Kapitel 3 — Kapitel Tre

9:36

Professor Calhoun är välkänd på campus för sina koma-inducerande föreläsningar som firar studiet av gammalengelska och dess olika dialekter. Som om ämnet i sig inte vore tillräckligt tråkigt, har hans ständiga surrande röst en liknande effekt som en sömntablett. Men inte idag. Idag kombinerar det monotona sättet han talar på ljudet av en borrmaskin och naglar som skrapar mot en griffeltavla.

Det får mig att rysa och vrida mig i stolen.

Mitt huvud värker, bokstavligen bultar i vad som kan vara den värsta baksmällan jag någonsin upplevt. Allt jag kan tänka på är hur mycket jag önskar att jag hade sagt nej till både Zanders djävulswhiskey igår kväll och att gå på festen ikväll. Det är dömt att bli en katastrof. Jag genomför en mental genomgång av de olika ursäkterna jag kan ge för att slippa undan honom senare: läxor, volontärtimmar, familjeakut, min tid i månaden, böldpesten. Grejen är, om jag inte faktiskt drabbats av pesten eller samlar in pengar för hemlösa valpar, kommer Zander inte att köpa något av dem. Den killen accepterar inte ett nej som svar. Detta lämnar mig med ett enda alternativ att dra mig ur min skyldighet att festa med honom — god gammaldags tiggeri. När jag funderar på om min stolthet kan tåla en sådan katastrofal smäll, ökar Madeline Mason, som har sagt totalt två ord till mig under hela mitt liv, räkningen till fyra.

"Är du okej?"

"Ja. Bra." Jag ljuger.

"Är du säker?"

Varför i hela världen pratar hon med mig? Hennes röst är bara marginellt bättre än Calhouns. Jag lägger mina fingrar mot tinningarna och trycker. "Jag mår bra, tack. Bara inte helt kry."

"Huvudvärk?"

Jag nickar. Att prata med Madeline gör det bara värre.

Hon sträcker sig in i en stor läderväska prydd med färgglada halsdukar. När jag ser föremålet i hennes hand är jag säker på att hon har tappat förståndet eftersom det är en flaska. Sedan vrider hon av den lilla plastkorken och doften slår emot mig.

Eau de Tori gånger tio.

Jag drar ärmen på min tröja över handen och för den till ansiktet för att fungera som en barriär mellan mig själv och blomsterträdgården som dog i Madelines glasburk, men till min fullständiga fasa börjar hon vifta med den framför mig. Jag gör en grimas och mumlar i protest men det är meningslöst; hon ser och hör inget.

Hon fortsätter, långsamt under min näsa tillräckligt länge för att mina ögon ska tåras och halsen bränna.

"Flytta din hand, dumma," säger hon. "Det är lavendelolja. Du behöver andas in den. Den tar bort huvudvärken."

Jag täcker mitt ansikte tillräckligt för att prata. "Genom att få mig att spy?"

"Lita på mig, Lola. Det fungerar."

Wow. Jag hade ingen aning om att Madeline Mason ens kände till mitt namn. Vid det här laget överväger jag att skjuta mig själv i foten så jag kan fokusera på något annat än min yrande huvudvärk. Så jag gör som hon säger och andas in den avskyvärda doften av oljan när hon flyttar den från ena sidan av mitt ansikte till den andra.

"Så, ska du på festen ikväll?"

Visst, hon försöker föra en artig konversation men låt oss vara ärliga, festen är vag. Vi är på ett collegecampus. Festen kan vara en av många och jag pressade inte Zander på detaljer så jag bara nickar. "Ja, antar jag, om huvudvärken försvinner."

"Det kommer den," säger hon självsäkert. "Lavendel är ett mirakel. Superstark."

Fattade det. Tack.

"Tack." Jag korsar mina armar på skrivbordet och vilar huvudet på dem. Ytterligare 35 minuter tills jag inte längre kommer att utsättas för Calhouns röst eller Madelines lavendelinfuserade intresse av att bli kompis med mig. Visarna på den där klockan kan inte röra sig snabbt nog.

10:01

Till min förvåning fungerade oljan tillfälligt men på kvällen är huvudvärken tillbaka och blir progressivt värre. X sitter på min säng mittemot Tori, som, så vitt jag kan se, inte har rört sig hela dagen. Han stirrar på sin telefons skärm medan jag surar. "Jag vill inte gå."

Han tittar upp. "Du lovade."

"Jag har huvudvärk."

"Du kan fixa det med en öl och en Red Bull."

