Kapitel 4 — <strong>Kapitel 04 Bedövad</strong>

Så hårt jag än försökte var det nästan omöjligt att fortsätta med min rutin. Hur skulle jag kunna gå till jobbet, träffa människor, fortsätta leva? Allt var förgäves.

Det kändes så meningslöst, med tanke på omständigheterna. Chansen var stor att Lex skulle tillbringa resten av sitt liv i fängelse. Och jag var anledningen till att han befann sig i denna situation.

Att arbeta hade blivit en hemsk upplevelse, med tanke på hur alla där visste vad som hade hänt med Lex, och att vi var tillsammans. Kollegor ställde subtila frågor eller var ganska rättframma och oförskämda om det. Det var svårt att hålla masken, svårt att acceptera att detta nu var mitt liv—mitt Lex-lösa liv.

Efter att jag insisterat på att jag inte visste något, hade killarna från Troll's Lair slutat fråga. Men det hindrade inte blickarna fulla av medlidande eller de medkännande leenden de ibland erbjöd mig. För resten av kontoret kände de flesta inte mig tillräckligt bra för att prata med mig om vad som hände med Lex, så de hade anständigheten att hålla sin nyfikenhet i schack.

Ändå kunde jag inte låta bli att märka hur ett rum plötsligt blev tyst när jag kom in. Eller höra de undersökande viskningarna de utbytte med dämpade röster. Jag kunde inte klandra dem, dock. Att få reda på att din chef kanske var en eftersökt brottsling var utan tvekan chockerande. Det fick mig att önska att mitt förhållande med den nämnda chefen/brottslingen inte hade varit offentligt känt.

En annan stor fråga som bekymrade alla var Kelex framtid. Även om Lex inte var ansiktet utåt—det var Kevin—hade hans väntande rättegång blivit så offentligt känd att halva landet visste att han var delägare i företaget. Eftersom jag hade kommit mycket närmare honom de senaste dagarna, hade Kevin delat några av sina bekymmer med mig. Några investerare distanserade sig redan från Kelex, och några som var på väg att investera blev tveksamma.

När några rykten spreds genom kontoret, hade han sagt till alla att saker var under kontroll. Kelex hade tillräckligt med medel för att fortsätta ett tag. Från vad jag visste, hade Kevin och Lex tillräckligt med pengar för att hålla det flytande oavsett investerare. Vad Lex kunde och inte kunde göra med sina pengar var dock ganska osäkert.

Hur desperat jag än kände mig, hur hopplös framtiden än verkade, var jag tvungen att fortsätta leva. Eller åtminstone låtsas göra det. Inte för mig, inte för människorna runt mig, utan för Lex. Jag kunde inte visa världen hur förkrossad och dyster jag kände mig. Om Lex var oskyldigt anklagad, om detta bara var ett missförstånd som snart skulle lösas, var jag tvungen att visa hur optimistisk jag var om detta, hur detta bara var ett hinder på vägen. Det spelade ingen roll hur hemskt jag kände mig inombords; jag var tvungen att se ut så för Lex, så att jag kunde få honom ur mardrömmen jag hade kastat honom in i.

Trots mina bästa ansträngningar var det otroligt svårt att låtsas. Det tog allt jag hade för att inte bryta ihop mitt på dagen och isolera mig i badrummet. Jag skulle komma in, arbeta, le, prata, och sedan komma hem, utmattad, all min viljestyrka tömd av dagens ansträngningar.

Även om dagarna gick, kändes ingenting rätt, och jag började undra om skulden och sorgen jag konstant kände någonsin skulle blekna. Det spelade ingen roll hur många gånger Kevin försökte övertyga mig om att inget av det var mitt fel. Det spelade ingen roll om Lex hade insisterat på att jag inte var ansvarig för detta. Djupt inombords kunde jag inte förneka att jag var anledningen till att allt detta hade hänt.

På torsdagen, över en vecka efter Lexs preliminära rättegång, gick jag till Kevins kontor så snart jag anlände till Kelex. När jag lämnade min byggnad, hade jag kollat posten, som jag religiöst gjort varje gång jag passerade brevlådorna. Även om jag hade förväntat mig det, spred sig smärtan genom mig när jag hittade ett kuvert från Sheridan's Federal Correctional Institution. Med tanke på vikten av Lexs fall, hade domstolen krävt att han skulle hållas i en anstalt med medel säkerhet, och eftersom brotten spred sig över hela landet, beslutade de om ett federalt fängelse istället för ett statligt. Det var ovanligt, men inte ohört. Den närmaste anstalten som passade kriterierna var i Oregon, en fyra timmars bilresa från Seattle.

