Kapitel 1 — Kapitel Ett

GRACES PERSPEKTIV

"Ja, det kan man nog säga," sa jag med ett ondskefullt skratt under konferenssamtalet med Alison och Sierra, mina två livslånga bästa vänner.

"Visst, varför inte! Du är alltid på 'Iron Man'-laget. Du älskar när jag berömmer honom." Alison kommenterade med en ton av sarkasm i rösten. Jag var tvungen att fnissa och det gjorde jag.

"Jag njuter av det. Jag har aldrig sagt att jag inte gillar Captain America, men faktum är att jag aldrig trodde att han kunde få mig att glömma min Iron Man." Jag svarade med ett stort leende fortfarande på läpparna och hon skrattade.

"Grabbar, glöm inte Thor, han är den hetaste av dem alla." Avbröt Sierra efter en lång tystnad medan hon lyssnade på vårt tjafs. Alison och jag skrattade.

"Visst, det är han," kommenterade jag sarkastiskt och hon spann. Jag skakade på huvudet åt hennes beteende när det gällde 'Thor'-ämnet.

Bara två var tillräckligt för att göra mitt liv till himmel eller ett levande helvete.

"Jag saknar dig så mycket, Tracey. Det är ett f*cking helvete utan dig. Jag saknar våra Marvel-bråk. Dessutom måste jag städa mitt rum med mina egna händer. Fan, jag saknar dig." Alison var tvungen att svära över städningen med en pik, jag bara stönade.

"Jag var glad att bråka, varför var du tvungen att ta upp städningen?" Jag fnös och applicerade lite lätt naturlig makeup medan jag gjorde mig redo för jobbet.

"Ali, glöm inte att hon städade för att hälften av röran var på grund av hennes klumpighet." Sierra pikade också. Jag fnös till mitt försvar.

"Grabbar?! Ni uttrycker det så och skyller på mig? Det är ganska elakt nu." Sa jag och stannade halvvägs genom att applicera mitt läppstift för att försvara mig själv.

"Trace Mary Duncan..." Började Sierra och jag behövde avbryta henne.

"Okej, okej, Moder höna, jag vet att jag är klumpig men det betyder inte att ni får brännmärka mig för allt. Förutom det så utför jag mitt arbete samvetsgrant." Försvarade jag mig själv. De båda fnissade.

"Visst gör du det." Sa de båda unisont och sedan sa de 'jinx' som barn. Jag skrattade åt deras upptåg trots att jag var i 'försvars' läge.

"Nåväl, förutom all din klumpighet så saknar jag dig. Det har varit tyst och mindre sarkasm i luften." Sa Sierra och fnissade och jag bara log.

"Och mindre sötma och drama också." Alison fyllde i med ett litet sorgset leende.

"Grabbar, det är inte läge att få mig att gråta när jag måste iväg till jobbet om fem minuter! Jag kommer att se ut som en zombie." Skällde jag på dem båda och de fnissade bara.

"Visst. Kommer Lee och Lyra i helgen?" Frågade Sierra mig och jag suckade djupt.

"Ja, deras barnvakt är ledig för tillfället, så jag erbjöd mig att hjälpa till. Det var länge sedan jag tillbringade tid med dem." Sa jag och funderade på det.

”Du vet att vi inte kommer att vara där den här gången och att du kommer att möta de busigaste barnen på planeten helt ensam?” Alison fnissade när hon informerade mig om min situation.

”Självklart, Ali! Jag tror att jag kan hantera det. Även om jag är ensam den här gången. Hur som helst, efter att ni åkte till olika städer för jobb, har vi inte tagit dem för att barnvakta ändå, så jag tänkte att det skulle vara bra att komma ikapp,” informerade jag dem, och de hade ett tankfullt ögonblick.

”Åh, titta på vår Tracey som har vuxit upp till en mogen person,” kommenterade Alison och jag skrattade åt hennes respons.

”Ali! Jag är en vuxen kvinna,” fnös jag.

”Självklart, genom att ramla hela tiden.” De båda skrattade.

”Det där är helt ologiskt! Min klumpighet och mognadsnivå eller att jag är vuxen har inget med varandra att göra!” påpekade jag.

”Jag ville bara nämna dina fall.” Hon nämnde det som om det var hennes rätt att göra det.

”Självklart,” kommenterade jag tillbaka.