"Jag kommer att kräkas om du nämner alkohol igen. Och jag ska se till att göra det på dina skor."

"Jag förväntar mig inget mindre. Du kan dricka vatten."

"Jag har inget att ha på mig."

"Tror du att vi ska på någon sorts bal? Det är inte den typen av fest, Mus. Du behöver jeans och en t-shirt. Dina ursäkter är illamående."

"Du är illamående," kontrar jag. "Gud, X."

"Lyssna, jag är ledsen," säger han. "Jag är bara så exalterad att du äntligen ska komma på en fest med mig och jag vill inte att dina osäkerheter ska stoppa dig den här gången."

"Det är inte mina osäkerheter, som för övrigt jag inte har, det är min huvudvärk. Och min magvärk. Och i princip allt annat som värker idag." Jag pekar på honom. "Jag vill också påpeka att inget av detta skulle vara ett problem utan din tusenprocentiga satanwhiskey från igår kväll."

Zander ställer sig upp och rufsar mitt hår. "Det var vanlig gammal whiskey, Mus."

Jag vill morra åt honom men jag himlar bara med ögonen istället. "Vänd dig om."

Han lyder och vrider sin kropp i en halv cirkel så att han står mot väggen. Jag drar på mig ett par skinny jeans och en band-t-shirt över huvudet.

"Klart."

Han snurrar runt igen. "Jag har sett dig naken."

Ett skamlöst, flickigt fniss kommer från Toris sida av rummet följt av ett stön. Jag slår vad om att hon drömmer om att X ser henne i sin födelsedagskostym. Hon mumlar något obegripligt.

"När vi var typ nio. Jag inser att jag inte direkt är en voluminös bombnedslag men mycket har förändrats sedan dess."

X ler och lägger en avslappnad arm över min axel. "Du är mer som en tidsbomb. En vild tjej som bara väntar på att bli fri."

"Jag älskar att du är en sådan drömmare," säger jag till honom. "Tori, är du säker på att du inte vill följa med oss?"

"Till och med mitt ansikte gör ont," säger hon.

Jag tar det som ett nej.

När vi anländer är festen i full gång och min huvudvärk är tillbaka med en hämnd. Jag gnuggar mina tinningar frenetiskt men det hjälper inte. Jag väntar bara på att min kropp ska hantera det genom att blockera traumat helt, men jag tvivlar på att universum skulle vara så nådigt.

Framför frat huset är det fullt av folk. Människor står axel mot axel, likt de fruktansvärda djurrättsvideorna som visar vidriga levnadsförhållanden för hjälplösa små varelser. Jag blev vegetarian för tre år sedan på grund av dem. Känner alla sportfånar, freaks, nördar, sig som boskap?

Julbelysning omsluter trädstammar och hänger löst från taket. Musiken är hög men inte så öronbedövande att vi inte kan prata över den. Jag är tacksam eftersom det sista jag klarar av just nu är att ett band pumpar poptexter in i mitt sinne med 110 decibel.

Folk ler och vinkar. Zander får flera klappar på axeln och introducerar mig artigt för alla. Det får bättre inte bli något återkallningstest efter detta för jag kommer att misslyckas. Stackars X. Han vill att jag ska ha kul, uppleva de sanna collegeförstörningarna, men jag vill inget hellre än att återvända till min pyttelilla lägenhet och sova för resten av evigheten. Jag känner mig sjukare för varje minut; inte längre övertygad om att det bara är på grund av alkohol. Kanske har jag faktiskt fått böldpesten. Så känns det verkligen.

Förutom känslor av förestående död, kan jag inte låta bli att vara stolt över att vara tjejen vid Zanders sida. Under normala omständigheter skulle jag förakta något så ytligt, men eftersom jag är en del av det, vet jag bortom allt tvivel att jag är avundsvärd för varje kvinna här. Jag kan inte ljuga. Det känns ganska fantastiskt.

Madeline Mason står ungefär fem meter bort med en röd solo-kopp i handen. Hon håller upp den för att skåla med mig. Det tänder någon slags gnista i Zanders sinne.

"Vill du ha en drink, Mu—" han stoppar sig själv innan han kallar mig vid mitt smeknamn inför halva campus. "Kan jag få dig en drink, Lola?"

Vid hans fråga, rycker min mage och jag behöver ingen spegel för att säga att jag är grön i ansiktet. "Hur stor är chansen att du kan hitta vatten?"

Hans hand gnuggar små cirklar på min rygg. "Jag är så glad att du kom ikväll, om du vill ha vatten, är det vad jag ska hitta åt dig."

