Kapitel 4 — Kapitel 3

Jag stirrar på vagnen med tårfyllda ögon. Den är elegant – gjord av cederträ och järn, med två öppna ingångar som avslöjar det sammetstäckta interiören. En kusk sitter längst fram, håller i tömmarna till två vita hingstar som fnysande och otåligt trampar med hovarna. Jag undviker ögonkontakt med kusken när jag går mot vagnen. Istället kastar jag min ryggsäck på den plyschbeklädda lila sätet och hoppar sedan in strax efter.

Jag kan inte ens minnas händelserna de senaste trettiosex timmarna. Det har varit en dimma av gråt, packning och ännu mer gråt. Nu dunkar det i mina tinningar, och mina ögon är så röda att de ser ut som insidan av ett ostron. Ingen kom för att säga adjö – förutom Sarah, som varit vid min sida hela tiden. Hon hade gett mig uppmuntrande ord, som hur det är en ära att arbeta vid Gahndor-palatset och varje tjänarinnas dröm. Hur att vara tjänarinna inte är så hemskt och till och med kan vara givande ibland.

Jag hade stängt av henne. Hon förstår inte. Jag är en adlig. Jag är inte menad att vara någon annans nyckfulla, väntande på kommandon när de kommer. Det var inte det liv jag var gjord för, men, å andra sidan, kanske är det allt jag är bra för. Om Mor inte ens kan föreställa sig att jag gifter mig med ett mindre adligt hus för att få barn, så antar jag att jag inte har något verkligt syfte kvar. Kanske är det verkligen det enda bra jag har för mig.

Jag knyter nävarna i mitt knä, stirrar på dem med en intensitet som skulle kunna bränna hål medan vagnen börjar röra sig. Även om jag inte kan låta bli att känna bitterhet över mors beslut, önskar jag ändå att hon åtminstone hade kommit förbi för att säga adjö. Tydligen är jag inte ens värd det.

Å andra sidan, med tanke på hur jag pratade med henne, kanske jag förtjänade ett kallt adjö.

Jag tittar ut genom vagnens dörröppning, mot vår familjeegendom. Jag stirrar mot stenpelarna, mot marmortrappan och de polerade granitväggarna. Fönstren brinner som bärnsten i morgonsolen, glittrande som juveler i ett silverband.

Jag sväljer hårt. Det här är förmodligen sista gången jag någonsin ser det.

Jag andas djupt ut och stirrar några ögonblick längre. Sedan tittar jag bort, med ett värkande bröst. Jag känner att jag kanske börjar gråta igen, men jag trycker ner tårarna. Jag tas nu till ett nytt liv, och detta liv involverar inte min familjs närvaro. I detta liv är jag helt ensam.

Jag vänjer mig snabbt vid vagnens stötar och ryck, tillsammans med de rytmiska klapperna från hovarna mot den solbakade jorden. Trots allt finner jag tröst i att färden inte kommer att vara lång. Med Agnarys territorium, Hestenia, så nära Gahndor, borde färden inte ta mycket längre än några timmar. Faktum är att vi är ett av de närmaste territorierna till Gahndor. I Raelia äger varje adligt hus ett territorium som de styr och skyddar. Min äldsta bror, Jason, kommer att ta över ansvaret för Hestenia när Mor och Far inte längre kan utföra sina plikter. Ändå, även om vi tekniskt sett äger detta territorium, styrs varje markbit av Gahndor. Så är det bara.

Medan vi skramlar vidare, finner jag mig själv stirra ut genom dörröppningen. Jag ser hur skogsträden förvandlas till stenkantade städer, där varulvar strövar omkring vid popup-stånd och trätavernor. Lyckligtvis, förutom några konstiga blickar här och där, är det ingen som känner igen mig. När vi rör oss längre ut på landet – bort från egendomen, bort från mitt gamla liv – ersätts den välmående stadsinfrastrukturen av träkojor och plasterade tält. Människorna som rör sig på de smutsiga stigarna är mestadels klädda i trasor och slitna kläder, med bara enstaka köpmän prydda i rika pälsar och dyra material.

