Kapitel 3 — Kapitel 2

Det har gått flera timmar sedan jag vaknade. Jag väntade inte på att någon av våra sjuksköterskor skulle skriva ut mig från sjukstugan. Jag tror att jag känner mitt eget hjärtas hälsa bättre än dem, och om de inte på något sätt kan reparera den känslomässiga skada det utsattes för idag, så vill jag inte ha deras hjälp.

Nu närmar sig midnatt, och jag är ensam i mitt rum. Ja, så ensam jag kan vara med min tjänarinna, Sarah. Som en adlig förväntas jag ha minst en tjänarinna som tar hand om mig. Det är bara så det fungerar, men jag gillar inte systemet. Jag gillar inte tanken på att någon känner sig skyldig att ta hand om mig när jag är fullt kapabel att göra allt själv. Jag hade sagt så mycket till Sarah det ögonblick hon blev tilldelad mig, och även om jag ofta shasade bort henne när det gällde att klä på mig och bada, hade hennes envishet snabbt nött ner mig. Jag gick med på att låta henne fixa till mitt utseende när det behövdes, och det blev snabbt rutin för henne att göra mitt hår på morgonen, före middagen och före sänggåendet.

Så nu sitter jag framför min sminkspegel och stirrar tomt på min spegelbild medan Sarah flätar mitt hår. Precis som min hud, har mitt hår nyansen av nyfallen snö. I det fladdrande ljuset från ljusen i mitt rum ser det dock lite gyllene ut.

Sarah nynnar en mjuk melodi. Jag kan se att hon gillar att ta hand om mig, även om jag aldrig kan förstå varför. Jag förstår inte hur någon någonsin skulle kunna finna glädje i att tjäna någon annan.

"Tyst ikväll, Madame."

Jag möter Sarahs blick i spegeln. Till skillnad från mig har hon mycket färg i ansiktet, med sina rosiga kinder och ljusblå ögon. Sarah föddes på Triules öar, territoriet som styrs av huset Nirnsich. Jag har alltid velat besöka Triule för deras stränder, men Agnarys umgås inte riktigt med Nirnsich. Kanske är det för att vi skiljer oss för mycket i vad vi representerar. Agnarys är stolta över sin ökade styrka och hållbarhet, medan Nirnsich föredrar grace och snabbhet. Dessutom är elementet Nirnsich representerar vatten, och alla dårar vet att vatten inte blandas med eld.

"Arytmi," säger jag enkelt.

Hon rynkar pannan. "Igen? Hur hände det den här gången?"

"En jakt. Jag ansträngde mig. Jag kom nära att fånga haren före mina syskon, men..." Mitt bröst drar ihop sig när den scenen spelas upp i mitt huvud. "...men jag förlorade ändå."

Sarah klickar med tungan. "Du kan inte skylla på dig själv för det, Madame. Du har ett hjärtproblem. Att du kom nära är en prestation i sig."

"Bara för att jag tog en genväg."

"Ibland överväger hjärnan muskelkraft."

"Jag vet. Jag önskar bara att jag inte alltid behövde förlita mig på mitt huvud för en fördel."

"Vi kan inte alla få vad vi vill, Madame." Sarahs blick möter min i spegeln. "Till exempel, om jag kunde ha något, skulle det vara dina ögon."

"Mina ögon?" Jag blinkar mot henne och kväver ett fniss. "Då måste du göra dig av med din solbränna och blonda hår. Albinism är en paketlösning."

Sarah stiger bort från mig. Jag vrider mig på höfterna för att titta på henne. "Jag är allvarlig, Madame," säger hon. "Du ser aldrig färger som dina, särskilt inte med dina ögon. Jag tycker att albinism är vackert på det sättet."

Jag fnys. Jag hatar att vara albino. Jag ser så sjuklig och blek ut varje gång jag går ut i solen, och hälften av mina sinnen är avtrubbade på grund av det. Min syn blir konstig när det är för mycket ljus, och min hörsel är inte så skarp som den borde vara.

Ändå protesterar jag inte när hon försiktigt vänder mitt huvud mot spegeln.

"Titta bara."

Jag suckar, men jag hittar mina ögon direkt. De är nästan omöjliga att inte lägga märke till, eftersom de är den enda färgen på mitt ansikte. Mina irisar är en jämn blandning av blekrött och lila, vilket skapar en unik nyans av blek magenta. I ljusskenet från ljusen ser mina ögon lite rödare ut än vanligt. Jag vet att när jag tittar i spegeln under dagtid, ser de mer lila ut.

Hur som helst, har Sarah rätt – det är inte en färg man ser ofta, men det är inte nödvändigtvis något bra. Jag vill inte vara annorlunda. Jag vill vara som alla andra, med en normal kropp och ett fungerande hjärta. Jag vill kunna springa i timmar utan att bli utmattad. Jag vill kunna kämpa och leka som resten av mina syskon, utan att oroa mig för att skada mig själv. Jag vill vara vad en varulv ska vara: stark och hållbar, inte en flicka med en kropp gjord av glas.

