Kapitel 2 — Kapitel 1

Fyra månader tidigare...

Atmosfären är spänd på gården till vår egendom. Jag kan känna mina syskons subtila förvirring; nästan höra den outtalade frågan på deras läppar när de kastar snabba blickar mot mig – varför jagar hon med oss?

Jag förstår deras förvirring, eftersom jag inte ofta deltar i jakter. När jag har gjort det, har det alltid slutat med att jag blivit lämnad efter eller, i svåra fall, en tur till sjukstugan. Men vad de inte ser är de blickar Mor och Far skjuter mot mig, deras ögon brinner av förväntan. De behöver inte säga det, för jag vet redan vad detta är; ett test. Ett test av min värdighet, av rätten att kalla mig en Agnarys. Om jag misslyckas med denna jakt, kommer jag inte bara att svika mig själv, utan dem också.

Mina föräldrar kommer att titta på idag, och jag kan inte göra dem besvikna.

"Gå inte för hårt ut, Noemi. Gör bara ditt bästa," säger Jade. Jag tittar in i hennes mörkgröna ögon, glittrande av försiktig oro. Ett år äldre än jag, Jade har alltid varit min snällaste syster, men även hennes uppmuntrande ord kan ibland bli nedlåtande. "Om du börjar få hjärtklappning, se till att stanna. Ingen förväntar sig mycket av dig, så det finns ingen anledning att ta i för mycket."

Jag ler åt hennes tvetydiga ord. Jag tror inte att hon menar det så. "Det ska jag," säger jag.

Det ska jag inte. Hur kan jag, när detta är ett test av min behörighet? Ett test av mitt värde?

Jag tittar mot min far och mor, den förre pratar med en av mina bröder medan den senare står på kanten och observerar sina barn. Jag är den fjärde i en rad av sex – inklämd mellan två äldre systrar, en äldre bror och två yngre bröder.

I några ögonblick betraktar jag dem. För mina syskon är detta bara en lek, en annan aktivitet för att fördriva tiden. För mig är detta dock ett test av min styrka. Om jag misslyckas med detta, hur kan jag någonsin kalla mig en varulv?

Du kommer inte att misslyckas med detta, säger jag till mig själv. Ändå håller jag kvar mina tvivel när mina syskon förvandlas omkring mig, en efter en, till sina vargar. Ljudet av tyg som rivs fyller luften när smidiga vargkroppar ersätter mänskliga, alla packade med kraftfulla muskler och dödlig grace. Alla delar samma färg – solbränd hud, mörka ögon, brunt hår, brun päls... alla delar Agnarys-utseendet. Vi är en av fem adliga blodlinjer och, precis som alla andra blodlinjer, har vi ett unikt utseende. Med Agnarys som eldarnas hus ser min familj definitivt ut som de gör med sina mörka drag och varma toner.

Medan jag stirrar på mina bleka armar, ser jag hur blek päls ersätter blek hud. Jag är det tydliga undantaget.

"Du har en jäkla massa tillit till dig själv," hånar någon. Jag vänder mig om, känner mig fysiskt spänd när jag möter kastanjeblicken från min äldsta syster. Hon står över mig, händerna på höfterna, smilande ner mot min vargform. "Ge upp medan du ligger före. Du kommer inte att klara dig förbi den förbannade trädlinjen."

"Lägg av, Thea," säger Jade, även om jag kan säga att hon inte riktigt är uppmärksam. Hennes ögon är låsta på Mors, och jag känner en tyst utväxling mellan dem. Det är inte ovanligt att mina syskon tittar på Mor på det sättet. Hon förväntar sig alltid det bästa av oss, och hon misslyckas aldrig med att göra det känt. Tja, kanske inte så mycket av mig...

Men det kommer att ändras idag.

Theas ansiktsuttryck blir surt när hon ser på Jade. "Vad? Det är inte som att jag har fel. Vi vet alla att Noemi bara gör detta för att hon vill se bra ut för Queenstrials." Hon vänder sig mot mig. "Men du är galen om du tror att du har en chans. Du har aldrig fångat en hare i någon av dessa jakter, och det kommer inte att ändras nu. Och även om du gör det, vad spelar det för roll? Prins Kohl skulle aldrig vilja ha en invalid som du ändå."

