Kapitel 2 — Främlingar i mörkret

Hissen riste till och stannade med ett metalliskt gnissel som ekade ut i en öronbedövande tystnad. Olivia Hart frös till, hennes hand instinktivt hårdare kring läderremmen på datorväskan. Det fladdrande fluorescerande ljuset ovanför blinkade en gång, två gånger, innan det slocknade helt och lämnade det trånga utrymmet upplyst av ett dovt rött sken från nödlampan i taket.

En kall ilning spred sig genom hennes kropp. Det här var inte en del av planen. Hon hade ett schema – ett minutiöst utformat sådant – och ett strömavbrott stod inte med där. Hennes presentation för morgondagens viktiga pitch, det hon stannat kvar sent på kontoret för att finslipa, var av största betydelse. Det här var inte bara en uppgift i mängden; det var hennes chans att visa vad hon gick för, ett ögonblick som kunde definiera hennes framtid på företaget. Och nu satt hon här, fast i en hiss, medan tiden rann ifrån henne som sand mellan fingrarna.

På andra sidan hissen rörde sig en skugga, vilket fångade hennes blick. Mannen som hade klivit in precis innan dörrarna stängdes stod lutad mot väggen med armarna avslappnat korsade över bröstet. I det svaga röda ljuset kunde Olivia urskilja hans ansiktsdrag: markerade kindben, en antydan till skäggstubb och mörkt hår som föll rufsigt över pannan. Hans färgstänkta flanellskjorta och slitna kängor utgjorde en skarp kontrast till hennes skräddarsydda kavaj och sidenblus. Han lutade huvudet lätt åt sidan, och hans hasselnötsbruna ögon fångade det röda ljuset medan han betraktade henne.

"Jaha," sa han torrt och bröt tystnaden. "Det här var ju... mysigt."

Olivia stirrade på honom, för ett ögonblick oförmögen att förstå hans nonchalans. Hon sträckte på sig, drog i kavajen som om den kunde skydda henne mot situationens absurditet. "Jag skulle inte kalla det mysigt," svarade hon kort och med en kylig ton. Hon såg mot hisspanelen där nödlarmknappen lyste svagt. Hon tryckte på den och lyssnade efter det lugnande surret av en anslutning till byggnadens säkerhet.

Ingenting.

Hennes käke stramade till. Hon tryckte igen, hårdare nu, som om ren envishet skulle få systemet att vakna till liv.

"Jag tror de hörde dig första gången," sa mannen med en sardonisk underton i rösten.

Olivia vände sig mot honom, hennes mörkbruna ögon smalnade. "Ursäkta?"

Han ryckte på axlarna och skiftade vikten från en fot till den andra. "Du har tryckt på knappen typ fem gånger redan. Om de inte svarar är det för att de inte är där. Strömavbrott, minns du?" Med en vag gest pekade han uppåt, sannolikt mot den mörklagda staden utanför hissens väggar.

Hennes mage knöt sig vid ordet. Strömavbrott. Det svaga röda ljuset ovanför, det enda som hindrade dem från totalt mörker, kändes plötsligt hotfullt. Hennes tankar rusade iväg: byggnadens system offline, hennes presentation otillgänglig utan laddare, hennes noggrant planerade kväll som föll samman framför hennes ögon. Instinktivt sneglade hon på klockan. Sekundvisaren tickade hänsynslöst framåt, som ett hån mot hennes oförmåga att styra situationen.

Mannens röst avbröt hennes tankar. "Ta det lugnt, kontorsråtta. Världen går inte under. Det är bara ett strömavbrott."

"Kontorsråtta?" upprepade hon, chockad av benämningen.

Han nickade mot hennes klädsel. "Jag gissar att du inte är här för att måla en mural direkt."

Olivia fnös. "Och du är?" Hon nickade mot fläckarna på hans skjortärmar.

"Något åt det hållet," sa han med ett flin och lutade sig tillbaka mot väggen. "Leo Rivera. Eftersom vi verkar bli kvar här ett tag kan vi lika gärna presentera oss."

Hon tvekade, osäker på om hon skulle svara. Hans avslappnade sätt gick henne på nerverna. Men hon valde ändå artighet. "Olivia Hart," sade hon, med en ton lika formell som hennes outfit.

"Såklart det är det," mumlade han, och mungipan ryckte som om han kämpade mot ett leende.

"Vad menar du med det?" frågade hon och korsade armarna.

"Ingenting." Han gjorde en avfärdande rörelse. "Du bara... ser ut som någon som heter Olivia Hart."

Hon öppnade munnen för att svara, redo att försvara sig mot vad han nu hade för bild av henne, men stängde den lika snabbt. Vad var poängen? De var främlingar, och detta – vad det nu var – skulle vara över så snart strömmen kom tillbaka.