Människostäder. Jag passerar inte genom dem ofta, men när jag gör det, väcker de alltid en viss nyfikenhet i mig. Människor har alltid levt i harmoni med oss varulvar. Medan vi utför de högre arbetena – läkare, advokater, forskare – håller de sig till fysiskt arbete och jordbruk. De förser oss med resurser, och i gengäld ger vi dem skydd. Från vad? Ingen vet. Det går rykten om att människor och varulvar för tusentals år sedan hade en gemensam fiende som tvingade dem samman. Vad än den fienden var, så existerar den inte längre, men den sociala strukturen var för solid för att brytas ner. Så det förblev helt enkelt så här.

Men det är bara en teori; en historia för att förklara den märkliga alliansen som på något sätt bildades mellan våra raser. Det finns flera andra mindre populära men enligt min mening mycket mer trovärdiga teorier som förklarar alliansen och som inte involverar en gemensam fiende. Dessutom kan jag inte tänka mig något som skulle tvinga varulvar att slå sig samman med en annan ras. Vi är de mäktigaste varelserna i denna värld, så vitt vi vet. Vad denna så kallade fiende än var, är jag tacksam för att den inte längre existerar, om den ens någonsin existerat.

Kanske är det det stillsamma surret av mänsklig aktivitet, eller kanske beror det på att jag knappt sovit de senaste trettiosex timmarna, men jag faller snabbt i en lång, djup sömn. När jag vaknar, rullar vi genom en obekant stad. Arkitekturen är märklig – stora stenbyggnader stödda av svarta pelare och mörka tak. Inom några sekunder inser jag var vi är.

Vi är i Gahndor-territorium.

Med hungriga ögon tar jag in stadslandskapet. Människor som bär tjocka mantlar och dyra pälsar strövar på stadens kullerstensgator, alla tysta och går snabbt. Det är så tyst att jag svär att det högsta ljudet är hästarnas hovar mot kullerstensvägen. Atmosfären är mörk, nästan kuslig; en mycket skarp kontrast till staden precis utanför Agnarys-godset. Jag minns den som myllrande av liv och aktivitet, och jag önskar omedelbart att den var tillbaka. Staden vid mitt gods fick mig att känna mig avslappnad. Den här gör mig nervös.

Mina känslor av oro försvinner dock i samma ögonblick som jag får en glimt av vad som ligger precis framför oss.

Jag hade hört många saker om palatset, men jag hade aldrig trott, inte i min vildaste fantasi, att det skulle vara så mörkt vackert.

Mörkgrå stenspiror sträcker sig högt upp i luften, så högt att jag måste böja nacken för att se topparna. Fönster i onyxens nyans glittrar inom murarna, och verkar suga upp ljuset på ett sätt jag inte riktigt kan förklara. Vaktorn strösslar slottets omkrets, och trots min svajande syn, ser jag de glänsande prickarna av bepansrade vakter när de korsar tinnar mellan dem. En tornande kullerstensmur omsluter palatsets omkrets, endast avbruten av en stor smidesjärnsport i mitten.

Jag kan inte sluta stirra. Det är lika mardrömslikt som det är vackert. Det får mig att vilja springa så mycket som det får mig att vilja komma närmare.

Mina ögon förblev fastklistrade vid kolossen när vi närmade oss de smidesjärnsportarna. På nära håll kan jag se att Gahndors sigill – en tvåhövdad orm som ringlar sig själv – har formats in i järnstängerna på porten. Jag har alltid tyckt att deras sigill är passande, och jag tror till och med att det var ett genomtänkt val av arkitekterna för alla dessa år sedan. Alla vet ju att en Gahndors bett är dödligt.

När vi passerar de tornande järnportarna och in i vändplatsen framför palatsets ingång, tar jag ett ögonblick för att beundra trädgårdarna. I ett palats så gotiskt som detta är jag förvånad över att de har tillåtit så mycket färg på sin framsida. Gräset är lysande grönt, dess nyans liknar de prydligt trimmade buskarna som omger rabatterna fulla av vita rosor och lila tulpaner. Jag ser till och med en svart ros bland mixen, och medan jag försöker lista ut hur det är biologiskt möjligt, stannar vagnen.