Även om det var en lång väg att besöka Lex, var jag redo att göra vad som helst för att få honom att må bättre, för att se till att han fick se ett bekant ansikte så ofta som möjligt. Eftersom Portland låg precis på vägen, hade mina föräldrar redan insisterat på att jag skulle stanna till och tillbringa natten varje gång jag besökte Lex. Ärligt talat var det känslomässiga stödet från min familj mycket behövt.

Jag hade sagt samma sak till mina föräldrar som jag sagt till alla andra: detta var ett misstag, Lex var inte Nammota, allt skulle bli bra till slut. Min mamma var upprörd över förväxlingen, och Abuela bad några gånger om dagen för Lexs snabba frigivning. Min pappa var dock inte lurad, och även om han aldrig hade sagt något om sina misstankar, visste jag att han trodde att Lex faktiskt var Nammota. Men precis som jag och så många andra, trodde han inte att cyberbrottslingens brott förtjänade några konsekvenser. Är det verkligen stöld när du tar från tjuvar och lögnare?

När jag nådde Kevins dörr, knackade jag två gånger, mitt grepp hårdnade kring det öppnade kuvertet jag burit under hela bussresan hemifrån till här. ”Kom in!” ropade hans välbekanta röst.

När dörren var öppen, fann jag honom sittande vid sitt skrivbord, halvskymd bakom sin gigantiska iMac. När han såg att det var jag, ändrades hans fokuserade uttryck, och han erbjöd mig ett mjukt leende. Han var perfekt vårdad, som vanligt, hans tredelade kostym var oklanderligt justerad, hans hår kammat och käke noggrant rakad. Men jämfört med tidigare fanns det en trötthet som vilade på hans fina drag. Mellan sin bästa vän i fängelse, sitt kämpande företag och ett spädbarn hemma, måste den stackars mannen ha haft korta och tuffa nätter.

”Hej, Andy. Vad för dig hit?”

”Jag ville bara veta om du också fått ett,” förklarade jag och visade upp posten jag fått.

”Ah, ja. Jag fick det också i morse. Jag är klar med att fylla i det, och jag kommer att posta det innan lunch.” Han gestikulerade mot ett kuvert, förseglat och redo att skickas i hörnet av hans skrivbord. ”Jag kan skicka ditt också om du vill.”

”Det skulle vara jättebra, tack.”

”Inga problem, gumman.”

”Vem tror du annars fick ett?”

”Jag vet verkligen inte. Så vitt vi vet, fick Shelly inget. Hon var lite sårad, men hon förstod. Kanske Eva, men jag är verkligen inte säker. Jag vill säga hans systrar, men inte ens det kan jag vara säker på.”

Coleman-klanen hade varit onormalt tysta sedan allt detta började. Inget offentligt uttalande, ingen presskonferens... De såg till att hålla sig långt borta från reportrar och fortsatte med livet som om ingenting hade hänt. De hade förmodligen otaliga rådgivare som talade om för dem hur de skulle bete sig i denna situation, men det var irriterande att se att de inte tog Lex i försvar. Det var väntat av hans föräldrar, men besvikande av hans systrar.

Frågor jag var rädd att ställa hängde på min tungas spets och hindrade mig från att säga något.

I min hand höll jag ett papper som jag behövde fylla i för att vara med på Lex besökslista. Han hade tagit första steget genom att skicka ut formulären, och nu behövde jag fylla i den information de krävde och skicka tillbaka det. Det skulle sedan granskas, de skulle göra en snabb bakgrundskontroll på mig och bestämma om jag kunde besöka honom eller inte.

Eftersom han var en envis och komplicerad man, hade jag varit orolig att Lex kanske inte hade skickat ut formulären. Det var helt möjligt för honom att nå någon dunkel slutsats och bestämma sig för att han hellre skulle vara ensam i detta och vägra att låta oss komma ner för att besöka honom. Lyckligtvis hade mina farhågor visat sig vara felaktiga.

Men nu vilade min oro på kommissionen som skulle granska ansökan. Vad händer om de av någon konstig anledning vägrar mig att besöka honom? Det var tydligt att de mestadels tittade på sökandens kriminalhistoria, och min var fläckfri. Mina farhågor berodde säkert på hur skakad hela denna röra hade gjort mig.

”Var det något mer?” frågade Kevin när han såg att jag inte lämnade.

Jag vred mina händer framför mig, och skrynklade av misstag det värdefulla brevet jag höll. Jag plattade snabbt ut det igen, försökte reparera min tankspriddhet.

”Hur tror du att han mår?”

