Kapitel 1 — Kapitel Ett

Nara JOHNSON

Min mamma blev varnad av varje granne på gatan att aldrig gå på deras mark eller knacka på deras dörr.

Min mamma skulle hata när bollen av misstag rullade över till våra grannars gräsmatta, hon skulle skälla på mig resten av dagen och lämna bollen där tills den skulle tömmas och bli värdelös.

Jag brukade titta på den på exakt samma plats de senaste tio åren, grannen skulle aldrig sparka tillbaka den eller lämna tillbaka den, och min mamma vågade inte gå över och be om den tillbaka eller fråga om att få hämta den.

Min mamma varnade mig sedan.

Hon borrade fast mitt fönster, tejpade det med mörk tejp och såg till att jag aldrig kunde se igenom det. Mest för att det tysta grannfönstret låg direkt mittemot mitt, och att växa upp med samma mörker i mitt rum var inte trevligt. Jag njöt bara av solskenet ute i min trädgård eller på min gräsmatta. Jag hade aldrig chansen att se månen genom mitt fönster, jag hade aldrig chansen att vara en rebellisk tonåring och smyga ut på grund av skruvarna.

Allt på grund av den grannen.

Hon såg till att jag aldrig skulle se grannen som bodde där.

Alla i grannskapet ville ha dem utslängda utan anledning, de sågs aldrig, hördes aldrig av och de öppnade aldrig sin dörr. De lämnade aldrig sitt hem. Det var nästan som om... ingen bodde i det huset?

Men - bara jag såg den lilla pojken som bodde där. Och bara jag vet om det eftersom min mamma skulle stänga in mig i mitt rum för att ens göra ögonkontakt med dem.

Jag minns när jag lekte i min trädgård, jag jagade fjärilar och försökte fånga en i fjärilsnätet jag hade. När jag blev trött, satte jag mig ner på toppen av den röda rutschkanan, och mina ögon fick det bättre av mig och tittade upp.

Jag tittade upp mot ett av fönstren hos grannen bredvid och ett par blå ögon stirrade tillbaka på mig.

De mest bestämda ögon tittade genom fönstret och drev bort den sista nattens sömnighet från våra sinnen.

De var färgen på en klarblå himmel sedd genom en trasig fängelsemur, en perfekt regndroppe på en blå aster och en flod som rusade för att förena sig med det stora havet.

Han såg bara några år äldre ut än jag, och han såg så - ledsen ut? Så ensam? Jag kunde se det i hans ögon, jag minns att hans hår var mörkt och hans hud ljus. Han var kort och han såg ut att vara runt elva, jag gav honom en liten vinkning. En vinkning som han gav tillbaka. En vinkning som han log medan han gjorde, och sedan... ser jag en hand som greppar hans handled och drar honom tillbaka in i mörkret.

Tre år senare såg jag aldrig den lilla pojken igen.

Tre år senare sörjer jag min mammas död.

Hon blev mördad under ett inbrott medan jag var på en övernattning, och polisen stängde av utredningen som sådan. Jag kastades in i ett vårdhem för resten av mina tonår.

Jag gick aldrig tillbaka till det hemmet och nu lämnar jag fosterhemmet.

Jag lämnar äntligen för att gå på college i Seattle, flyttar bort från New York och alla dåliga minnen.

Jag lyfter den sista lådan in i min lastbil, min socialarbetare, Jane, torkar sina sista tårar. Det var det, efter att ha spenderat nio år i fosterhem, flyttar jag äntligen ut och börjar mitt liv i Seattle. Jag har kommit in på ett av de bästa matematikuniversiteten i världen. Allt på mitt stipendium.

"Okej, allt är packat, lastbilen har full tank och-du lämnar mig." Hon viskar chockat; Jane blev mer av en andra mamma för mig. Jag har bett henne adoptera mig i nio år, men hon påminde mig ständigt om att hon inte kunde. Hon var ung då. Jag klandrade henne dock inte. "Hur känner du dig, Nara?"

"Nervös, men glad att komma ut ur den här dumpen." Jag svarade; hon fnissar innan hon spärrar upp ögonen. Hon rusade genom sin handväska, hennes blonda hår föll mot hennes ansikte när hon skjuter tillbaka det bakom öronen. I det ögonblicket tog hon fram en svart låda och räckte den till mig. Jag tittade på henne och sedan tillbaka på presenten som gavs till mig.

"Öppna den," viskade hon, jag gjorde som jag blev tillsagd, mina fingrar gled över läderlådan och tog bort det röda bandet. Det föll mjukt mot marken; jag kunde inte hålla tillbaka det leende som målades på mitt ansikte när jag långsamt öppnade den.

Sedan stängde jag den omedelbart.

Nej. Nej. Nej, det kunde inte vara sant.

Mina läppar skälvde, chocken syntes i mitt ansikte. "Är du seriös?"

"Jag vill inte att du ska bo i de där skräpiga studentkorridorerna de delar ut, jag har sparat tillräckligt för hyra för de kommande nio månaderna men efter det måste du betala för det." Jag tog ut nycklarna med nummer fyrtionio, jag hoppade i hennes armar med benen lindade runt hennes midja.