Jag började gå mot köket för att hämta lite vatten, och det var då jag bestämde mig för att fastna i Lees transformerleksak och föll med ett högt duns på golvet och slog mig hårt på rumpan. Jag stönade.

Jag tittade runt i mitt hus som hade ett öppet kök, ett badrum, ett litet sovrum med en hyfsat bra säng, ett matbord i mitten med en TV framför, och en liten soffa. Det var allt mitt lilla lägenhet bestod av.

”Tja, det var nummer 6 för dagen.” Alisons röst drog mig tillbaka till verkligheten. Hon hade en stor besatthet av att räkna hur många gånger jag föll. Jag skrattade.

”Tack för att du håller koll på mina fall,” sa jag sarkastiskt och reste mig upp. Jag slukade äntligen lite vatten och torkade munnen med en servett.

”Nu kan jag verkligen förstå varför de avvisade dig från att undervisa i en klass. Du skulle fortsätta ramla och de skulle fortsätta skratta,” kommenterade Sierra och Alison skrattade medan jag bara fnös.

”Tja, jag klarar knappt av Lee och Lyra, och än mindre skulle jag klara av hela klassen. Det fanns knappt några jobb för en engelska major och ett jobb avvisade mig till och med.” Jag hånade mig själv. Vi skrattade alla.

”Fortsätt att försöka med något annat,” föreslog Sierra. Jag nickade, men insåg sedan att de inte kunde se mig, så jag hummade.

”Jag funderade på att lära mig nya kurser, som ett nytt språk eller till och med någon assistenthanteringskurs,” sa jag mina tankar som gick igenom mitt sinne. Jag hade gett det en hel del tankar.

”Ja, det skulle vara bra. Det kommer att öppna nya dörrar för dig i jobbrekryteringar,” sa Sierra och jag hummade. För att leva måste vi tänka praktiskt. Jag kan inte alltid förlita mig på det lilla kaféjobbet. Det fick knappt ihop båda ändarna.

”Tja, jag antar att det är allt för den här gången. Jag måste gå,” sa jag medan jag tittade på klockan. De båda sa sina farväl och vi avslutade samtalet.

Jag hade på mig en denimblå skjorta med svarta jeans och ett par svarta brogues.

Jag hade mitt hår utsläppt och lät mina bruna luggar täcka pannan. Mina blå ögon lyste klart idag. Jag drog min väska över axeln och gick ut ur huset.

Jag låste dörren säkert, stoppade nyckeln i min väska och gick på gatan medan jag tänkte på hur livet hade förändrats på så många sätt.

Efter incidenten med mamma tillbringade jag resten av mina collegeår i ett studenthem, med en kille. Och han visade sig vara min andra bästa vän; Martin. Saker förändrades mycket när Alison och Sierra fick jobb i olika städer och de var tvungna att åka.

Jag kunde inte ha föreställt mig att vara så ensam, men jag var tvungen att kämpa på egen hand. Jag hyrde en liten plats, vilket var tillräckligt för mig eftersom jag inte hade en stor inkomst.

Området var inte bra, då det ständigt rapporterades om rån, men jag klarade mig på något sätt. Men eftersom Wade och Marissa bodde bara två kvarter bort fungerade det bra och höll mina bekymmer borta.

Det hade gått en tid och jag kände att jag hade anpassat mig ganska bra. Jag suckade, för det hade varit en tröttsam livsresa, med båda mina föräldrar nu bara i mitt minne.

Jag nådde busshållplatsen och såg en mor och dotter gå hand i hand. Scenen fick nästan mitt hjärta att krampa. Jag mindes min mamma och hur mycket jag älskade henne för att hon uppfostrade mig ensam.

Jag visste aldrig vem min far var. Det var alltid min mamma som spelade båda rollerna. Hon nämnde aldrig heller för mig vad som hade hänt med min pappa. Efter år av obesvarade frågor kände jag behovet att sluta tjata på henne om det ämnet.

Till slut nådde jag kaféet där jag arbetade. Jag steg av bussen och gick till där kaféet låg. 'Meet And Greet', namnet kunde inte vara mer cheesy, men jag hade ett anständigt jobb som betalade lite men det var bättre än att vara arbetslös i denna dyra stad. Dessutom var det som en liten familj på kaféet.

Jag gick in och hälsade på Mill, han var en kollega till mig. Vi hade varit goda vänner men han var mer som en bror för mig och tog hand om mig mycket. Jag bad honom om en stund och gick till omklädningsrummet.

