Kapitel 3 — Bryta Isen

Hissen var en stilla bur, förutom det sporadiska knarret från dess vajrar och det lågmälda, rytmiska knackandet från Olivias välmanikyrerade naglar mot hennes silverarmbandsur. Hennes blick flackade mellan det svagt glödande nödljuset ovanför och hennes handled, som om ren viljestyrka kunde få både tiden och klockans visare att röra sig snabbare. En diskret doft av hennes parfym – något friskt, nästan citrusaktigt – dröjde sig kvar, en skarp kontrast till den sterila, metalliska doften från hissens väggar.

Leo lutade sig mot hissväggen, hans flanellskjorta, täckt av färgstänk, skrynklig efter en lång dag i studion. Armarna var löst korsade över bröstet, men hans fingrar rörde sig nervöst – en rastlöshet han inte ens försökte dölja. Affärsmänniskor i hans liv hade alltid varit enkla att kategorisera – förutsägbara, som de skarpa vecken i deras skräddarsydda kostymer. Men den här kvinnan? Hon var som en hårt spänd fjäder, och han kunde inte låta bli att undra vad som skulle hända om hon till slut brast.

"Ser du alltid ut som om du har tänkt att sparka någon?" frågade han med låg röst, en blandning av humor och nyfikenhet som mildrade orden.

Olivias huvud ryckte upp, och hennes mörkbruna ögon smalnade genast. "Ursäkta?"

"Du har den där blicken," sa Leo och gjorde en vag gest mot hennes ansikte, ett svagt leende spelade på hans läppar. "Som om du smider planer för att ta över världen – eller åtminstone kontoret. Väldigt Miranda Priestly av dig."

Hon blinkade, uppenbart överrumplad. "Förlåt mig?" Hennes röst var vass och artikulerad, som om hon tilltalade en inkompetent praktikant.

"Missförstå mig inte, jag menar det som en komplimang," fortsatte han och rätade upp sig, överdrev hennes stela hållning på ett sätt som var både irriterande och en aning träffsäkert. "Klockan, kavajen, hela den där 'rör mig inte'-auran. Det är som om du gått rakt ut ur någon handbok för karriärkvinnoideal."

Hennes läppar pressades ihop till en tunn linje, men en skymt av något – förvåning? underhållning? – fladdrade över hennes ansikte. "Brukar du alltid analysera främlingars utseende, eller är det här ett specialerbjudande?"

"Bara när jag är fast i en hiss med dem." Leo lät orden hänga kvar en stund innan han tillade: "Det är en överlevnadsstrategi. Hjälper mig ignorera att vi är instängda i en metalllåda som hänger någonstans högt över marken." Hans ton lät avslappnad, men hans ryckiga fingrar avslöjade en viss underliggande oro.

Hennes ögon flög upp mot hissens tak, och för ett ögonblick trodde han sig se en spricka i hennes fasad – en snabb glimt av oro innan hon återtog sin välövad neutralitet. "Jag är säker på att teknikerna snart får ut oss härifrån," sa hon kort, med en ton som avslöjade att hon var van vid att ha kontroll. "Sånt här händer."

"Visst," sa Leo, och drog ut ordet som om han pratade med en skeptiker vid en spådomsmottagning. "Och tills dess kan vi väl bara njuta av atmosfären." Han gestikulerade runt det trånga utrymmet. "Det finns ju inget som borstat stål och lysrörsljus för att skapa en mysig stämning."

Olivia andades ut genom näsan. Det var inte riktigt ett skratt, men det var inte heller helt utan ett uns av humor.

Leo log snett och lutade huvudet som för att säga, "Fick dig." "Ser du? Du börjar redan mjukna upp."

"Smickra dig inte," kontrade hon snabbt, även om hennes ton hade blivit något mindre vass.

Han sköt ifrån väggen och satte sig på huk, drog fram en välanvänd anteckningsbok i läder från sin slitna axelväska. Kanterna på boken var slitna, och små spår av torkad färg kantade omslaget. Han bläddrade mellan sidorna fyllda med skisser – några djärva, andra mjuka och sköra, var och en berättande om en värld han såg genom sina ögon – tills han hittade en tom sida.

Olivias blick drogs, motvilligt, till anteckningsboken. Hon korsade armarna hårdare, men nyfikenheten var svår att ignorera. "Vad gör du?"

"Underhåller mig," svarade Leo och drog fram en kolpenna som satt fast i en elastisk ögla på bokens rygg. "Eller föredrar du att jag börjar nynna hissmusik?"

"Det gör jag inte," sa hon torrt, med en antydan till underhållning i rösten.