"Tack! Tack! Tack!" upprepade jag, och jag skulle fortsätta göra det i trettio minuter om hon ville.

"Grattis på födelsedagen, Nara, du förtjänar det."

"Du är bokstavligen den bästa," jag klättrade av henne. "Tack, Jane, verkligen, det betyder mycket för mig."

"Nu, iväg med dig, gå innan du förstör ditt schemalagda plan." Vi gav varandra en sista kram, och i den kramen fanns varje uppriktigt tack jag kunde ge henne.

Jane förtjänar det mesta i världen, hon hjälpte mig genom min mammas död och hjälpte mig att uppnå mina drömmar om att bli den bästa matematikern i världen. Hon var en stor del av mitt liv.

Jag tar mina nycklar ur min väska och börjar gå mot min bil, mot mitt självständiga liv.

Jag gled in, slog igen dörren bakom mig. Jag satte in nycklarna i tändningen och vred om för att starta bilen. Jag tryckte på en knapp som sänkte mina stängda fönster, och Jane vinkade adjö. Jag vinkade tillbaka, medveten om att det kunde vara sista gången jag såg henne. Jag tryckte långsamt på gasen, bilen rörde sig, och jag andades djupt in.

Detta hände faktiskt. När jag körde ut på motorvägen, vilade en av mina händer på fönstret och den andra på ratten.

Solnedgången närmade sig långsamt, som en flerfärgad målning. Vad skulle jag annars förvänta mig klockan fem på morgonen, vinden stänkte mot mitt ansikte? Mina ögon slöts kort innan de öppnades igen.

Jag är en mycket planerad person, och med planerad menar jag att jag gillar att göra saker enligt listor.

Det har varit några mil, med några stopp vid bensinstationer, men sedan anlände jag till lägenhetskomplexet. Jag parkerar på parkeringsplatsen och stänger dörren bakom mig. En bra körning från mitt universitet, jag går till bakluckan och drar ut min låda innan jag går mot ingången.

Jag tittar ner på meddelandet Jane skickade med adressen till min lägenhet, nivå 15, dörr 49. Ingången till lägenheten var vacker, med marmorgolv, glasfönster och en reception som var tom förutom en säkerhetsvakt som vinkade till mig.

När jag trycker på hissknappen öppnas dörrarna automatiskt, och jag glider in och trycker på min våning. Jag placerade lådan mellan mina ben.

Dörrarna stängs när hissen åker uppåt, jag vänder huvudet och läser min lista från min anteckningsbok. Jag hade min att-göra-lista på gång, det första på listan var att bosätta mig i studentkorridoren, men nu måste jag stryka det och skriva min nya lägenhet. Jag strök det från listan. Dörrarna meddelar när de öppnas, jag tar upp min låda och går nerför korridoren, ända till slutet.

Jag tittar runt och ser nummer 49.

Jag ställer ner lådan på marken och skjuter in mina nycklar i låset. Men-det fungerar inte. Jag höjer ett förvirrat ögonbryn och fortsätter att försöka få in nyckeln. Åh, kom igen!

Plötsligt öppnas dörren - jag möttes av en mage. En mage fylld med olika typer av tatueringar, en mage med vackra maglinjer och konturer. Min nacke förråder mig och börjar falla bakåt för att få en bra titt på denna person.

Mina ögon möter ett par mörkblåa när en arm vilar överst på dörren. Jag har aldrig sett blått så-blått förut. Det där, också, gjorde ingen mening. Hans ögon var vackra.

Hans långa ögonfransar förrådde honom genom att försöka dölja dem, hans tunga ögonbryn var rynkade, och mörkt svart hår hade fallit ner över ansiktet. Jag såg vattendropparna träffa mina skor; han bar en handduk runt midjan.

Och sedan lade jag märke till hörapparaterna i ett av hans öron, och nu hade jag ingen aning om vad jag skulle göra? Om jag pratade, skulle han höra mig eller? "Vad vill du?" Det var en fråga men kändes mer som någon form av order att dra åt helvete. Jag har aldrig i mitt liv känt mig mer skrämd av någon, men - energin han utstrålade var bara - skrämmande.

"J-j-det här är min lägenhet..."

Han smällde bara igen dörren rakt i ansiktet på mig, och jag hörde fotsteg avlägsna sig.

Jag stod bara där i total chock. Han såg så bekant ut. Jag var på väg att knacka på dörren igen innan någon greppade min handled försiktigt och drog mig bort. Mina ögon fångade en glimt av en gammal kvinna, hennes hår var kort och grått, klänningen hon bar blottade hennes ljusa hud.

"Låt oss gå bort..." viskade hon innan hon ledde mig till en annan dörr med nummer fyrtionio. Mina ögonbryn höjdes i förvirring, jag vände mig mot dörren mittemot mig, och den gamla damen flyttade den fallna nian till en sexa.

Åh.

"Han är så otrevlig, han smällde bara igen dörren i mitt ansikte." sa jag.

"Åh, kära du, vi går inte nära den dörren... ingen i huset gör det... mannen som bor där är Alexander Solonik."