Jag spänner mig vid omnämnandet av Queenstrials, och jag känner att Jade gör detsamma. Spänningen inom familjen har ökat varje dag som Queenstrials närmat sig, men jag antar att jag kan förstå varför. Varje flicka på kontinenten Raelia känner till Queenstrials, även de som inte är berättigade till det. Det är en en gång i livet-händelse, anledningen till att adliga mödrar väntar med att få barn tills drottningen har sitt eget. När kronprinsen av Gahndor-blodlinjen når rätt ålder, får varje berättigad flicka från de fem adliga husen möjlighet att tävla om hans hjärta i en grym tävling. Själva tävlingen är till stor del en uppvisning av styrka och makt, vilket jag vet att jag saknar. Ändå är det bara prinsen som har det sista ordet.

Jag sväljer. Jag har hört mycket om prins Kohl, men ord kan bara färdas så långt innan de blir förvrängda. Vissa säger att han är grym, medan andra säger att han är barmhärtig, och några påstår till och med att han är mentalt utmanad. Jag tror inte på det sista. Det enda som är säkert, dock, är att han är en Gahndor, och som barn av den kungliga blodlinjen leder det till endast en annan säkerhet om honom – han måste ha gyllene ögon. Alla har det.

Jag ger Thea en hård blick. Hon kanske har prinsens hjärta i åtanke för Queenstrials, men det har inte jag. Jag bryr mig inte om att bli vald av prinsen. Det enda jag bryr mig om är att bevisa min värdighet; inte för Kohl, utan för alla. För mig själv. Queenstrials kommer att vara min enda chans att bevisa mig själv, och jag bryr mig inte om vad Thea har att säga; jag kommer att försöka lika hårt som de andra. "Du vet inte vad jag är kapabel till."

Thea skrattar. "Hur som helst. Ha så kul med att bli omsprungen av hararna, invalid."

Med det förvandlas Thea till en brunpälsad varg och lunkar iväg. Jag försöker stänga av hennes ord, men de påverkar mig mer än jag vill erkänna. Med ett hjärta som kan svikta när som helst och en kropp mer ömtålig än glas, är jag inte precis den starkaste varulven som lever. Jag är bekant med termen "invalid", men jag kan inte associera det ordet med mig själv. Runt, ja, men invalid? Det är reserverat för de svagaste av de svaga. Jag tror inte att jag är så förbannad.

"Barn, samlas," tillkännager Mor. Jag ser på när hon förvandlas till sin varg, brunt hår blir brun päls när hennes kläder rivs från hennes kropp. Till skillnad från oss andra, som ofta väljer stretchiga kläder som är lätta att glida ur efter en förvandling, gillar hon att bära formella kläder. Jag vet inte riktigt varför; jag har tappat räkningen på hur många blusar och kostymbyxor hon har slitit sönder. Men å andra sidan, som en adlig, är det inte som att hon inte har råd.

Tyst samlas vi runt henne. Min far faller tillbaka med mina tre bröder, alla tysta och uppmärksamma.

"Vi ska gå på harjakt," säger hon. "Var vaksamma och alerta. Jag förväntar mig att ni alla fångar åtminstone en." Hennes ögon passerar över var och en av oss, min mage knyter sig när de stannar vid mina en bråkdel längre.

Hon rör sig bort, vår tysta signal att göra oss redo. Jag sätter ena foten framför den andra, lutar mig framåt och förbereder mig för att springa. Flera sekunder av spänd tystnad passerar. Ett ögonblick, och vi är alla redo. Nästa, alla springer mot trädlinjen. Min kropp anpassar sig snabbt till känslan av att springa på fyra ben istället för två, men när jag når skogskanten ligger jag redan efter.

"Öka takten, för helvete, Noemi!" skriker min äldsta bror – Jason – när han susar förbi. Jag ignorerar honom och hans nedsättande ton medan han rusar till fronten av flocken. Ja, jag kanske är mindre än dem. Ja, jag kanske är fysiskt svagare och mer ömtålig...