Sarah kanske önskar att ha mina ögon, men hon har ingen aning om vad jag skulle ge för att ha hennes.

Precis när jag är på väg att svara, kommer en kort knackning på min dörr. Några ögonblick senare kikar Mor in, och mina muskler spänner sig när jag låser hennes mörka blick. Jag har aldrig haft en typisk mor-dotter-relation med henne, men det är bara så det är som adlig. Adliga föräldrar ser sina barn som efterträdare snarare än barn, deras kärlek visas i form av stolthet och erkännande snarare än kramar och kyssar. Men även då, är det inte något jag upplever ofta. Vilken band jag har med mina föräldrar känns kallt; dött.

Sarah stelnar till bredvid mig, uppenbart lite överraskad av min mors plötsliga närvaro, men är snabb att samla sig och böjer sitt huvud.

"Lady Agnarys," säger hon. Mor nickar i hennes riktning, vilket vanligtvis är en signal för en tjänarinna att lämna rummet. Men precis när Sarah är på väg att gå förbi henne, sträcker Mor ut en smal hand.

"Nej, fru Greenward, stanna kvar. Du kanske kan ge Noemi några råd när jag... avlägsnar mig."

Sarah blinkar mot henne, sedan mot mig, men jag är lika förlorad. Vad menar hon med det? Min hjärtfrekvens ökar, men jag är fast besluten att inte låta oron synas i mitt ansikte.

Sarah samlar sig, stiger åt sidan och böjer sitt huvud. "Självklart, Lady Agnarys."

Med blicken låst på mig, kliver Mor in i rummet. Hon knäpper sina fingrar och går runt i en utsirad svepning innan hon slutligen sätter sig bredvid min fyrposter säng på andra sidan rummet.

Tystnaden drar ut på tiden i flera ögonblick medan vi stirrar på varandra. Det finns en konstig blick i min mors ögon; hade jag inte vetat bättre, skulle jag ha kallat det tveksamhet. Men Mor tvekar aldrig. Hon har ingen anledning att göra det, för hon vet alltid vad som är bäst.

Äntligen, efter en evighet av tystnad, talar hon. "Noemi... vad vet du om Queenstrials?"

Jag blinkar. Vad är det för fråga?

"Vad menar du, Mor?"

Hennes ögonbryn dras ihop. "Definiera det för mig, barn. Vad är Queenstrials?"

Jag är förvirrad, men jag tänker inte trotsa min mor. "Det är en tävling som hålls när kronprinsen är i rätt ålder. Varje berättigad dotter från de fem adliga blodlinjerna tävlar om hans hjärta i en serie prövningar, utformade för att begränsa tävlingen till de starkaste deltagarna."

Mor ler. Jag måste ha gjort något rätt, för hon ler sällan mot mig. "Det är korrekt, barn. Tävlingen är utformad för att begränsa deltagarna genom styrka, snabbhet, hållbarhet och så vidare, allt så att prinsen kan fatta sitt slutliga beslut. Även då kommer bara de starkaste att lyckas, för Gahndor-royalerna föredrar alltid de starkaste kvinnorna, alla känslor åsido. Svaga varulvar har ingen chans."

Jag gillar inte vart hon är på väg med detta. "Vad försöker du säga, Mor?"

Hennes leende försvinner, och hon ser på mig som om jag vore inkompetent nu. Jag önskar nästan att jag inte hade sagt något. "Vad jag menar, barn, är att deltagare måste vara starka både i hälsa och fysiskt för att ha en chans. Du är varken eller, vilket är varför..."

Hon pausar, och hela min kropp stelnar. Jag vet att hon är på väg att säga något dåligt, något som kan krossa mig, men det finns inget jag kan göra annat än att stå och vänta.

"... vilket är varför din far och jag har beslutat att dra tillbaka dig från Queenstrials."

Det känns som om hon just släppte två ton stål på mitt huvud. "Va... vad?"

Hon ger ifrån sig ett otåligt frust, nästan som om detta bara är en annan olägenhet i hennes dag när hon har mycket bättre saker att göra. "Du kommer inte att tävla i Queenstrials, barn."

Jag är mållös. Jag vill fråga varför, men jag kan inte ens forma ordet. Det verkar som om Mor läser frågan på mitt ansikte, för hon säger, "Du uppfyller helt enkelt inte kraven för en giltig tävlande, än mindre en potentiell framtida drottning av Raelia. En Raeliansk drottning måste vara i en klass för sig, en över alla andra: starkast, snabbast, vackrast. Hon måste kunna föda optimala avkommor för kungen, och du uppfyller inte något av dessa kriterier, barn. Du är helt enkelt olämplig för att föda en arvinge, med tanke på alla dina... hälsoproblem." Hon pausar, som om hon överväger. "Och inte bara det, men du är arton år och har ännu inte haft din första blödning. Jag tror att det är rättvist att anta att du är infertil."