Jag erbjuder honom ett litet leende. "Tack."

"Vill du följa med?"

Jag skakar på huvudet. "Jag väntar på verandan om det är okej."

"Okej. Ta inte av på mig." Han går in i huset men tar evigheter att komma till dörren. Jag misstänker att han kommer att bli stoppad minst femtio gånger innan han kommer till köket, så jag går till baksidan där det finns ledigt utrymme på verandan. Innan jag sätter mig ner, märker jag ett pingisbord omgiven av en stor grupp människor. Ett vänligt parti öl-pong pågår.

Nyfikenheten väcks, jag går över till folkmassan för att se vem som spelar.

Jackson Nathaniel Sunday.

Het tatuerad röra.

Han är beredd att göra ett skott, håller pingisbollen ovanför huvudet, bicepsen spänd under skjortan. Jag drar in ett andetag och håller det, rädd för att bryta hans koncentration. Jag rör mig inte. Jag talar inte. Jag andas inte. Trots det verkar det som om han vet att jag är här. Hans huvud vrider sig åt sidan och han ler ett så förödande leende att jag kan höra en kör av flämtande tjejer.

"Äntligen dök du upp, Ängel."

Varje tjej inom en 10 fots radie vänder sig mot mig, deras ansikten skarpa.

"Trevligt att se dig igen, Jackson."

Han lyfter ett finger, indikerar att jag ska vänta. Han håller upp pingisbollen och kastar den överhand, tills den landar perfekt i den bärnstensfärgade vätskan i Bradley Winters kopp. Han pekar ett segerfingret mot Brad. "Drick," säger han, vänder sig och tar långsamma, lätta steg mot mig. "Hur mår du?"

"Jag mår bra."

"Ingen huvudvärk?"

"Nej." Det är en halv lögn. Så som mitt huvud känns nu har för länge sedan övergått en enkel huvudvärk. Min hjärna smälter, sipprar in i sidorna av min skalle och jag är hjälplös att stoppa det.

"Yr?"

"Nej." En hel lögn.

"Magen gör ont?"

"Nej."

Han kliar sig på käken. "Inget, va?"

"Inte en enda sak."

"Verkligen? För jag kände mig riktigt dålig hela dagen, som ett offer till självaste liemannen men nu när du står bredvid mig, måste jag säga att jag mår ganska bra." Hans ögon blir mycket stora och jag kan se att de inte är riktigt gröna och inte riktigt bruna utan snarare en stormig blandning av de två. "Tänk på det."

"Måste vara en konstig slump," säger jag. Jag letar i trädgården efter Zander men han har inte kommit ut ur huset än.

"Det är ingen slump, Ängel."

"Jag önskar verkligen att du slutade kalla mig så."

"Du kommer att börja gilla det," säger han. "Nu, kan du ärligt säga att du inte har känt dig hemsk hela dagen?"

Jag sluter ögonen för ett ögonblick så jag kan ha en en-mot-en stund med min kropp. Japp. Jag har känt mig hemsk. Jag gör det fortfarande. "Jag är bakis."

"Eller kärlekskrank," tillägger han.

"Du verkligen gillar det här, eller hur?"

Han korsar armarna över bröstet. "Ge mig lite kredit. Jag skulle aldrig njuta av att skada dig för Guds skull."

"Om du inte är Zanders flaska med överprisad whiskey, har du inte skadat mig. Det finns inget sådant som kärlekskrank, och jag är säker på att detta..." Jag pausar och viftar med armarna, "denna charmiga akt du har perfektionerat fungerar på vissa tjejer men den fungerar inte på mig. Zander är inne, du borde gå, hitta honom och ha ett gott skratt över att ni två lyckades förvirra mig, men ärligt talat behöver du inte fortsätta med showen. Bra gjort förresten, men jag är över det."

Hans mungipa lyfts. "Det är ingen show. Zander satte mig inte upp till något. Jag är här för dig."

Skämtet med Jax har nästan fått mig att glömma mordförsöket min hjärna gör på sig själv via en mördande huvudvärk och för att vara ärlig, han är verkligen ganska söt så jag bestämmer mig för att humorera honom. "Du är här för mig, va?"

"Absolut," säger han.

"Varför det?"

"Jag har redan sagt det. Det är för att du önskade mig. Det blir inte enklare än så."

"Du är verkligen söt, men du kan inte allvarligt förvänta dig att jag ska tro att eftersom jag gjorde en dum önskan, materialiserade du ur tomma intet för att älska mig?"

