Kapitel 1 — Uppbrottets besked

Jag stirrar på min telefon och ser hur orden flyter ihop, som om de vore ett grymt skämt. Min hand greppar hårdare om mobilen, som om det på något mirakulöst sätt skulle kunna förändra innebörden av meddelandet.

Hej Mia. Jag är verkligen ledsen, men jag kan inte gå på balen ikväll. Jag tror det är bäst så här.

Bäst så här? Orden ekar i mitt huvud som en trasig skiva, skär genom mitt bröst och lämnar skarpa, ihåliga sår efter sig. Mitt hjärta bultar i mina öron, och min hals är så spänd att jag knappt kan svälja. Den lavendelfärgade klänningen, som jag lagt veckor på att välja ut, känns plötsligt som en blytyngd. Tyget klibbar obekvämt mot min hud, och min mage vänder sig. Jag andas djupt för att försöka lugna mig, men smärtan bara växer.

Jag sjunker ner på sängkanten, och ljudet av klänningens lager som prasslar bryter tystnaden i rummet. Den kemiska doften av hårspray hänger kvar i luften och hånar mig. Min spegelbild på andra sidan rummet fångar min blick. Där är hon—en tjej med perfekt stylat hår och noggrant applicerad smink. En version av mig själv som jag lagt timmar på att skapa inför kvällen. Nu ser hon bara ut som en grym parodi.

Jag läser meddelandet igen, som om jag irrationellt hoppas att orden ska omarrangeras till något annat. Något bättre. Kanske, *Skojar bara! Är där om fem minuter.* Men skärmen förblir envist tyst, och meddelandet stirrar tillbaka på mig som ett ärr jag inte kan sudda bort.

Mina ögon blir suddiga, och en ensam tår rullar ner för min kind. Jag kastar telefonen på sängen, som om avståndet till den skulle kunna lindra smärtan. Mina händer skakar när jag pressar dem mot mitt ansikte och försöker tvinga mig själv att andas. Ilska börjar bubbla under sorgen, het och obeveklig, och kommer i vågor. Hur kunde han göra så här? Efter allt jag planerat, efter allt jag gjort för att få kvällen perfekt. Var det mitt fel? Pressade jag honom för mycket? Förväntade jag mig för mycket?

Jag fingrar på mitt armband, det kalla silvret skär lätt mot huden. Den lilla lavendelfärgade blomcharmen blänker svagt, en perfekt match till min klänning. En liten detalj jag tänkt på i min stora plan för en perfekt kväll. Nu känns allt som ett korthus som rasar.

Det svaga ljudet av klackar mot trägolvet rycker mig ur mina virvlande tankar. Jennas röst bryter genom dimman.

”Mia?” ropar hon, hennes röst ljus men med en antydan till oro. ”Varför sitter du bara där? Vi ska åka om—” Hon stannar upp i dörröppningen och möter min blick. Hennes ansiktsuttryck förändras genast. ”Vad har hänt?”

Jag ser upp på henne där hon står, strålande i en livfull röd klänning som smiter perfekt om hennes smala figur. Hennes mörka lockar studsar när hon lutar huvudet på sned, och hennes gröna ögon är stora av oro. Hon är allt jag önskade känna mig som ikväll—självsäker, förväntansfull, levande.

”Alex ställde in,” viskar jag, min röst spricker. Orden smakar bittert när de lämnar mina läppar, och att säga dem högt gör dem inte mindre förödande.

”Vad?” Jenna kliver in i rummet, hennes klackar klickar bestämt mot golvet. Hon sätter sig bredvid mig på sängen, och hennes ansiktsuttryck förvandlas från misstro till ilska. ”Vad menar du med att han ställde in? Som att han inte kommer alls?”

Jag nickar och biter mig i kinden för att hålla känslorna i styr. ”Han skrev ett sms. Han sa att det är ’bäst så här’.” Orden känns ännu mer absurda när jag säger dem högt.

”Bäst så här?” Jennas röst höjs, fylld av upprördhet. ”Vad betyder *det* ens? Åh, jag visste att han var en vandrande röd flagga. Jag visste det.” Hon lägger armen runt mina axlar och drar in mig i en hård kram. ”Han förtjänar dig inte, Mia. Seriöst. Du är alldeles för bra för honom.”

Hennes ord borde trösta mig, men de överröstas av tyngden från mina egna tankar. ”Är jag det?” Min röst darrar trots att jag försöker hålla den stadig. ”För just nu känner jag mig som en idiot. Jag har lagt ner så mycket tid på att göra allt perfekt, och nu kommer jag bara vara tjejen som blev dissad på balnatten.”

Jenna lutar sig tillbaka för att möta min blick, och hennes uttryck mjuknar. ”Mia, nej. Du är ingen idiot. Och du är definitivt inte någon patetisk kliché. Du är Mia jäkla Carter. Du behöver inte en kille som Alex för att göra den här kvällen fantastisk.” Hennes röst är stadig, övertygad, men en gnista av tvivel dröjer sig kvar i mitt bröst.