Jag tog fram min uniform, som bestod av en vit skjorta och en svart kjol, som var kort men jag klarade mig med strumpor. Det var inte den mest oanständiga klädseln men inte heller den mest anständiga. När jag var klar, steg jag ut för att hälsa på honom.

"Hej, Trace." Han hälsade mig med ett leende. Hans svarta hår föll i ansiktet och täckte hans panna med sina chokladbruna ögon som tittade på mig. Han var klädd i vår 'kostym'; vit skjorta och svarta byxor, för killar.

"Hej, Mill. När kom du hit?" frågade jag honom. Han tittade på klockan; tankfullt, och sedan på mig. Jag förväntade mig att han skulle ge mig ett exakt svar.

"Precis tillräckligt före för att fånga alla dina fall." Kommenterade han och började skratta medan alla mina förhoppningar om att få ett bra svar försvann på ett ögonblick och jag gav honom ett pokeransikte. Han slutade inte skratta och sedan rynkade jag pannan åt honom.

"Mill!" skällde jag och han höjde händerna i en kapituleringsposition.

"Nåväl, tio minuter sedan. Det är dags för skiftet. Låt oss gå." sade han; vårdslöst, när han drog mig med sig. Vi båda stönade slutligen när vi såg det nästan fulla kaféet.

Folk i kostymer fyllde platsen och det var flera möten på gång. Vårt kafé var känt för sin avskildhet; eftersom borden var stora och placerade långt ifrån varandra. Dessutom hade det sina fördelar att vara beläget i ett kontorsområde.

Jag hoppades att många människor skulle slå sig ner vid mina bord, eftersom jag kunde få bra dricks eftersom de aldrig var snåla med dricksen. Jag hade bord vid kanten som gav mig fördelen av glasutsikten på utsidan. Folk föredrog det mer.

Jag hade en ny kund vid mitt bord. Jag gick mot honom och såg en kille sitta vid bordet med sin telefon. Han var precis som andra affärsmän, en svart kostym och en vit skjorta och en slips. Han såg ganska mogen ut, som i mitten av trettiotalet.

"Hej, jag heter Trace, och jag ska vara er servitris idag. Vad vill ni beställa?" frågade jag, medan jag kände en närvaro till bakom mig. Jag tog min anteckningsbok i handen, redo att skriva.

Mannen gav sin beställning och jag antecknade den, när en annan mans röst hördes bredvid mig. Den var ganska tung och djup, olik den som satt framför mig.

"Var är toaletten?" Jag visade honom vägen till toaletten utan att titta på honom då jag var upptagen med att skriva beställningen. När han var klar med beställningen nickade jag och tittade upp på hans ansikte.

"Något mer?" frågade jag honom och han skakade på huvudet med en blinkning. Jag gav honom ett uttryckslöst ansikte men utan att påverka hans uppförande ett dugg, vände han sig om för att ta sitt samtal. Folk!

Jag gick omedelbart för att lägga in beställningen vid disken. Michael gav snart ut beställningen. Jag tog den och gick tillbaka till bordet.

Jag serverade honom och han bad om lite vatten. Jag nickade och hämtade ett glas vatten. Jag gick snabbt då jag såg en annan kund otåligt vänta på att en servitris skulle ta beställningen.

Jag sneglade på Mill och såg att han var ledig. Jag gav honom en blick och sedan på den arga mannen vid bordet. Han nickade omedelbart åt mig och gick mot det bordet med ett stort leende för att lugna kunden. Jag pustade ut av lättnad.

Men jag hade inte tid att känna min lättnad då jag stötte på någon och vattenglaset flög ur mina händer och spillde vatten över honom. Jag täckte min mun med händerna.

Glaset fångades effektivt av mannen. Jag vågade inte titta upp på honom, då hans höjd redan skrämde mig. Dessutom fruktade jag honom eftersom han hade en mycket skrämmande aura. Jag svalde hårt, rädd att jag skulle förlora mitt jobb.

"Herregud! Kan du inte se var du går?! Jag kan inte tro att ett så fint ställe har så dumma, oansvariga och klumpiga människor som servitriser! Har du någon aning om att jag har ett viktigt möte?" Han skrek åt mig. Han hade rätt, jag var klumpig. Men den här gången var det inte mitt fel.

"Jag... jag är ledsen," mumlade jag ursäktande när jag kände mina tårar falla rakt ner på hans skor. Han var så nära mig att jag kände mig krympa av rädsla. Jag stängde ögonen och väntade på vad han skulle säga härnäst.

