önskar mest. Kanske borde jag önska mig det. För ett ögonblick går jag vilse i Zanders optimistiska charm och vågar se världen genom samma rosafärgade glas som han bär tills han avbryter mina tankar med en varning.

"Säg det inte högt eller så blir det inte sant."

Det är fånigt och barnsligt och absurt men jag vill tro att önskningar går i uppfyllelse så jag stänger mina ögon och tänker, 'Jag önskar att jag skulle möta någon som kunde se mig för den jag är. Jag önskar mig en vild, obehindrad kärlek. Den sortens kärlek som är så djup att det gör ont. Jag önskar att jag för någon annan än X inte var osynlig.'

Efter att jag har reciterat mina innersta önskningar, blåser jag på ljuset, släcker min tillfälliga galenskap, såväl som lågan.

X lutar sig över för att lägga en kyss på min panna. "Min önskan är att du får din önskan, Lo. Nu, låt oss äta denna sak. Den kostade typ fem dollar."

"Fem dollar! Det är en jäkla cupcake, är du seriös?"

Han rycker på axlarna. "Mamma tog mig till en spådam som också råkar äga och driva det gourmetbageriet bredvid sin spådomsbutik. Det är en magisk jävla cupcake gjord med importerat kakao från Brasilien eller något galet nonsens som det. Vad som helst. Allt jag vet är, den måste vara bra."

Vi delar cupcaken i hälften, lösa smulor faller på min säng. För en sekund eller två längre än vad som är förlåtligt, överväger jag att lämna smulorna på Toris säng, men jag kan inte förmå mig att göra det. Cupcaken är fluffig och saftig och rik och smulorna skulle vara slösade på Toris sida av rummet när de kunde vara i min mage.

"Herregud," säger jag med munnen full, "den här är verkligen bra. Kanske till och med värd dina fem dollar."

Han nickar. "Jag skulle ha betalat tio." Han håller upp ett pekfinger, indikerar att jag ska vänta medan han sväljer sin bit hel och står upp. Han plockar upp sin kappa från Toris säng, sträcker in i fickan efter en flaska whisky, skruvar av locket och tar en klunk.

Jag ryser som om det vore min mage som bränns av vätskan och inte hans, medan jag slickar resterna av glasyren från mina fingertoppar.

X räcker över whiskyflaskan, "nu ska vi börja den riktiga festen."

Jag tittar tveksamt på den. Jag är inte en collegefest-tjej. Jag är en bokmal. "Verkligen?"

"Tjugoett," säger X. "Njut av det. Sluta titta på det som om det är fyllt med motorolja. Lev lite, Lola."

Jag rycker flaskan ur hans händer och för den till mina läppar, sväljer mycket av den, hoppas att ju snabbare jag kan ta in den, desto snabbare kan vi bli klara, och Zander kommer vara nöjd att han har gett mig den typ av födelsedagsfest han är övertygad om att jag förtjänar. Det faktum att han kom till mitt studentrum en torsdagskväll för att fira med mig är tillräckligt, sprit behövs inte men jag vill inte göra honom besviken.

"Wow," säger han, "se på dig."

Två timmar, en flaska whisky och ett impulsivt hopp på Toris säng senare, är jag inte längre osynlig. Zander sitter lutad mot väggen och skickar sms till en av tjejerna som fyller sidorna i hans lilla svarta bok medan jag väntar på att karusellen ska stanna. Mina ben är utsträckta över hans knä och jag tittar på honom bita sig i läppen medan han skriver på sin telefon. "X," säger jag, "du är den bästa vän en tjej kan ha."

Han tittar upp och ler. "Jag vet, Mus. Du är den bästa vän en kille kan ha."

"Jag vet," säger jag. "Jag älskar dig." Oj då. Orden faller ur min mun, som är lös av spriten.

Jag ber att han inte tror att jag menar något med det, annars skulle jag vara tvungen att kväva mig själv med min kudde innan jag dör av förlägenhet. Men han reagerar inte ens, istället glider han närmare mig för att lägga sin arm runt min axel. Han drar, drar mig upp och till sig. "Älskar dig också, Mus. Till månen och tillbaka."

07:54 AM
Nästa morgon har en byggarbetsplats uppförts i mitt huvud. En liten man med en stor borrmaskin arbetar på min hjärnsubstans. Hackar på den. Jag ska aldrig dricka igen.