"Inte ur tomma intet," säger han. "Men den delen av historien är för en annan gång. Allt du behöver veta är att jag är här nu och ingen kommer någonsin att älska dig som jag gör."

Ha. "Du känner inte mig," säger jag.

"Det gör jag."

"Det kan du inte."

"Pröva mig," säger han.

"Pröva dig?"

"Fråga mig något om dig."

"Vilken är min favoritfärg?"

"Svart," svarar han, "och när folk argumenterar med dig om att svart inte är en färg, ändrar du dig och säger rött. Du älskar rött eftersom det är passionerat, precis som du."

"Det kunde du ha gissat."

"Ge mig något svårare," utmanar han.

"Vilken är min födelsedag?"

Han skrattar. "Det var igår," säger han. "Nyhetssläpp, jag är din önskan. Du kunde lika gärna ha paketinslagit den frågan när du gav den till mig. Försök med något svårt, som ingen som inte var en viktig del av ditt liv skulle veta."

"Vilken är min favoritbok?"

"Du säger till världen att du gillar klassikerna men det är inte sant. Du älskar de skräpiga kioskromantiska romanerna. De är din skyldiga njutning, smutsiga hemlighet, vad du än vill kalla det."

Jag backar ett steg. Han har rätt. "Hur vet du det?"

"För att jag känner dig," säger han. "Jag har försökt berätta för dig."

"Är du någon sorts stalker?"

Han skakar på huvudet. "Lyssna. Allt du behöver göra är att släppa taget lite, lägga dina reservationer åt sidan och vara öppen för idén."

"Vilken idé?" Var i helvete är Zander?

"Att låta mig älska dig," säger han. "Jag lovar att du inte kommer ångra dig. Låt mig ta dig på en dejt."

"Nej."

"Varför inte?"

"Varför inte? Främlingsfara. Du kan inte allvarligt förvänta dig att jag ska tro på din historia. Du är underhållande och ganska söt men galen ändå."

"Galen i dig," säger han. "Tänk på vad du önskade, Lola. Dina exakta ord var 'Jag önskar att jag skulle träffa någon som kunde se mig för den jag är. Jag önskar en intensiv, ohindrad slags kärlek. Den sortens så djup att det gör ont. Jag önskar att jag för någon annan än X inte var osynlig.' Oavsett om du vill erkänna det eller inte, råkar jag veta att du har känt dig hemsk idag, precis som jag. Som om ett dödligt virus har fäst sig vid dina molekyler och suger livet ur dig. Det är vad som händer när du önskar något så djupt, så djupt att det gör ont."

Jag snubblar bakåt. "H-h-hur visste du det?"

"För att jag vet allt om dig," säger han. "Du är den bättre halvan av mig."

Innan jag beslutar mig för att springa iväg skrikande eller slå Jackson för att han uttalade tankarna i mitt huvud högt, återvänder Zander med en solokopp i handen. Det var på tiden. Han låtsas vara omedveten om Jackson och hans idiotiska påståenden, men Zander, kort sagt att känna till min önskan ord för ord, kunde ha gett Jax någon av informationen han just delat med mig.

X ler och nickar mot Jackson. "Hej, man."

Jax ger den obligatoriska bro-nicken tillbaka. "Vad händer?" Han lutar sig nära, och när jag känner hans doft, vill jag slicka honom. Han luktar som citrus. "Jag går nu, Ängel," viskar han, "men när du accepterar att det jag sagt är verkligt, när du börjar brinna och känna dig febrig igen, för det kommer du att göra, kom och hitta mig. Mitt ställe är precis vid stranden, nummer 33."

Inte en chans, citrusdoftande-dorm-intruder.

Han ler artigt mot oss båda och snurrar på klackarna, går iväg.

Zander för sin drink till munnen och tar en klunk. "Vem var det?"

"Åh snälla. Som om du inte vet."

"Jag vet inte, annars skulle jag inte ha frågat," säger han allvarligt. "Verkar vara en trevlig kille."

"Han är certifierad," säger jag.

Zanders ögonbryn dras ner och hans leende bleknar snabbt. "Varför? Gjorde han något mot dig?"

Det är Zanders öppning. Han vill skratta mig i ansiktet om sitt skämt. Tror inte det. Chansen att det händer är lika stor som att jag går till nummer 33, Beachfront Avenue. Nästan obefintlig.

Jag tar en klunk av mitt vatten. "Nej," säger jag. "Han gjorde absolut ingenting."