Jag tittar ut genom den andra dörren. Där, precis framför mig, är granittrapporna som leder till slottets ingång. Flera vakter står uppradade längs väggarna, stående som statyer, alla verkar se rakt igenom mig. När jag greppar min ryggsäck och rör mig mot sätets kant, kommer en av vakterna springande. Hans mopp av gyllene lockar guppar när han springer. Jag är förvånad över hans snabbhet med tanke på att de svarta axelskydden på hans uniform ser tyngre ut än vagnen själv.

Han stannar några meter från vagnen. På nära håll ser jag genast att han är attraktiv. Hans ögon är lika gröna som gräset bakom mig, och hans käklinje är så skarp att den ser ut som den kan skära glas. Och när han ler mot mig – ett leende som visar hans pappervita tänder och lyser upp hela hans ansikte – vet jag genast att han inte är främmande för att få flickors hjärtan att smälta.

Jag känner till och med hur mitt eget fladdrar i bröstet.

"Noemi Agnarys, eller hur?"

Jag nickar långsamt, håller blicken på hans när jag kliver ur vagnen. Jag söker efter en förändring i hans ansiktsuttryck; efter insikten att jag är en ädel, att jag inte borde anlända så här tidigt om jag ska delta i Queenstrials.

Men hans leende förändras inte. "Du är här för tjänsteflickepositionen, eller hur?"

Lättnad sköljer över mig. Jag vet inte varför, men jag är glad för hans brist på bedömning.

"Ja," svarar jag.

"Oroa dig inte, du kommer att vara i goda händer. Huvudtjänarinnan Greta kommer att lära dig allt du behöver veta. Faktum är att hon personligen skickade mig för att hämta dig från din färd och ta dig till ditt rum." Han räcker ut sin arm. "Mitt namn är förresten Alex."

Jag ler när jag tar hans arm. "Och du vet redan mitt."

Vi börjar i en långsam takt. Alex skrattar. "Ja, vem skulle inte det? Det är inte varje dag man blir tilldelad en Agnarys."

Hans kommentar gör ont lika mycket som den gläder mig. Även om det är trevligt att bli erkänd för vem jag är, är det också en smärtsam påminnelse om vad jag har förlorat.

"Jag antar..." säger jag och vänder min uppmärksamhet mot palatset. Tillsammans går vi uppför trapporna, och jag finner mig själv oförmögen att ta ögonen från de öppna mörk-ekdörrarna när vi närmar oss dem. På nära håll ser jag att de är gjorda av tusentals små gravyrer, alla sammanvävda för att berätta hundratals historier. En del av mig vill stanna och tyda dem alla, men jag kan inte göra det just nu. Jag bestämmer mig för att det är något jag ska vänta med till senare. Trots allt kommer jag att vara här resten av mitt liv, verkar det som.

Och just så försvinner all glädje eller spänning jag hade från att se palatset. Ja, jag kommer att vara här resten av mitt liv; inte som en ädel, utan som en tjänare.

Tankarna dröjer kvar hos mig, och inte ens de vackra granitplattorna eller den svarta glaskronan som hänger ner i foajén kan lyfta mitt humör. Väggfacklor fladdrar längs väggarna, och det tar mig ett ögonblick att inse att det knappt kommer något ljus in från de mörktonade fönstren. Plötsligt känns detta vackra palats som ett fängelse.

Alex och jag går i tystnad, vilket jag är tacksam för. Han leder mig genom flera korridorer och uppför flera trappor. Vi går förbi dekorativa bord fyllda med silverprydnader och utsmyckade gobelänger som skildrar slag som ser så grymma ut att jag inte kan låta bli att stirra när vi passerar dem.

Efter vad som känns som en evighet leder Alex oss äntligen nerför en smal korridor. Jag spänner mig när jag ser raderna av dörrar i väggarna, alla graverade med vissa nummer och bokstäver. Detta måste vara tjänsteflickornas kvarter.

Slutligen stannar Alex utanför dörren som visar 52B, målad i guld.