Istället tog hon fram sin telefon ur väskan för att kontrollera täckningen. En ensam stapel blinkade envist fram och tillbaka längst upp på skärmen, hånande i sin svaga pålitlighet. Hon öppnade meddelandeappen och såg Claires senaste sms ligga obesvarat: *Jobba inte för sent. Du kommer tacka mig senare.*

Ironin var tydlig.

"Ingen täckning?" frågade Leo med en ton som var alldeles för nöjt underhållande.

Hon ignorerade honom och stoppade tillbaka telefonen i väskan. Det lilla utrymmet kändes ännu mindre, luften tyngre. Hennes fingrar rörde vid hissens kalla stålvägg när hon försökte samla sig. Fokusera. Behålla kontrollen.

"Du är verkligen inte bra på det här, eller hur?"

Hennes huvud ryckte upp. "På vad?"

"Att vara fast. Att släppa taget. Du vet, att slappna av."

Hon skrattade kort, men utan värme. "Jag har inte råd att slappna av, herr Rivera."

"Leo," rättade han, med en glimt i ögonen. "Och ja, jag fattar. Du kör hela den där 'Type-A-perfektionist'-grejen. Låt mig gissa – din kalender är färgkodad, och du har minst tre alarm för varje viktig deadline."

Hans kommentar slog närmare sanningen än hon önskade, men hon vägrade ge honom tillfredsställelsen av att reagera. "Hur jag planerar min tid är inte din ensak."

"Nej, verkligen inte," sa han lättsamt. "Men vi har tid att döda, och du är intressantare än nödljuset."

Hon såg trött på honom, osäker på om hon skulle känna sig kränkt eller road. Leo, däremot, verkade obekymrad av hennes tystnad. Han lutade huvudet mot väggen och slöt ögonen som om han hade all tid i världen.

Hissen surrade svagt, det enda ljudet i den annars kvävande stillheten. Olivia skiftade vikten, klacken på hennes pumps klickade mot det slitna golvet.Hennes klocka fångade det svaga, röda skenet, och hon sneglade på den av gammal vana. Tiden rann iväg, och hon kunde känna hur hennes noggrant utformade planer föll sönder, sekund för sekund.

Leos röst bröt tystnaden. "Så, vad är det som är så viktigt att du är här så sent?"

Hon tvekade och överlade med sig själv hur mycket hon skulle avslöja. "En presentation," svarade hon till slut.

Han öppnade ett öga och betraktade henne med en slö blick. "Det måste vara en jäkligt viktig presentation."

"Det är det," sa hon med en vass ton.

"Och den kunde inte vänta tills imorgon?"

"Nej, det kunde den inte," snäste hon, och orden kom ut hårdare än hon hade tänkt sig.

Leo rörde inte en min. Om något verkade han snarare lätt road. "Okej då." Han slöt sitt öga igen och sjönk in i en bekväm tystnad, som bara lyckades förstärka hennes egna obehag.

Tystnaden tryckte sig mot henne, avbruten endast av det svaga surrandet från nödbelysningen. För en kort stund tillät hon sig att känna av den kvävande stillheten, hur hissen kändes som om den krympte runt henne. Irritationen flammade upp – över strömavbrottet, över Leos enerverande lugn, över den absurda situationens fräckhet.

"Brukar du alltid reta främlingar?" frågade hon och bröt tystnaden med sin skarpa röst.

Leo skrattade lågt och långsamt. "Bara de som ser ut som om de kan bryta ihop under press."

Hon rynkade pannan. "Vad menar du med det?"

"Det betyder," sa han och öppnade ögonen för att möta hennes blick, "att du ser ut som någon som tar sig själv på alldeles för stort allvar. Tänkte att jag kunde hjälpa dig att släppa lite på trycket."

Hennes rynka i pannan djupnade, men hon svarade inte. Det var något avväpnande med hans ton, sättet han verkade läsa av henne utan någon egentlig ansträngning.

Hissen förblev stilla, och det ihärdiga surrandet från nödbelysningen fyllde tystnaden mellan dem. Olivia justerade väskan på axeln, och fingrarna vandrade tankfullt över remmen. Hon sneglade återigen på sin klocka, den eleganta silverurtavlan fångade det svaga ljuset. Sekundvisaren tickade obevekligt vidare, som en ständig påminnelse om hur mycket tid hon förlorade.

Leos röst drog henne ur sina tankar. "Vet du, det här kanske inte är det värsta som kan hända."

Hon höjde ett ögonbryn. "Att fastna i en hiss med en främling?"

"Att ta en paus," svarade han enkelt.

"Jag behöver ingen paus," kontrade hon automatiskt.

"Såklart du inte gör," sa han, med en ton som visade att han inte trodde henne ett ögonblick.

Hon öppnade munnen för att invända, men ändrade sig. Vad var poängen? Ju snabbare strömmen kom tillbaka, desto snabbare skulle hon kunna lägga hela den här absurda händelsen bakom sig.

För nu fanns det inget annat att göra än att vänta.