Jag skrattar bittert, även om det snarare låter som en kvävd suck. ”Visst. Bara jag, mig själv och min egen självömkan.”

”Vad händer?” Nathans röst bryter in, lugn och lättsam. Jag tittar mot dörren och ser min bror luta sig mot dörrkarmen, med sin kavaj slängd över ena axeln och slipsen redan lös. Typiskt Nathan—halvklädd och helt obekymrad.

”Alex ställde in,” förklarar Jenna innan jag hinner svara.

Nathan visslar lågt och höjer ögonbrynen. ”Wow. Vilket svinigt drag.”

”Tack för det insiktsfulla tillägget,” muttrar jag och blänger på honom genom min frustration.

Han kliver in i rummet och korsar armarna över bröstet. ”Hej, jag säger bara som det är. Men seriöst… ska du ändå gå?”

”Nej.” Ordet kommer ut innan jag ens hunnit tänka efter. ”Varför skulle jag? Alla kommer veta, Nathan. De kommer se mig ensam och anta att jag inte ens kunde hålla min pojkvän intresserad för en enda kväll.”

Nathans uttryck mjuknar på ett sätt som alltid tar mig på sängen. ”Mia, ingen kommer att tänka så. Och även om de gjorde det, vem bryr sig? Det är balen. Det ska vara kul, inte någon tävling om vem som har bästa dejten.”

”Lätt för dig att säga,” snäser jag. ”Du är inte den som blir förödmjukad.”

”Förödmjukad?” Jennas röst skärps, hennes beskyddarinstinkt slår till. ”Mia, det är inte du som ska känna dig generad här. Alex är idioten som lämnade dig. Låt honom inte ta den här kvällen ifrån dig. Gå på balen. Visa alla hur fantastisk du är, med eller utan honom.”

Jag stirrar på henne, mitt bröst drar ihop sig igen. Tanken på att gå in i den där balsalen ensam får min mage att vända sig, men alternativet—att sitta här medan alla andra har sina livs kväll—känns outhärdligt.

Nathan ler plötsligt, ett snett, charmigt leende som bryter spänningen. ”Du vet, om du verkligen är desperat, så är jag säker på att Ry inte skulle ha något emot att ställa upp.”

Mitt huvud snäpper mot honom. ”Vad? Nej.”"Absolut inte."

"Varför inte?" Han rycker på axlarna och försöker dölja ett leende. "Han ska ju redan dit. Och om jag ska vara ärlig ser han faktiskt helt okej ut, för att vara en kille som inte ens försöker."

"För att han är *din* bästa vän, inte min. Och han är—" Jag hejdar mig själv och känner hur värmen stiger i mina kinder.

"Och han är vad då?" Nathan pressar på, hans leende blir ännu bredare.

"Irriterande," avslutar jag tyst och vägrar möta Jennas roade blick.

"Irriterande, va?" Nathan skrattar. "Tja, irriterande eller inte, han skulle förmodligen säga ja om du frågade. Bara så du vet."

"Noterat," muttrar jag och ångrar redan att jag överhuvudtaget började prata om det här.

Nathan höjer händerna i skenbar kapitulation. "Okej, okej. Jag försökte bara hjälpa till." Han går mot dörren men stannar till för att kasta ett sista retfullt leende över axeln. "Förresten, du skulle klara det galant. Jag lovar."

Jenna väntar tills han har gått innan hon vänder sig mot mig igen. "Lyssna, Mia. Jag vet att det här inte är hur du hade tänkt dig kvällen, men det betyder inte att den inte fortfarande kan bli fantastisk. Du har sett fram emot balen i flera månader. Låt inte Alex förstöra det för dig."

Hennes ord hänger i luften medan jag stirrar ner på armbandet runt min handled. Den lavendelfärgade blomman glittrar svagt i ljuset, och först nu märker jag hur ytan på berlocken är lite repig—inte perfekt, men ändå vacker. Kanske lägger jag för stor vikt vid perfektion. Kanske är det just där problemet ligger.

Jag tar ett djupt andetag, och tyngden på mitt bröst lättar något. "Du har rätt. Jag ska inte låta honom förstöra det här för mig."

Jennas ansikte lyser upp, hennes leende lika strålande som den eldiga röda färgen på hennes klänning. "Det är andan! Nu fixar vi din makeup och tar oss härifrån innan du hinner ändra dig."

Hon drar mig mot badrummet, hennes entusiasm smittar av sig. De tvivel som fortfarande gnager i mig försvinner inte helt, men för första gången ikväll tänds en liten gnista av beslutsamhet.

Kanske blir inte kvällen perfekt. Men kanske—bara kanske—behöver den inte vara det.