Jag känner hur jag är på väg att börja gråta igen. Jag kan inte tro vad jag hör. "Men... men det är inte ditt beslut att fatta—"

"Förolämpa mig inte, barn, detta beslut ligger väl inom mina rättigheter," snäser Mor. "Jag kommer inte låta en invalid som du representera mitt hus eller min blodlinje. Du förkroppsligar inte Agnarys egenskaper, och det kommer du aldrig att göra. Jag kommer inte att förnedra Agnarys namn genom att låta min invalid delta i en tävling gjord för kvinnor över din kaliber."

Invalid. Hon kallade mig sin invalid.

Det svider.

Tårarna börjar rulla nerför mina kinder, men min mor tar det som ett tecken på acceptans snarare än trots. Hon lutar sig tillbaka mot stolpen på min säng och, som om hon inte precis hade fullständigt krossat min självkänsla, fortsätter hon i en lugnare ton, "Vanligtvis skulle vi gifta bort dig till ett mindre adligt hus, men vi beslutade att du inte ens var lämplig för det. Vi kan inte gifta bort dig om du inte ens kan få barn, eller åtminstone ett friskt sådant."

Hon pausar. Jag vet inte om det är möjligt, men på något sätt känner jag att hennes nästa tillkännagivande kommer att vara värre än något hon just sagt.

Jag förbereder mig.

"Vi undersökte nästa bästa sak och fann en position för dig i det kungliga palatset. Där kommer du att tjäna under kung Gahndor som tjänarinna."

Det är som om hon precis slagit till mig. För ett ögonblick kan jag inte tänka. Jag tänker inte. På något sätt är det tillräckligt för att få mig att tala.

"Det här är inte rättvist."

Mor sträcker sig till sin fulla höjd och stirrar ner på mig. "Livet är inte rättvist, barn, men fakta bryr sig inte om känslor. Antingen går du med på detta, eller så förvisar vi dig från Agnarys och du får leva resten av dina dagar som en rogue. Jag har inga betänkligheter med att göra det senare."

Hennes mörka ögon naglar fast mig på plats. Detta är en tyst kamp om dominans – hon söker efter tecken på trots, men hon kommer inte att få något motstånd från mig. Istället står jag där, fäller tysta tårar medan mitt huvud snurrar. Rogue. Jag kan inte bli en rogue. Förvisning är varje varulvs värsta mardröm, värre än hjärtproblem eller infertilitet. Värre än att bli dömd till tjänst för livet.

Min blick är den enda makt jag har kvar i denna situation, så jag slösar inte bort den. För första gången i mitt liv, naglar jag fast min mor med en lång, hård blick, en som talar volymer om hur jag känner. Sedan böjer jag mitt huvud i underkastelse.

För sanningen är att jag inte har någon makt över Mor. Jag kommer aldrig att ha det.

Nöjd fortsätter hon, "Du kommer att lämna för palatset dagen efter imorgon, lite tidigare än dina systrar ska lämna." Hon ser sig omkring i mitt rum, hennes näsa rynkar sig vid den lilla röran av kläder på det svarta mattgolvet. "Jag föreslår att du använder morgondagen till att packa allt du behöver för din vistelse på det kungliga palatset. En vagn kommer att vänta utanför klockan sex på morgonen. Var inte sen."

Med det snurrar hon på klacken och stormar mot dörren, stänger den med ett dånande slag.

Tystnad sänker sig över rummet. Mina öron ringer, och jag känner heta tårar bana sig nerför mina kinder. Bara sådär. Bara sådär är alla mina planer förstörda. Min enda chans att bevisa mig själv har rivits bort från mig, rivits isär; lämnats i bitar på golvet.

"Madame?"

Jag hade nästan glömt att Sarah var i rummet. Jag vet att jag borde känna mig förnedrad över att hon hörde allt, men jag kan inte förmå mig att göra det. Jag känner mig bara så bedövad.

Med den lilla styrka jag har kvar, frågar jag, "Kan jag få lite utrymme, tack, Sarah?"

Tystnad. Jag kan nästan föreställa mig Sarah buga sitt huvud innan hon öppnar dörren och stänger den tyst bakom sig. I samma ögonblick som den klickar igen, faller jag ner på knä. Min andning blir tyngre, mitt bröst häver sig, och innan jag vet ordet av, gråter jag. Djupa, gutturala snyftningar medan jag spiller mina sorger över mattan under mig. Aldrig någonsin har jag önskat att vara normal mer än jag gör nu, men det är allt det är – en önskan; en fantasi. Jag kommer alltid bara att vara jag.

Noemi, flockens svagaste, invaliden som hade livets chans ryckt ifrån sig.

Vilken historia det skulle bli.