Men de har inte min kunskap om skogen.

Jag håller mig längst bak i flocken, damm och smutspartiklar tränger in i mina lungor medan jag kämpar för luft. Med varje stort andetag koncentrerar jag mig, väntar på att det ska träffa mig. Slutligen fångar jag upp den svaga doften av vad jag letar efter – en hare.

Jag stirrar framåt. Mina syskon är längre bort nu – jag kan knappt se dem genom den täta undervegetationen. De kommer att följa doften av haren medan den springer, långsamt men effektivt minskande avståndet. Haren har några minuter högst innan den fångas i en av deras käkar.

Om inte jag kommer dit snabbare. Jag minns min mentala karta över skogen och minns att närmaste hargryt ligger några minuter västerut. Jag fortsätter att svälja luften. Jag vet att det är en risk, men det finns en stor chans att haren kommer att dra sig tillbaka till ett närliggande gryt. Och vid denna tidpunkt är mina förutsägelser min enda fördel.

Jag sluter mina ögon. Ett ögonblick är jag en eftersläntrare. Nästa, avviker jag från stigen, längre och längre bort från min flock. Jag tror jag hör Thea kasta en spydig kommentar åt mitt håll, men jag kan inte vara säker. Blodet dånar i mina öron, och jag är för fokuserad på mitt hjärtslag för att höra något annat.

Tha-dunk. Tha-dunk. Tha-dunk. Jag måste hålla det jämnt. Om jag inte gör det, kommer det att få övertaget över mig. När jag springer hittar jag en takt som passar mig – inte så snabb att det är ansträngande, men inte så långsam att jag är i ett underläge. Inom kort är det bara ljudet av min ansträngda andning som hörs medan jag hoppar över bäckar och duckar under fallna stockar. Trots mitt fysiska tillstånd gillar jag att springa. Faktum är att jag älskar det. Jag älskar känslan av vinden genom min päls, av mossan under mina tassar, fjädrande och mjuk. Jag önskar att jag kunde springa hela dagen varje dag, till världens ände, bort från mina problem, bort från mina förväntningar.

Tha-Dunk-Tha-Dunk-Dunk. Men mitt hjärta kommer aldrig att tillåta det.

I flera minuter fortsätter jag på min väg mot grytet. Vid ett tillfälle tvivlar jag på mitt beslut när harens doft avtar. Men precis när jag nästan ger upp hoppet, kommer det tillbaka till mig. Närmare. Starkare. Jag bryter förbi ett snår, och när jag hör tassar och ansträngd andning bakom mig, hoppar mitt hjärta av seger. Mina förutsägelser var rätt. Jag stirrar framåt medan jag springer, mina ögon söker, och sedan ser jag det. Sparkar bakåt på sina bakben, springer under stockar och hoppar mellan stenar, är en vitpälsad hare. Jag pressar hårdare för att hinna ifatt, dess doft en hyllning till min seger.

Tha-dunk-dunk-Tha-dunk-Tha-Tha-dunk-Tha-dunk.

Någon rusar upp längs min sida. Mina muskler gör ont, mitt bröst värker med varje tungt andetag, och min kropp är full av stygn, men jag saktar inte ner. Jag trycker på snabbare, hårdare, fokuserad helt på haren framför mig och inte på de farligt ojämna slagen i mitt hjärta. Jag kommer att vinna detta. Jag måste vinna detta.

Den som var vid min sida springer nu jämsides med mig, och jag vet vem det är i samma ögonblick som jag hör deras spydiga röst. "Ge upp, Noemi," snäser Thea mellan flämtningarna. "Detta liv var inte gjort för dig."

Jag stänger ute henne. Jag är fokuserad på haren, på priset. Min kropp brinner, mina ben skriker, och mitt hjärta slår så vilt att jag knappt kan höra, men jag kommer inte att stanna. Jag vet att jag är på väg in i arytmier, jag vet att jag kanske riskerar mitt liv just nu. Men om jag bara kan fånga den här förbannade, dumma haren, så kommer allt vara värt det.

