Kapitel 2 — Kapitel Två

08:29 AM

Huh. Jag önskade mig honom. I mitt alkoholinducerade dimma lät jag på något sätt glida till Zander vad jag hade önskat mig, och detta är hans idé om ett praktiskt skämt. Han är ökänd för att busa med folk, så jag kan inte säga att jag är förvånad, men hans felfria utförande på så kort tid är helt beundransvärt. Avundsvärt, till och med.

Jackson ser inte ut som den typ av sällskap X skulle hålla sig med. Mannen framför mig är lite mer rockstjärna till Zanders idrottsstjärna eller vad som helst, men vem är jag att döma? Jag håller inte noga koll på hans sociala krets, mest för att någon som jag inte hör hemma där, så idén om att Zander skulle vara vän med någon som Jackson är inte helt orimlig.

Jag sträcker på axlarna och smalnar blicken på Jackson—som tills nu har förblivit orörlig.

"Säg till X att skämtet är på honom. Jag går inte på det."

Ögonbrynet dekorerat med rostfritt stål höjs mot himlen. "Wow. Hur hastigt du avfärdar vår kärlekshistoria, Lo. Zander Morgan har inget med detta att göra."

Jag viftar med handen som om jag slår på en irriterande mygga. Jag nämnde aldrig hans efternamn, så heta-mann-pojke-dorm-intrudern har just avslöjat sig själv. "Bevis! Bevis!" säger jag nästan maniskt. "Du känner honom!"

"'Självklart känner jag honom," säger han med en axelryckning. "Han är din bästa vän, även tio år från nu."

Tio år från nu. Jag smalnar ögonen, försöker få en bra titt på hans pupiller för tecken på att de kan vara vidgade, eller hans irisar blodsprängda. Jag ser inga.

"Är du hög?"

Han hoppar upp från sängen och sträcker ut armarna åt sidorna i en storslagen gest. "Hög på livet, kära Lo. Ännu högre på kärlek och andra märkliga saker."

Han är definitivt hög.

"Sluta kalla mig Lo."

"Vad vill du att jag ska kalla dig? Baby, älskling, snookum? Vad sägs om något lite mindre traditionellt? Ängel? Ja," bestämmer han sig. "Jag gillar det. Har en fin klang, tycker du inte?"

Nu när han är vertikal, kan jag se att han är lika lång som Zander. Detta bidrar till idén att de skulle kunna spela basket eller fotboll tillsammans.

"Lyssna," säger jag och försöker projicera en luft av auktoritet. "Jag vill inte att du kallar mig något alls. Jag vill bara att du lämnar."

"Jag tror inte att du vill det."

Åh ja. Ja, det vill jag verkligen. Om det finns en titel för självgoda skitstövlar, har han rekordet. "Var säker, Jackson Nathaniel Sunday, det vill jag."

Han blinkar. "Säg mitt fullständiga namn igen, det är så sexigt när det kommer från den munnen."

"Ut. Nu." Jag artikulerar varje ord så att det inte råder någon tvekan om mina instruktioner.

"Verkligen?"

Varför är han chockad? Han bröt sig in i mitt studentrum. Trodde han att jag skulle rensa ut utrymme i byrålådan för honom och rulla ut välkomstmattan? "Ja. Verkligen."

"Är du säker på det? Jag tror inte att det är den bästa idén."

Jag riktar blicken mot klockan. "Jag minns inte att jag bad om din åsikt. Jag kan inte komma för sent till lektionen."

"Aldrig sen—inte ens i din ungdom."

"Lämna, tack."

"Du vill inte ens höra mig?"

"Det finns inget att höra. Poäng till Zander för att vara smart."

"Som jag sa, han har inget med detta att göra."

"Nåväl, som jag sa, jag behöver att du går. Nu. Nästa gång kommer jag inte att be så snällt."

Han ger en tung suck. "Om du verkligen vill att jag ska gå, bra, jag gör det. Men innan jag går, tänk på vad du önskade, Lola."

Vänta. Vad? Hur vet han att jag överhuvudtaget gjorde en önskning? Åh, rätt. Zander. Jag är inte säker på hur eller när, men X kommer att betala dyrt för detta. Jag kommer att få sista skrattet. "Jag vet vad jag önskade mig. Det var inte någon tatuerad skitstövel."

