Kapitel 5 — Kapitel 5

Två år senare

Celeste, 19 år

Ethan, 28 år

"Det är en vacker campus, eller hur?" Jag vet inte hur många gånger jag har sagt den meningen. Mitt hjärta fylls av spänning när jag äter min läckra lammkotlett.

Faktum är att jag har sagt den meningen ganska många gånger under de senaste månaderna. Ingen kan ändra min åsikt om detta, särskilt efter att jag besökte det vackraste universitetsbiblioteket jag någonsin sett. Jag vet att det här utbytesprogrammet är det bästa beslutet jag någonsin har fattat.

Pappa, som sitter mitt emot mig, stirrar på mig med samma glädje glimtande i hans ögon. Han är glad att jag är glad, även om han inte gillade tanken på att jag skulle flytta till Washington från början.

Han ler och vänder sin uppmärksamhet tillbaka till sin mat. "Du minns reglerna, eller hur?"

Jag suckar. Där går han igen.

Mamma, som sitter bredvid honom, skakar på huvudet med insiktsfull min. Jag vet att hon är på min sida, men tyvärr kan ingen ändra på pappas åsikter om dessa regler.

"Pappa." Jag suckar igen, en lång sådan. "Det är bara en termin."

Pappa granskar mig, och jag kan gissa vad han ska säga.

"Sex månader, Celeste. Det är inte en kort period." Han låter till och med förolämpad, och jag försöker mitt bästa för att inte skratta.

Jag ska vara borta från hemmet i en termin, men han beter sig som om jag ska vara borta i år.

Mamma skämtade inte när hon sa att pappa skulle gråta för att ha låtit mig gå, men han visste att jag hade längtat efter att gå med i detta utbytesprogram.

"Jag är säker på att under den perioden kommer hon att få så mycket från att gå med i en av de bästa kurserna i företagsteknologi som hon har längtat efter att få." Mamma rör vid pappas arm lugnande och påminner honom om varför han gick med på det från början. Sedan vänder hon sin uppmärksamhet till mig. En mjuk leende formas på hennes läppar.

"Exakt," påpekar jag.

"Såvitt jag minns hade vi ett ömsesidigt avtal om villkoren," påminner pappa mig.

"Stämmer." Jag nickar och tar en tugga till av biffen på min tallrik. "Ingen alkohol."

"Ingen alkohol," upprepar pappa och korsar armarna över bröstet och överger sin mat.

"Ingen klubbning."

"Ingen klubbning." Han nickar och väntar på att jag ska nämna resten av reglerna.

Jag tittar upp från min tallrik igen. "Ingen ensam promenad på natten."

"Det också." Han viftar med fingret. "Och prata inte med främlingar på gatan."

Jag tappar mina bestick. "Jag är ingen liten unge." Min röst är fylld av frustration.

Mamma tittar på oss med nöje, vilar hakan på sin knoge och skakar på huvudet i förvåning.

Pappa ger mig en bestämd blick. "Det är du inte, men det finns brottslingar där ute--"

"Okej. Jag fattar," avbryter jag honom, utan att vilja höra hans långa tal om psykopater som lurar runt.

"Bra," säger pappa, men sedan skelar han på mig.

Jag känner igen den blicken. Jag har inte sagt den viktigaste regeln. Jag känner mig besegrad när jag säger, "Och inga killar. Jag fattar."

"Inga killar. Absolut inga killar," upprepar pappa med obeveklig auktoritet.

Jag tittar ner på min tallrik och fnysar, sticker köttet med min gaffel. "Herregud, mitt kärleksliv är dömt," mumlar jag för mig själv. "Jag kommer aldrig att träffa min själsfrände någonsin."

"Din själsfrände är inte på college," rättar pappa, och när jag tittar upp på honom rycker han bara på axlarna innan han återupptar sin lunch.

"Du är inte en psykisk," säger jag.

Pappa är emot collegekillar så mycket att han inte ens låter mig bo i universitetets bostad som inte separerar killar och tjejer.

Han sa att en stalker kunde bara komma in, så han valde att köpa en ny plats åt mig -- en av de bästa lägenheterna i stan med toppsäkerhet.

Är inte det ett slöseri med pengar? Jag är övertygad om att min pappa är galen.

"Hur skulle du veta att jag inte skulle träffa min själsfrände på college?" utmanar jag honom.

"Det är uppenbart," pratar pappa som om det är kristallklart. "Jag tillåter dig inte att dejta ännu, så du kommer bara att träffa honom om flera år."

Min käke faller. "År? Hur länge? Tills jag fyller 30?" nästan skriker jag.

Pappa nickar, medan det är mammas tur att sucka. Hon vet att den här konversationen är ändlös.

En rynka berör mina läppar när jag lutar mig tillbaka mot stolen. "Ni träffades när ni gick i gymnasiet," säger jag sakligt.

Tystnad smyger sig in, och pappa sväljer. Fångad.

"Det var komplicerat--"

"Max är redan förlovad, och han är bara ett år äldre än mig," protesterar jag, kastar händerna i luften.

Pappa suckar och vänder sin blick mot mamma, som om han ber henne ta hans sida och hjälpa honom vinna denna diskussion. Mamma höjer bara sina ögonbryn åt honom.