Jag springer snabbare, snabbare än jag någonsin sprungit förut. Adrenalin pulserar genom mig när jag kommer tillräckligt nära för att höra harens snabba andning. Detta är den sista sträckan. Detta är det.

Tre fot. Två fot. En fot.

Jag kastar mig framåt.

Dunk-Tha-Tha-Dunk-Dunk-Dunk-Tha-Dunk-Dunk-Tha—

Något slår in i min sida, och min värld lutar. Min syn blinkar röd, grön och blå när mitt huvud slår i marken. För ett ögonblick kan jag inte riktigt bearbeta vad jag ser – haren som springer bort från mig, mina syskon som springer efter den – förbi mig, över mig, runt mig – en efter en, efter priset som skulle vara mitt. Som är mitt.

Något i mitt hjärta spricker. Två personer dröjer sig kvar i kanten av min syn, men jag kan inte ta blicken från synen. När jag ser dem försvinna, inser jag att detta är ett av de ögonblick som kommer att etsa sig fast i mitt sinne för alltid, för att komma tillbaka och hemsöka mig i mina mardrömmar.

Efter vad som känns som en evighet, lutar jag huvudet för att stirra på vargen ovanför mig.

Jag vill skrika åt henne. Jag vill kalla henne för varje ord under solen för att ha saboterat mig, för att ha stulit min seger. Men mina lungor låter mig inte. Jag flämtar efter luft, flämtar och flämtar och flämtar som om jag inte andats på åratal.

För ett ögonblick stirrar Thea bara på mig, hennes blick hård. Sedan trycker hon ner sin tass på mitt huvud och tvingar mig ner i smutsen.

Hon lutar sig ner vid mitt öra. "Jag gör dig en tjänst, Runt," säger hon, hennes röst låg och mörk. "Du kommer aldrig att bli en av oss. Du kommer aldrig att bli en riktig varulv. Acceptera det."

Jag håller hennes grymma blick, och som om det inte redan sviker mig, kan jag på något sätt känna mitt hjärta brytas ytterligare när jag ser övertygelsen i hennes ögon, den absoluta tron på hennes ord. Efter några ögonblick släpper hon mitt huvud och travar iväg. Det är då mina ögon glider till de andra två personerna i området. Min mor och far stirrar på mig med besvikelse skrivet över deras vargansikten. Besvikelse, men ingen chock. Mina ögon svider. Jag sviker dem.

Tyst vänder de sig om för att gå. Jag vet att min mor säger något till mig – jag kan höra klangen av hennes röst i mina öron – men jag kan bara inte uppfatta hennes ord. Inte med blodet som rusar genom mitt huvud, inte över de arytmiska dunkningarna av mitt hjärta.

Jag ser dem gå iväg. Jag ser dem tills min syn blir mörk, tills jag inte kan se mer.

Tha-Dunk-Tha-Dunk-Tha-Dunk-Tha-Dunk...

Jag vaknar i sjukstugan.

Det är mörkt när mina ögon fladdrar upp. Utanför fönstret går solen ner under den dimmiga horisonten, och förutom ett par ljus som lyser upp det annars svaga rummet, är jag helt ensam.

En stickande smärta bildas i min vänstra axel när jag lutar mig tillbaka mot kudden. Jag tittar ner och ser en månstensticka sticka ut ur mitt kött, den ogenomskinliga stenen glimmar i ljuset från ljusen. Jag drar ut den och kastar den på golvet, bryr mig inte om att jag behöver den för att läka mig. Bryr mig inte om att jag kanske fortfarande behöver den för att stabilisera mitt hjärta, och att det förmodligen är därför jag är här. Istället stirrar jag på det platt-täckta taket, mina ögon svider av tårar medan mitt brustna hjärta spelar upp sig om och om igen i mitt huvud.

Thea har rätt. Jag kommer aldrig att bli en av dem. Jag kommer aldrig att vara värdig.

Jag kommer alltid bara vara den svagaste.