Jag har ingen aning om vilken tid X gick eller hur jag slutade med att dricka så mycket. Jag minns vagt att jag hade ett av de där djupa, filosofiska samtalen som verkar finnas i överflöd när de som har dem är påverkade.

Min saliv har nästan förångats. Jag är törstig så jag står upp, tar min morgonrock och går till badrummet nere i korridoren för att hämta ett glas vatten. Varje steg är en uppgift i sig—mina fötter är som tegelstenar. Jag klunkar i mig två glas ljummet vatten innan jag går tillbaka nerför korridoren för att återvända till mitt rum.

Mina ögon är inget mer än små springor, öppna nog för att se ut men inte tillräckligt för att släppa in ljus som bränner min hjärna. Ändå, i deras begränsade kapacitet, fastnar de på något, någon obehaglig.

En absurt snygg man sitter på Toris säng. Hans rygg är lutad mot väggen och han observerar mig med ett avslappnat men nyfiket uttryck. Hans hud är solbränd, hans hår sandbrunt och vindpinat. Lätt stubb skuggar hans markerade käklinje. Jag kan inte se färgen på hans ögon men en liten bar med två stålkulor finns på vardera sidan av hans högra ögonbryn. Han har på sig en röd t-shirt, huden på ena armen är kamouflerad av bläck, den andra armen är fri från det. Var han där när jag gick? Var är Tori? Vänstra sidan av hans mun kröker sig i ett halvt leende, samma typ som X kan ge. "Tuff natt?"

Jag rensar halsen, tittar på mina fötter och mumlar knappt hörbart, "Åh. Jag visste inte att Tori hade sällskap, förlåt."

"Ingen anledning att be om ursäkt," säger han, "jag är inte här för Tori."

Mitt huvud snärtar upp, min mage vrider sig, oförmögen att föreställa sig någon annan god anledning till varför han skulle vara här. "Jag ber om ursäkt?"

Han snurrar en klocka i sin hand. "Jag råkar veta att du inte brukar be. Inte vanligtvis, åtminstone."

Mina handflator blir klibbiga av svett, mitt hjärtslag, ett snabbt dunkande som pulserar i sidan av min nacke. Gud, jag borde ha uppmärksammat mer på campus säkerhetsorientering i höstas. Ska jag skrika? Ska jag ringa 112 för att rapportera en inkräktare? Jag lämnade studentrummet öppet och en het främling har tagit sig in. Jag drar morgonrocken tätt mot min kropp och tittar bakom honom, även om det bokstavligen inte finns någonstans för Tori att gömma sig. Jag försöker dölja oron i min röst, "Var är hon?"

"Vem?"

"Tori!"

Han lägger ner klockan han håller, plockar upp det bortkastade spetsunderkläderna och flinar. "Jag vet inte men om de här är hennes, skulle jag tro att de ser bättre ut på dig."

En klump fastnar i min hals. "Vad vill du?"

Han blinkar. "Du."

Mina ögon flyger runt frenetiskt efter ett vapen. Något som kan få denna kille på knä om han står upp för att attackera mig. Istället hittar jag min plånbok, mina bilnycklar och en mobiltelefon. Perfekt; i princip värdelösa.

Jag kastar plånboken mot honom. Han är förmodligen någon medlem i Alpha Sigma Phi här för öl pengar. "Här. Det är allt jag har. Snälla. Ta det. Jag vill inte behöva ringa polisen."

"Jag är inte här för att råna dig," säger han lugnt. "Lägg undan det där."

Jag vet inte om han pratar om mobiltelefonen eller plånboken. "Vem är du?"

"Namnet är Jackson," säger han.

"Jackson," ekar jag.

"Jackson Nathaniel Sunday," säger han, "men du kallar mig Jax, Lola."

Jag fryser. Jag är ganska säker på att mitt hjärta slutar slå. Hur vet han mitt namn? Om jag vore någon annan tjej, skulle jag gå igenom en mental räkning av hacken på mitt bälte hittills i ett försök att avgöra om han var någon bortglömd one night stand. Men jag är inte den tjejen. Jag är den osynliga. Jag har sovit, bokstavligen delat utrymme med precis en person; Zander och jag har haft sex med precis noll. "Känner jag dig?"

"Nej," säger han, "men det kommer du att göra."

"Varför är du här?" kräver jag.

Det är en miljon alarmklockor som ringer i mitt huvud. Jag borde springa, skrika, gömma mig.

Jax rycker på axlarna. "Jag borde fråga dig det. Du är den som önskade mig."