Han grimaserar. "Aj. Det svider, Lo."

Bra.

Jag korsar armarna över bröstet och pressar läpparna i en fast, rak linje. "Väntar du på den andra ankomsten? Dörren är precis där."

"Är du säker på att du inte vill höra mig?"

"Varför, så att jag kan höra historien du och Zander kokat ihop? Jag är säker på att den är rik, men jag kommer att bli sen, och jag har inte tid att underhålla dina galna teorier."

"Det är bra. När du är redo för mig att komma tillbaka." Hans röst sjunker lägre. "Och tro mig, Ängel, det kommer att vara förr än du tror, kom och hitta mig. Jag hyrde detta fantastiska lilla strandhus precis vid stranden nära piren."

Jag marscherar till dörren och slår upp den. "Låter positivt fridfullt, Jackson."

Han går förbi mig och vänder sig om, hans ansikte faller. "Du vet något, du är inte den Lola jag känner, men jag ser de minsta glimtarna av henne i dig. Under denna hela isdrottning-rutin du har på gång, finns hon där någonstans. Jag kan inte vänta på att träffa den tjejen—hon äger mitt hjärta."

Jag motstår lusten att himla med ögonen. Jag kan knappast underhålla hans nonsens, även om han är orimligt snygg. "Det är sött, Jax. Vi ses."

Han sjunker ihop, stoppar händerna i fickorna och ger mig en sista sorgsen blick innan han går iväg.

Morgnar är aldrig bra. Jag skulle hellre stanna i sängen och fundera över komplexiteten av min navel än att gå upp och låtsas vara mänsklig, men idag tack vare Zander och hans idé om ett skämt, är jag minst 15 minuter efter schemat vilket försämrar mitt humör. Jag är aldrig sen. Han är skyldig mig.

Jag är paranoid efter min oinbjudna, om än farligt vackra gäst, så jag låser dörren innan jag byter om till enkla jeans och en lätt tröja. Vid denna tidpunkt är en dusch inte ett alternativ, och jag känner mig som döden själv. När jag jobbar med att fläta mitt hår, är varje tvist av en slinga en tortyr på mitt känsliga huvud och min hjärna försöker kompensera genom att splittras på mitten. Jag skäller mentalt på mig själv för att ha druckit två tredjedelar av den whiskyn. Saker var Satans egen brygd, utan tvekan.

Ett svep av puder, ett drag med mascaran och lite läppglans är det bästa det kommer att bli idag. Jag slänger min bokväska över axeln, sätter på mig solglasögonen och låser upp dörren.

Efter morgonens mystiska man ger Tori mig nästan en hjärtattack. Jag blir förskräckt över att se henne där, hållande nyckeln som om hon var på väg att sätta den i låset.

Hon ser ut som jag känner mig.

Som döden.

Mörka ringar omgärdar hennes ögon, orsakade av vattentät eyeliner som för länge sedan har gått ut men är envis nog att hålla sig kvar. Hennes jordgubbshår är tovigt och sticker ut åt ena sidan och hennes läppar ser torrare ut än en ökenbotten. Halsringningen på hennes off-shoulder topp exponerar nästan en tredjedel eller mer av hennes hud och dess tyg är onaturligt utsträckt. Jag tar ett steg tillbaka, på något sätt omedvetet avskräckt av hennes fysiska tillstånd.

"Är du okej?"

"Ja, bra." Hon går förbi mig, tar de nödvändiga tio stegen för att nå sin säng innan hon oceremoniellt faller platt på ansiktet.

Ska jag stanna och ta hand om Tori eller ska jag gå? "Är du säker på att du är okej?"

Hennes huvud rör sig upp och ner lite på kudden. "Ja," säger hon. "Bakfull men annars är jag tickety boo. Tack för att du frågar."

För någon som är bakfull, rullar hon över med förvånande hastighet och hoppar upp, kisar mot klockan på väggen innan hon återvänder sin uppmärksamhet till mig. "Du skulle normalt vara ute härifrån för en halvtimme sedan. Vänta. Är du sjuk? Snälla säg inte att du är sjuk. Jag har planer med Leo i helgen. Jag behöver inte fånga dina baciller."