Frågan passerade mina läppar utan mitt godkännande. Jag hade brunnit av lust att få den besvarad sedan rättegången, men vägrade att uttala den, rädd för vad svaret kunde vara.

Kev suckade, men inte åt mig, åt komplexiteten i min fråga. ”Ärligt talat, jag har ingen aning. Lex har denna försvarsmekanism där han stänger av när han är i psykisk oro, när han inte vet hur han ska bearbeta den smärta han känner. Det var vad han gjorde när du gjorde slut med honom för några månader sedan. Han kommer att bli ogenomtränglig för saker, som en ointaglig fästning. Men hur mycket han än försöker, är han inte gjord av sten och murbruk, så han kan inte hålla allt ute. Jag är säker på att han har gått in i det läget nu, men det betyder inte att han inte är i nöd.”

”Tror du att han kan hantera det i två månader?”

”Jag vet inte, Andy. Och det kan vara mindre än två månader, så fortsätt att vara hoppfull.”

Rätten till en snabb och effektiv rättegång i delstaten Washington innebar att hans juryförhandling måste ske inom sextio dagar efter hans första förhör. Det kunde gå snabbare än så, men som Kate hade påpekat, skulle åklagarsidan försöka fördröja det så mycket de kunde för att bygga ett starkare fall mot Lex. Eftersom allt de hade var indiciebevis, behövde de mer om de ville vara säkra på att vinna rättegången.

Men denna tidsram skulle också tillåta Lex försvar att bygga ett solidt fall, med syfte att störa anklagelsens argument. Det var ett tveeggat svärd, eftersom det behövdes för att vinna rättegången, men det gav också motståndarna mer tid att förbereda sig och kunde ha en allvarlig inverkan på Lex mentala hälsa.

Fan, allt var en enda röra...

Istället för att gå ner och möta killarna stannade jag kvar hos Kevin lite längre, och vi pratade om Lex och företaget. Vi pratade också om att samåka när vi skulle besöka Lex, bara för att inse att våra planer inte skulle fungera. Jag hade tänkt åka till Sheridan's på helgerna, så jag kunde stanna hos mina föräldrar och kanske se Lex på lördagar och söndagar. Kevins helger var lovade till hans fru, så han skulle ta slumpmässiga dagar under veckan för att besöka.

Kände mig skyldig för att jag tog upp så mycket av hans värdefulla tid, lämnade jag honom så småningom ensam, redo att gå ner till mina kollegor. Mitt hjärta kramade smärtsamt när jag passerade Lex dörr, som alltid, men jag höll blicken framåt, fast besluten att inte gråta idag.

När jag gick in i Troll's Lair vände alla huvuden mot mig, och killarna tystnade på en sekund. Efter att ha erbjudit dem ett något påklistrat leende, gick jag till mitt skrivbord utan ett ord och ställde ner mina saker. Om någon tyckte att jag var en halvtimme sen, sa de inget om det, alltid fulla av medkänsla för min situation.

”Jag var uppe hos Kevin,” kände jag mig tvungen att förklara, vägrade låta dem tro att jag slappade av och lät mig själv gå. Vände mig mot Joseph så att han kunde läsa mina händer medan jag tecknade, fortsatte jag: ”Han sa att vi kanske skulle få ett par vikarier, för att kompensera för Lex frånvaro. Eftersom han inte har någon aning om vem han ska välja, undrade han om Steven och Joseph kunde hantera det?”

Det var sant, eftersom vi hade pratat om det lite. Eftersom alla var distraherade, och eftersom Lex var en armé av programmerare själv, låg vi efter med några projekt, min app inkluderad. Om vi inte ville att förseningarna skulle växa längre, var vi tvungna att agera snabbt.

Killarna höll naturligtvis med, och efter en stunds debatt, blev rummet tyst igen, alla arbetade hårt igen. Eller åtminstone gjorde det, i några minuter.

”Okej, jag vet att du sa åt mig att sluta med medlidandefesten, men jag svär att den här var för mig,” sa Mason till mig och distraherade mig från ett manus som knappt höll min uppmärksamhet som det var.

Med ett mystiskt uppträdande tog han en låda från andra sidan sitt skrivbord och ställde den mellan oss. Den rosa förpackningen och de små teckningarna på den avslöjade dess innehåll innan han öppnade den. Som förväntat låg två cupcakes under locket, såg alla söta och fina ut.

”Mace, jag har sagt dig förut... Du måste sluta oroa dig för mig. Det här är bara ett misstag. Lex kommer att bli okej, de kommer att se hur de har gjort fel och han kommer att vara ute på nolltid.”

Jag hade berättat lögnen så ofta att den kom lätt. Men mitt hjärta var inte med i det, och det var tydligt att jag inte lurade honom.