Han log och började skissa, ljudet av pennans rörelse mot papper fyllde tystnaden. Hans drag var snabba och självsäkra, linjerna vecklade ut sig som en historia bara han kunde se. Med varje rörelse verkade hans rastlöshet dämpas – inte helt, men tillräckligt för att han skulle slappna av.

Ett tag sa Olivia ingenting, hennes blick vandrade mellan anteckningsboken och nödljuset ovanför. Men till slut blev hennes nyfikenhet för stark. "Så, vad ritar du?"

Leo såg inte upp, hans penna fortsatte röra sig i en rytm som verkade nästan hypnotisk. "Allt möjligt. Människor, platser, saker som fångar mitt öga. Just nu..." Han pausade, och en lekfull glimt dök upp i hans hasselbruna ögon när han såg på henne. "Du."

Olivia stelnade till. "Vad?"

"Du har ett perfekt ansikte för det," fortsatte han, som om hennes reaktion inte var anmärkningsvärd. "Skarpa vinklar, uttrycksfulla ögon. Väldigt 'håll dig på avstånd', precis som jag sa. Gör dig intressant att teckna."

Hennes hållning blev stelare, hennes fingrar knöt sig hårt runt handtaget på hennes väska. "Jag föredrar att du låter bli."

"För sent," svarade Leo med en axelryckning, medan pennan fortsatte sin bana över papperet.

Hon suckade och kastade en blick mellan honom och boken. "Du kan inte bara—"

"Ta det lugnt, det är bara en skiss," sa han lättsamt men utan att vara respektlös. "Det är inte som att jag stjäl din själ eller något."

Hennes ögon smalnade. "Det är inte poängen."

"Vad är det då?" frågade han, och såg äntligen upp. Hans blick var nyfiken, inte provocerande. "Varför stör det dig så mycket?"

Olivia öppnade munnen som för att svara men fann inga ord. Hon andades ut och såg bort, hennes käke hårt spänd. Hennes klocka blänkte svagt i det svaga ljuset när hon rättade till remmen, en ovetande nervös gest.

Leo lät sin blick vila på henne en sekund längre innan han återvände till sin teckning. "Du vet," sa han efter ett ögonblick, "de flesta skulle dö för en sådan här gratisreklam. Du borde vara glad att jag inte skickar en faktura."

Det fick henne att fnysa, ett nästan omärkligt leende lekte vid hennes läppar, men hon sa inget mer.

När minuterna tickade på tycktes Olivias spänning långsamt mattas, om än bara marginellt.Hon skiftade vikten från ena foten till den andra, och de välputsade klackarna gav ifrån sig ett mjukt klickande mot hissgolvet. Hennes blick for gång på gång mot skissboken, där en kamp mellan nyfikenhet och irritation pågick. Hon hatade hur sårbar den fick henne att känna sig—som om han kunde se något hon inte var redo att avslöja.

Till slut bröt hon tystnaden. "Bär du alltid med dig den där?"

"Alltid," svarade Leo utan att tveka. "Man vet aldrig när inspirationen slår till."

Hon höjde ett ögonbryn. "Och vad inspirerar dig egentligen? Slumpmässiga främlingar i hissar?"

Han log snett. "Ibland. Men jag skulle inte kalla dig en främling. Mer som... en motvillig deltagare i livets konst."

Olivia stirrade på honom, tydligt osäker på hur hon skulle svara. "Du är... väldigt underlig."

"Tack," sa han, som om det var det största komplimang han någonsin fått.

Hon skakade på huvudet, men hennes mungipor ryckte till, vilket avslöjade en svag antydan till ett leende.

Leo sneglade på sin skiss och sedan tillbaka på henne. "Vill du se?"

Hennes ansiktsuttryck stängdes genast. "Nej."

"Som du vill," sa han och stängde skissboken med ett mjukt duns. "Men förresten, du ser mycket mindre skrämmande ut när du inte rynkar pannan."

"Jag rynkar inte pannan," svarade hon automatiskt.

Han lutade huvudet lätt åt sidan, och hans hasselnötsbruna ögon gnistrade av humor.

"Så mycket," lade hon till med en motvillig ton.

Leo skrattade till, ett varmt och bekymmerslöst ljud. För ett ögonblick verkade spänningen i hissen lätta, ersatt av något mjukare, något mänskligare.

Olivia sneglade på honom, hennes mörka ögon vandrade över hans ansikte som om hon försökte lägga ett pussel. "Du är inte som jag förväntade mig," sa hon lågmält.

Han lutade sig tillbaka mot hissväggen, och hans uttryck mjuknade. "Inte du heller."

Tystnaden som följde var varken tung eller besvärlig. Det var något helt annat—något som kändes som det första steget ut på ny, okänd mark.

Nödbelysningen flackade till och kastade korta skuggor över hissens väggar. Olivias blick dröjde vid Leos skissbok, och för första gången såg hon inte bort.