Leo. Toris senaste projekt. Han är sångaren i ett band som heter 'Nova Theorem.' Han kedjeröker, skriver poesi och har dreadlocks som skulle kunna vara häftiga—om han tog hand om dem, men det gör han inte. Äckligt. Gulligt. Äckligt. I den ordningen.

"Jag har inga baciller," säger jag, "bara ett dåligt fall av Zander." Jag överväger att berätta för Tori om Jax och hur Zander satte upp och nästan utförde ett sådant formidabelt skämt, men nu är inte rätt tidpunkt. Hennes bakfulla hjärna skulle behöva arbeta för hårt för att bearbeta det ändå. Min egen bakfulla hjärna kan knappt förstå idén. Jag pekar på dörröppningen. "Jag går om du inte behöver mig."

"Jag behöver sömn och två smärtstillande." Hon sträcker sig in i väskan som fortfarande hänger över hennes axel efter en pillerflaska som hon snabbt tar ut två små vita kulor från, placerar dem i munnen och sväljer utan vatten. Hon är ett proffs på att vara bakfull. Tori är den ultimata festtjejen, här på sin fars bekostnad. Hennes enda uppdrag är att göra allt på college som hon inte gjorde i gymnasiet. En kvalificerad gissning från min sida säger mig att det inte lämnar mycket, förutom kanske Leo.

Zander gillar henne inte. Han tycker att hon får resten av oss som faktiskt måste arbeta oss genom college att se dåliga ut. Jag kan uppskatta hans tankar men förutom att vara en total slarver och bära liter av offensiv parfym, stör Tori mig inte.

Jag samlar mina saker och går mot dörren, vänder mig för att möta henne, eller åtminstone möta baksidan av hennes kropp.

"Tori?"

"Lola?"

"Känner du en kille som heter Jackson Sunday?" Varför frågar jag? Jag borde inte fråga. Jag borde inte vara intresserad. Killen är galen, Lola. Få grepp om dig själv.

"Inte alls. Åh, vänta. Är det killen i RC

nya TV-show? Den om varulvar, eller är det vampyrer?"

"Vad? Nej. Jag tror att han går här. Han är inte någon kändis eller så. Bara en vanlig kille."

"Åh," säger hon. "Då nej fortfarande."

När jag går genom campus kämpar jag med idén att ge Zander en avhyvling om Jax's besök. Det råder ingen tvekan i mitt sinne att han är sprickfärdig av stolthet, tänkande att han har dragit av det mest episka av skämt. Om jag säger att jag inte uppskattar hans tidiga morgonantiks, kan jag lika gärna hälla bränsle på en redan brinnande eld, men om jag bagatelliserar hela händelsen—låtsas som att den aldrig hänt—kommer han alltid att undra. Det okända är långt mer djävulskt, och jag måste bita mig i läppen för att stoppa leendet när jag kommer till Human Bean, det mest populära kaféet inom en tre mils radie.

Det är där alla hipsters går. Jag är en hipster bara genom association. Min association, Zander, står i kö med händerna begravda i fickorna, ett par reflekterande aviators täcker hans ögon. Baksmällsglasögon. Ett tecken på att han inte mår sitt bästa.

Jag går upp bredvid honom. "Hej."

Han tittar ner och ler brett. "Jag undrade när du skulle dyka upp."

Självklart gjorde han det så att han kunde gnida det i mitt ansikte. Skämtet är på dig, X. Han gäspar och tar ut en hand ur fickan bara för att dra i min fläta. "Morgon, Mus."

"Ingen bra morgon. Mitt huvud bultar. När gick du igår kväll?"

Han släpper mitt hår och rycker på axlarna. "Jag vet inte. Precis runt

den tiden du började sjunga 'Ninety-Nine Bottles of Beer on the Wall'."

"Du ljuger. Som en matta."

"Gud ärligt talat. Oroa dig inte, du slutade när grannrummet började banka på väggen."

"Du är så full av det."