”Jag sa ju det. Det här handlar inte om dig, syrran. Jag ville testa det här stället, och när jag kom till jobbet från platsen jag tillbringade natten på, var det precis där.”

”Var det inte meningen att du skulle spara dig för Jacob, din enda sanna kärlek?” Sedan kroken med sitt ex under julen hade Mason varit bedårande upphetsad över att mannen skulle komma och spendera några veckor här från Atlanta. Så vitt jag mindes, skulle det vara från slutet av januari till mitten av februari.

”Kalla inte ut mig så här,” protesterade han, låtsades bli förolämpad med en hand över bröstet. ”Jake är inte här än. När han väl är det, ska jag förvandlas till den monogama slampa jag kan vara för honom. Men tills dess, får jag så många kukar jag kan innan jag spenderar resten av mitt liv med hans.”

Jag skakade på huvudet med ett överseende leende. I ärlighetens namn beundrade jag Masons självförtroende och frihet. Han var inte rädd för att exponera sig, inte rädd för att vara sig själv, inte rädd för att bli dömd... Han var en inspiration, och jag önskade att fler människor kunde vara som honom, för världen saknade allvarligt när det kom till modiga individer som Mason Carter.

När jag tittade på cupcaken, bestämde jag mig för att inte fördöma hans vänliga uppmärksamhet ytterligare. Trots vad han sa, visste jag att detta var för mig. Han hade inte mycket för sötsaker, men han visste att jag hade det.

När jag tittade på de perfekta cupcakorna, slog det mig återigen hur meningslöst allt var. Jag var nästan aldrig hungrig, och när jag åt smakade det tamt. De söta bakelserna framför mig kunde inte ens väcka min kärlek till mat.

Vägrade ge honom fler anledningar att oroa sig för mig, tog jag en av kakorna och förde den försiktigt till min mun. När jag bet i den krämiga blå toppingen, spreds en stark smak av socker på min tunga. Men det var bara socker. Det var inte lika njutbart som det en gång hade varit.

Jag bet, tuggade och svalde, tills halva cupcaken var borta, och sedan ställde jag den åt sidan för att återgå till mitt arbete. Detta också var mekaniskt, och jag arbetade tanklöst genom manus och kodrader, mitt sinne på autopilot. Det var klart mindre effektivt än när jag var fullt fokuserad, men det var bättre än inget alls.

När lunchtid kom, fruktade jag de kommande interaktionerna, småpratet, sidoblickarna... Killarna lämnade en efter en, och jag tittade oroligt på glasdörren, ovillig att gå ut.

”Upp och hoppa, Dora,” sa Olis välbekanta röst bakom mig. ”Jag tar med dig ut på lunch, vi ska till McDonald's två kvarter bort.”

Överraskad av hans plötsliga initiativ, gav jag honom en tvivlande rynka. Vi hade inte pratat mycket de senaste dagarna. Jag hade egentligen inte pratat mycket med någon.

”Kom igen, jag vet att du hatar att vara där ute i mitten av lunchrummet, granskad av alla.”

”Jag... Det är inte så illa. Jag kan hantera det.”

”Vill du verkligen inte ha en Big Mac, betald av mig?”

”Jag är faktiskt inte särskilt hungrig. Men det är väldigt snällt av dig att erbjuda.”

Något blev ömt i Jaspers ögon, som om han förstod hur mycket jag led inombords. Fan, jag var verkligen dålig på att dölja smärtan.

”Vi kan bara gå ut och sitta på en bänk någonstans om du vill. Jag vill inte tvinga dig att göra något. Jag ville bara ge dig en flykt från allt om du ville ha en.”

Jag tvekade, vetande att hans erbjudande var mycket omtänksamt. I ärlighetens namn lät det mycket bättre att gå ut och sitta på en bänk, vänta på att rasten skulle ta slut, än alternativet. När jag tittade på min fräkniga vän, gav jag honom ett blygt leende.

”Okej, låt oss gå och hitta en bänk. Men först stannar vi och köper en burgare åt dig. Och vem vet, kanske köper jag en själv.”

Han nickade, ett litet segerleende böjde hans läppar uppåt. Jag samlade min telefon och mina saker, liksom formuläret jag hade fyllt i, redo att skickas tillbaka till Sheridan.

Om allt gick väl, skulle jag nästa helg åka ner till Oregon för att besöka Lex. Men under tiden var jag tvungen att fortsätta hoppas med hela mitt hjärta att han skulle kunna hantera att vara isolerad tills dess. Att spendera två veckor avskuren från alla skulle vara svårt för honom, men han måste vara stark. Vi måste alla vara starka.