Kapitel 3 — Ankomsten

De stora dubbeldörrarna till balsalen reser sig framför mig, deras intrikata sniderier fångar det dämpade skenet från kristallkronorna på andra sidan. Mina fingrar slätar nervöst ut kjolen på min lavendelfärgade klänning, en gest jag upprepat så många gånger att jag tappat räkningen – som om perfektionen i varje veck på något magiskt sätt skulle lösa upp knutarna i magen. Mitt bröst känns trångt, pulsen rusar, och tyngden av mitt silverarmband med små berlocker bränner nästan mot min handled. Dess svaga, klirrande ljud bär med sig ett eko av mammas trygga röst: "Du behöver inte vara perfekt, Mia. Bara var dig själv." Men i kväll känns "mig själv" som ett kaos.

Jag sänker blicken mot det blanka golvet under klackarna och försöker samla mig. Vad händer om någon frågar var Alex är? Eller om de tycker synd om mig? Tänk om de viskar bakom min rygg, tjejen som blev dumpad precis innan balen? En rörelse vid sidan fångar min uppmärksamhet – två tjejer står och viskar vid ingången. Deras blickar glider snabbt åt mitt håll innan de vänder tillbaka till varandra och skrattar lågt. Mina kinder hettar till. Kanske handlar deras samtal inte ens om mig, men tanken har redan borrat sig fast.

"Andas djupt, Mia," hade Jenna sagt innan jag steg ur bilen, hennes gröna ögon fulla av beslutsamhet. "Du klarar det här. Glöm inte, du är en mästare på att göra entré."

Jag hade bara nickat, för överväldigad av mina egna förväntningar för att kunna säga emot. Nu, ensam här vid dörren, klamrar jag mig fast vid hennes ord som vid ett ankare. Jag greppar tag om armbandet, det svala metallen ger mig en känsla av verklighet, och jag tvingar mig själv att lyfta hakan. Balsalens dörrar öppnas med ett dramatiskt svep, och världen exploderar i ljus och ljud.

Den polerade trägolvet glänser under en baldakin av ljusslingor som sträcker sig över det höga taket. Rummet vibrerar av glada skratt, och de mjuka tonerna från jazzbandet smälter samman med dämpade röster och småprat. Par snurrar runt på dansgolvet, deras rörelser lätta och avslappnade, medan grupper av elever poserar för foton vid en båge dekorerad med blommor. En söt doft av liljor och vaniljljus fyller luften, och för ett ögonblick känns scenen magisk – som en dröm som tagit form.

Men blickarna vilar tungt på mig. Halsen snörs åt när jag föreställer mig de outtalade frågorna: Var är hennes partner? Varför är hon ensam? Jag försöker skaka av mig tankarna. Fokusera, Mia. Visa att du hör hemma här.

Bordet med tilltugg blir en tillfällig räddning. De små rätterna och chokladfontänen erbjuder en ursäkt att se sysselsatt ut. Jag styr snabbt stegen dit, tacksam för distraktionen. Bålskålen skimrar under belysningen, och jag fyller ett glas med darrande händer. Mina knogar vitnar runt det ömtåliga glaset, och spänningen i kroppen känns som en elektrisk laddning.

"Wow, dramatisk entré, eller hur?"

Rösten är låg och retfull, men så välbekant att jag fryser till i ett ögonblicks tvekan. Jag lyfter blicken, och där står han – Ry Bennett. Min brors bästa vän. Såklart.

Han står lutad mot bordet som om han inte har en enda bekymmer i världen, slipsen är lite för lös och händerna bekvämt nerkörda i fickorna. Hans blonda hår är rufsigt på det där otroligt avslappnade sättet som bara han verkar kunna bära upp, och hans blå ögon glittrar av något som liknar bus.

"Ry," säger jag, min röst skarpare än jag tänkt mig. "Vad gör du här?"

Han rycker obekymrat på axlarna och lutar huvudet lite åt sidan. "Njut av showen. Du såg ut som om du var på väg att svimma när du kom in. Tänkte att jag skulle rädda dig innan du dök ner i bålen."