Pappa riktar sin uppmärksamhet tillbaka till mig. "Det är ett speciellt fall. Max är en riktig gentleman," talar han som om alla andra pojkar förutom hans brorson inte existerar. "Dessutom tillåts inte Sienna att dejta heller--"

"Sienna får inte dejta förrän hon fyller 25," ropar jag. "Du är värre än farbror Vaughn."

Några personer i restaurangen vänder sina huvuden mot oss på grund av min höga röst, och jag pressar min panna mot bordet utan skam. Pappas skratt får mig att titta upp på honom.

"Du har rätt." Han ler stolt. "Jag är värre än honom."

Jag zippar min mun, alltför trött för att argumentera. Jag vet att jag kommer att förlora ändå. Jag kommer att göra som han sa så länge han inte drar mig tillbaka till Texas.

"Jag kommer att sakna dig." Jag kramar mamma hårt innan vi skiljs åt. Jag kommer att sakna denna värme.

Hon stramar greppet om mig och kysser min panna. När vi drar oss bort, kramar hon min kind och stirrar ömt på mig.

"Du kommer att ha det jättebra här, älskling," säger hon, som om hon kan känna min oro. "Slappna av. Ha roligt. Träffa massor av vänner. Stressa inte för mycket," viskar hon även om några av hennes ord motsäger pappas uttalande. Hon bryr sig inte riktigt om det. Hon vill bara se mig lycklig.

Vi suckar i samklang, och jag försöker mitt bästa för att inte gråta. Det här är verkligen första gången för mig att bo på egen hand, utan dem.

Pappa sträcker redan ut sina armar när jag vänder mig till honom. Han omsluter mig i en kram som får mig att känna mig som fem år gammal.

Jag kan känna att han inte vill släppa mig. Pappa agerar alltid tuff framför mig, men så fort han kommer in i bilen med mamma vet jag att det är då han kommer att släppa ut allt. Jag blir inte förvånad om mamma säger att hon måste övertyga honom igen under resan tillbaka hem.

"Oroa dig inte för mig," säger jag när vi drar oss tillbaka. Mitt hjärta sväller när jag ser sorgen i hans ögon.

Det känns fortfarande overkligt att pappa äntligen låter mig bo tusentals mil bort från dem, men det är dags att han ger mig lite andrum. En termin är definitivt kortare än hela fyra års studier.

"Glömmer du inte den viktigaste regeln?" frågar pappa, och mina ögonbryn rynkas.

Den viktigaste? Jag trodde att det handlade om killar?

Han granskar mig, och sedan dyker det upp i mitt huvud.

"Alltid svara när vi ringer." Jag ler.

Pappa ler, och vi kramar om varandra igen.

Det viktigaste är att jag inte ljuger för dem, att jag inte döljer något för dem. Och därför borde jag inte ignorera dem när de ringer, närhelst de gör det, var jag än är. De behöver bara höra min röst för att förstå om jag verkligen mår bra eller inte.

"Kom ihåg." Han ser på mig med en varnande blick. "Hoppa inte över dina måltider."

Igen pratar han som om jag inte har blivit vuxen. Jag kämpar för att inte rulla med ögonen, men samtidigt vet jag att jag kommer att sakna den här nyfikna sidan av honom.

Nu när jag ser mamma och pappa stiga in i bilen, finns det en kamp inom mitt hjärta. Oavsett hur ivrig jag är att bo på egen hand är det svårt att vara borta från dem. Oavsett hur bra platsen jag är på just nu är, kommer mamma och pappa alltid att vara min trygga hamn.

Pappa rullar ner bilrutan, och jag vinkar åt dem. Tårarna nästan trillar i mina ögon.

"Hej då," säger jag glatt trots den sorg som rör sig i mitt hjärta.

"Vi ses igen väldigt snart, älskling. Jag älskar dig," ler mamma, med vetskapen om att de kommer att komma hit igen inom kort för att kolla på mig.

"Jag älskar dig också." Jag klämmer hennes hand och ser på när pappa frustar bakom ratten.

"Jag älskar dig, pappa."

Han ler mot mig och suckar. "Jag älskar dig mer."

Efter att ha sagt våra farväl börjar pappa köra, och jag ser dem åka tills bilen försvinner bakom fastighetsgrinden.

Jag vänder mig om och stirrar upp på det stora byggnaden framför mig. Min nya lägenhet.

Solstrålarna träffar mitt ansikte, och det är så ljust att jag måste skärma av mina ögon med min hand. Lägenhetsbyggnaden är en av de mest extravaganta jag någonsin har sett. Den är så hög och magnifik, definitivt en lyxlägenhet.

Jag önskar att pappa inte behövde ha råd med den här platsen åt mig, men att argumentera med honom var meningslöst. Han skulle bara ha råd med det bästa för mig, särskilt när det gäller säkerhet och trygghet.

Jag kisar när mina ögon smalnar på takvåningen högst upp i byggnaden. Jag minns att en personal informerade mig om att ägaren bor högst upp. Vem de än är måste de vara otroligt rika för att äga denna anmärkningsvärda egendom.

Med beslutsamhet kliver jag tillbaka in i lägenheten och lovar mig själv.

Jag ska göra det bästa av min tid i Washington. Jag ska klara den här universitetsutbytet.

En röst i mitt huvud tillägger: "Men följer fortfarande pappas regler. Naturligtvis.