"Svär vid Gud. Fråga dem."

Herregud. Han är seriös. "Varför lät du mig göra det?"

"Varför inte? Du hade kul. Det var din födelsedag. Skit i vad någon tycker om dig. Kaffe?" Han ler.

Det är inte rättvist. Zander blinkar med sina dödliga gropar och allt är glömt. När han parar ihop det där Cheshire Cat-leendet med mutor av kaffe, viker jag mig snabbare än en solstol. Jag nickar.

"Lyssna," säger X. "Jag har tänkt. Du är tjugoett nu."

"Mer än halvvägs till fyrtio."

"Äckligt. Hur som helst, du behöver komma ut mer."

"Jag kommer ut precis bra, mamma, tack."

"Att gå till biblioteket och kaféet räknas inte, Mus."

"Jag måste studera," säger jag. "Jag är här på ett stipendium."

"Jag vet, kid genius. Det betyder inte att hela ditt liv måste vara noggrant schemalagt och planerat."

"Det är det inte."

"Är det visst."

"Är det inte."

"Lola, du har listor om att göra listor."

"Har inte."

"Har visst." X skjuter framåt när kön rör sig framåt. "I alla fall, det är fest ikväll."

Jag stoppar honom. "Nej."

"Du lät mig inte ens avsluta."

"Det är för att jag vet vad du ska säga."

Han säger det ändå. "Följ med mig."

Jag skakar på huvudet.

"Snälla."

"Det är ingen bra idé."

"Du har rätt. Det är en fantastisk idé. Du måste. Det blir jättekul. Jag lovar."

Ugh. Man skulle kunna tro att efter att ha varit vän med killen i en livstid, skulle jag ha utvecklat någon form av immunitet mot hans charm, men det lyckas undgå mig. Det är smilgroparna. Jag vet det.

Jag ska försöka med den ärliga metoden och hoppas att han har lite sympati för min situation. "X. Jag passar inte in. Du vet det."

"Det är för att du är rädd för att låta folk lära känna dig och det är synd, Lola. Det är det verkligen. De där böckerna kommer aldrig att älska dig tillbaka, vet du."

Hans ord, även om de är sanna, känns som nålstick på min hud.

"Följ med mig. Jag lämnar inte din sida. Du har mitt ord, om du inte har kul, går vi. Inga frågor ställda."

"Varför vill du att jag ska gå?"

"För att som din bästa vän är det min plikt att uppleva livet med dig."

"Svär att vi kan gå."

Zander håller upp sin hand, handflatan framåt. "Jag svär."

Jag sträcker mig in i hans bakficka och tar fram den lilla svarta boken jag vet att finns där. Zander har en mobiltelefon med kontakter som alla andra på jorden, men han insisterar på att bära med sig den här saken. Tror att det gör honom retro badass eller något. Jag placerar den i min handflata och håller ut den mot honom.

"Svär på den."

Han tittar på mig otroligt. "Vad?"

"Svär på den svarta boken att när, inte om, när jag säger att jag inte har kul och jag vill gå hem, att du tar mig."

"Du vill att jag ska svära på min svarta bok?"

"Få saker är lika viktiga för dig. Svär det, Zander Morgan. Svär det eller jag går inte."

Han rullar med ögonen och lägger sin hand ovanpå boken. "Jag svär Mus, när du vill gå, säg ordet. Inga frågor ställda. Jag köper till och med pizza eller något på vägen hem."

Jag tar bort boken och placerar den tillbaka i hans ficka. "Bra. Jag går."

Zanders leende förändras från ett av nöje till ett genuint lyckligt grin. "Perfekt."

"Inte ens nära," mumlar jag. Jag vill inte gå men det är viktigt för Zander så därför är det viktigt för mig.

"Vad?"

Jag tvingar fram ett leende. "Jag sa att jag inte kan vänta med att gå."

Kön har rört sig. Zander går till fronten och beställer två kaffe. Svart för honom, en grädde för mig. Han räcker den till mig, kysser min kind och säger, "ha en bra dag."

"Ja," säger jag, "du med."

När Zander går till sin första lektion på morgonen, är det lätt att förlåta stuntet med Jackson Sunday.