"Jag ber om ursäkt för att ha förstört er skjorta, herrn. Vi ska få er skjorta torr på ett ögonblick. Om ni bara följer med mig." Mill kom fram och sa till mannen. Jag önskade att han bara skulle gå med honom.

"Nej, tack. Jag går nu." mumlade han arrogant och gav Mill glaset innan han lämnade kaféet. Jag såg mannen som hade bett om vatten också resa sig och gå, men innan det lade han en $100-sedel som dricks trots att han inte ens hade rört beställningen.

Mill drog mig omedelbart in i en tröstande kram. Jag grät mot hans axel. Ingen hade någonsin sagt så många saker till mig. Jag visste att jag var klumpig, men det var inget val för mig. Jag var sådan, det var en del av mig.

Jag öppnade ögonen och såg ett par brinnande hasselbruna ögon genom den klara delen av glaset. Resten av hans ansikte var suddigt på grund av det oskarpa glaset. Vi stirrade på varandra tills jag drog mig undan från kramen och Mill var framför mina ögon.

Han drog med mig till personalrummet och fick mig att sätta mig på en stol. Han torkade bort mina tårar och gav mig sedan vatten att dricka. Jag svalde några klunkar och snörvlade.

"Trace, det är okej. Han var arrogant. Och det var..." Jag avbröt honom.

"Jag kan inte göra någonting rätt. Jag är så klumpig. Jag hatar det. Och den där killen hade rätt om att jag är dum och klumpig och oansvarig också." Jag grät och han suckade.

"Du vet att det inte är så, eller hur? Kom igen nu, muntra upp." Han log mot mig. Min telefon ringde och jag tog upp den. Jag torkade mina tårar medan jag svarade.

"Hej, Trace. Jag behövde lite hjälp. Betty har blivit sjuk och jag kunde inte ta mitt skift, så kan du ta det?" sa Bianca på andra sidan. Jag ville säga nej men jag kunde inte neka någon.

"Okej, Bianca. Ta hand om Betty. Jag tar ditt skift." Jag sa med ett litet leende. Jag skulle precis lägga på när Betty bad att få prata med mig.

"Hej, Betty. Hur mår du, gumman?" frågade jag med ett leende på läpparna.

"Cocoa, jag har fått influensa och feber. Jag vill komma till dig men mamma låter mig inte." sa hon med sin söta barnröst och jag skrattade lite. Hon var bara fyra och söt också.

Och jag mindes hur hon kom ihåg mig så väl. Bianca hade tagit med Betty för första gången och jag gjorde varm choklad till henne när allt kakaopulver föll på mitt förkläde. Sedan dess kallade hon mig Cocoa.

"Aww, Betty. Cocoa kommer att träffa dig snart. Du måste bli frisk och ta alla dina mediciner, okej?" bad jag henne och ville att hon skulle ta sina mediciner och bli frisk igen.

"Okej. Jag saknar dig, Cocoa." svarade hon och jag suckade. Bianca var tillbaka på telefonen och hon tackade mig medan jag bad henne ta hand om Betty.

"Det där är ett miljarddollarsleende," kommenterade Mill medan jag lade på och jag nickade.

"Barn är fantastiska och de är den bästa lösningen," sa jag och han nickade. Han hade också ett barn, Juliana, med sin älskade fru, Melinda.

"Är du okej nu?" Jag nickade. Han frågade mig vad som hade hänt och jag berättade för honom om Betty som var sjuk.

"Aww. Hoppas hon mår bra. Så du har ett extra skift, ser jag." Han sa tankfullt och nickade för sig själv.

"Ja. Och den här helgen måste jag också vara barnvakt åt Lee och Lyra. Gud! Livet kunde inte bli enklare." Jag stönade och han skrattade och nickade.

"Okej, men idag skulle jag gå tidigt för jag har lovat Mel att jag ska köra henne och Jules till hennes mammas plats." Han sa med en rynka i pannan.

"Det är okej, jag klarar mig," försäkrade jag honom.

"Du vet att nattpasset slutar väldigt sent. Jag skulle ha kört dig hem men jag ska gå. Gör mig en tjänst och ring mig när du kommer hem." sa han som om jag var ett litet barn. Jag var på väg att fnysa men gjorde det inte.

"Jag är en vuxen kvinna!!!" skrek jag nästan för att få honom att tro mig och han skrattade.

"Visst, med alla fall du har."