"Nåväl, här är det," säger han och vänder sig mot mig med det där hjärtesmältande leendet. "52B. Huvudtjänarinnan Greta kommer att komma förbi om några minuter för att ta dig till din första lektion, så jag skulle packa upp medan du fortfarande kan... inte för att du har mycket att packa upp," tillägger han med en menande blick mot min deprimerande tillplattade ryggsäck.

Jag ger honom ett vinnande leende, även om jag känner mig döende inombords. "Tack, Alex."

Alex nickar och, med ett sista leende, går iväg. Jag vänder mig mot dörren. Jag lägger min hand på det gyllene handtaget.

Jag andas in.

Jag andas ut.

Jag vrider om handtaget.

Jag vet inte vad jag förväntar mig att se när jag går in i mitt rum. Dock är jag inte förberedd på synen av två sängar, eller den mörkhyade flickan som står bredvid en av dem. Av någon anledning var jag under intrycket att jag skulle ha ett rum för mig själv.

Men jag har ingen tid att bearbeta det eftersom flickans ansikte lyser upp och, med bara tre steg, korsar hon avståndet mellan oss för att dra mig in i en tight omfamning.

Okej. Detta förväntade jag mig verkligen inte heller.

"Åh herregud! Du är här! Du är verkligen här! Jag kan inte tro att jag får se dig personligen!" utropar hon i min axel. Jag blinkar och försöker få en glimt av flickans ansikte, men hennes svarta lockar döljer det.

Mitt sinne rusar. Har jag träffat denna flicka tidigare? Finns det en anledning till hennes upphetsning? Bör jag krama henne tillbaka?

Jag håller mina armar tryckta mot sidorna. Jag menar inte att vara oartig; jag är bara för chockad för att göra något annat.

Slutligen drar flickan sig tillbaka, och när hennes chokladbruna ögon borrar sig in i mina, tycks de lysa upp ännu mer. "Jag kan inte tro att jag får arbeta med en Agnarys-dam! Du har ingen aning om hur länge jag har väntat på dig; jag tror att jag dammade rummet och bäddade din säng minst fem gånger innan du kom hit." Hon pekar på sängen bakom mig och, mycket riktigt, de platinvita lakanen är krispiga och utan veck.

Jag vänder mig tillbaka mot henne, känner mig lätt generad. Visst, upphetsning är vanligt hos människor som kommer i kontakt med adeln, men i mitt fall är de vanligtvis mer upphetsade över att träffa mina syskon eller föräldrar än mig. Jag har aldrig haft all uppmärksamhet på bara mig själv.

En del av mitt hjärta spricker. Jag undrar vad denna flicka skulle tänka om hon visste att jag i princip har blivit förvisad från min egen blodslinje.

Omedveten om min melankoli fortsätter dock flickan i en snabb ton, "Jag vet att du är ny på att vara tjänare, men jag kommer att lära dig allt du behöver veta, liksom huvudtjänarinnan Greta. Mitt namn är förresten Macy. Jag vet att du förmodligen träffar många människor, men... åh herregud, jag kan bara inte tro det!"

Hon snurrar i en liten cirkel, och jag missar inte hur vänstra sidan av hennes kropp sjunker. Sedan tar hon min arm och drar mig mot min säng. Det är då jag märker att hon har en haltning. Jag tittar mot hennes vänstra ben, men hennes svarta kostymbyxor döljer eventuella skador.

Väl vid fotändan av sängen tar hon ryggsäcken från min andra hand och sprider dess innehåll på lakanen. Jag packade inte mycket – bara några klädesplagg och smycken, samt örter för att hålla mitt hjärta stabilt. Med ett brett leende plockar hon upp en klänning och går mot en mahognibyrå, som jag antar måste vara min.

"Vi måste packa upp snabbt. Huvudtjänarinnan Greta kommer att vara här när som helst, och din lektion kommer inte direkt att vara kort. Du ska ju bli tilldelad en flicka i Queenstrials tillsammans med mig—"

Min mage knyter sig. För första gången sedan jag kom in i rummet hittar jag min röst. "Men borde inte det vara ett jobb för mer erfarna tjänsteflickor? Jag menar, jag är ju bara ny."

Macy rycker på axlarna medan hon tar en annan klänning och stoppar in den i min byrå. "Jag vet inte. Jag antar att det har att göra med att du är adlig, så du vet förmodligen mer än du tror om att utföra uppgifter. Jag antar att du har vuxit upp med minst en tjänarinna vid din sida."

Jag funderar. Jag antar att det är vettigt. Ändå känns tanken på att tjäna en flicka som tävlar i en tävling jag också skulle delta i som salt i mina sår. Macy måste märka min sorg, för ljuset i hennes ansikte dämpas lite.

"Ärligt talat... se det som en välsignelse. Alla porträtterar Queenstrials som denna heliga sak som en flicka bara kan drömma om, men det är verkligen inte så underbart som alla gör det till."

"Varför det?" frågar jag.

Macys ögon skiftar till något som liknar rädsla, och hennes röst är lägre när hon förklarar, "Bland palatsfolket ryktas det att Gahndor-linjen är förbannad med grymhet, och att Gahndors aldrig kan känna saker som kärlek eller några positiva känslor. De tror att det är anledningen till att Gahndors aldrig parar sig. Vi kallar det 'Grymhetens förbannelse'." Hon pausar, som om hon överväger om hon ska berätta detta för mig. "De säger att att förälska sig i en Gahndor är att fördöma sig själv. Under de senaste femhundra åren har varje Gahndor-drottning aldrig levt längre än trettio. Ja, bortsett från vår nuvarande drottning, men hon är bara en anomali."

"Verkligen? Och allt det där är sant?" frågar jag. Jag har hört många rykten om Gahndors, men jag kunde aldrig ha föreställt mig ett så här komplext. Jag hade svårt att tro på det, särskilt eftersom jag hade vuxit upp med att höra mest positiva saker om kungligheterna.

Macy skiftar obekvämt. "Tja... det är bara rykten, men de verkar rimliga när man tittar på Gahndors själva. Prins Kohl, till exempel, är känd för att vara ganska... kall... mot sitt folk. Och kung Galen är inte mycket annorlunda."

Jag är på väg att be henne förklara när en snabb knackning kommer på dörren. Några ögonblick senare öppnas den, och en äldre dam kikar in. Rynkor som bara kan orsakas av överdrivet rynkande kantar hennes ansikte, och hennes blonda hår är bestrött med grå strån. Hennes skiffergrå ögon finner mina, och en rysning kryper uppför min ryggrad när hon fäster mig med sin blick. I några ögonblick stirrar vi bara på varandra.

Sedan ler hon.

"Fröken Agnarys, du är här. Bra. Mitt namn är Greta, och jag är huvudtjänarinnan." Hon stiger utanför, vinkar med handen. "Kom, barn, följ mig. Fröken Greenwood kommer att avsluta att packa upp dina saker medan du är borta."

Macy böjer sitt huvud. Hon ger mig en sista försäkrande blick innan jag leds ut i korridoren av huvudtjänarinnan Greta. Omedelbart börjar hon gå snabbt, och jag finner mig själv springa för att hinna med.

"Du har ett stort ansvar här, Noemi. Vi brukar bara tilldela de bästa tjänarinnorna till Queenstrials, men jag bestämde mig för att göra ett undantag eftersom du är adlig." Hon ger mig en sidoblick. "Jag tror att du kommer att ha mycket erfarenhet i andra hand från att ha vuxit upp som adlig, och de luckor du kan ha, kommer vi att fylla med mina lektioner."

Jag nickar och försöker hålla mina andetag tysta medan vi går nerför korridor efter korridor. Jag är inte säker på vart hon tar mig, men jag tänker inte fråga. Slutligen når vi en svartmålad dörr, och hon vänder sig mot mig medan hon placerar handen på det gyllene handtaget. "Jag har stort förtroende för dig, Noemi," säger hon. "Följ bara mina instruktioner, så kommer du att bli en utmärkt tjänarinna på nolltid."

Hon skjuter upp dörren. Inne finns det ett enda skrivbord och en svart tavla.

Jag sväljer. Hårt. Dags för lektion.