Jag smalnar av blicken, även om mina läppar rycker till mot min vilja. "Jag klarar mig utmärkt, tack. Ingen räddning behövs."

"Säker?" säger han och pekar på glaset i min hand med en höjd ögonbryn. "Du håller det som om det var en livlina."

Jag slår ner blicken och inser genast att han har rätt. Mitt krampaktiga grepp på glaset är nästan komiskt. Med en suck ställer jag ner det och korsar armarna. "Nöjd nu?"

"Över förväntan," svarar han med ett ännu bredare leende. Men så ändras tonen något, blir lite mjukare. "Men seriöst, hur mår du egentligen?"

Frågan tar mig på sängen. För alla hans retliga kommentarer finns det något genuint i hans blick, något som får mig att vilja svara ärligt: Nej, jag mår inte bra. Jag känner mig som om jag balanserar på en scen jag aldrig bad om att stå på, och jag är livrädd för att falla isär inför alla. Men jag kan inte säga det. Inte här. Inte till honom.

"Jag mår bra," svarar jag istället och formar ett försiktigt leende. "Jag vänjer mig bara vid att vara här."

"Kaos är bra," säger Ry, ett glimtande leende återvänder. "Det gör allt mycket intressantare."

"Intressant är inte riktigt vad jag strävar efter ikväll," muttrar jag.

Han skrattar, ett varmt, lågt ljud som känns förvånansvärt bekant. "Du kanske bör tänka om. Balen är inte direkt en plats för perfektion, Mia. Ibland är de bästa ögonblicken de vi inte ser komma."

Hans ord hänger kvar, letar sig in bland mina spända tankar. Innan jag hinner svara raknar han på ryggen och ger mig en lekfull honnör. "Jaja, jag lämnar dig och din bål i fred. Försök att inte skrämma bort någon med det där stålgreppet."

Och med det glider han iväg, smidigt manövrerande genom folkmassan på ett sätt som nästan gör mig avundsjuk. Jag ser efter honom, hans sista ord ekar i mitt huvud. Kaos är bra. De bästa ögonblicken är de som inte är planerade. Jag rör vid mitt armband, de små berlockerna klingar mjukt, och jag funderar över vad det egentligen betyder för någon som mig.

"Hej, Mia."

Rösten är låg och tveksam. Jag vänder mig om och ser Benji Kim stå några steg bort, hållandes två glas bål. Hans svarta kostym sitter perfekt, och hans glasögon fångar ljuset när han nervöst skiftar vikten mellan fötterna. Det är något rörande över hans uppriktighet, som om han kämpat för att samla mod att gå fram till mig.

"Åh, hej Benji," säger jag, förvånad. "Du ser… stilig ut."

Han rodnar lätt, och mungiporna drar sig upp i ett blygt leende. "Tack. Du ser fantastisk ut." Han sträcker fram ett glas mot mig. "Jag tänkte att du kanske ville ha påfyllning. Ett sätt att börja om, även om det bara är med bål."

Jag tar glaset, rörd över gesten. "Tack.""Det var verkligen snällt av dig."

Benji nickar, hans blick flackar mellan mig och golvet. "Så... hur har din kväll varit?"

Jag tvekar, frestad att ge honom det inövade "bra" jag har använt med alla andra. Men det är något med Benjis lugna uppriktighet som gör det svårt att ljuga. "Det har… varit lite överväldigande, om jag ska vara ärlig," erkänner jag.

Han nickar igen, hans uttryck tankfullt. "Ja, jag förstår. Baler är liksom… mycket."

Jag skrattar till. "Bra sätt att beskriva det."

Det blir tyst en stund, men tystnaden känns inte obekväm. Benji verkar nöjd med att stå där, smutta på sin bål och låta blicken vandra genom rummet. För ett ögonblick känner jag en märklig känsla av lugn, som om ljudet från balsalen har tonats ner i bakgrunden.

"Ja, jag borde nog..." börjar Benji och pekar vagt mot dansgolvet.

"Ja, såklart," säger jag snabbt och vill inte hålla kvar honom om han känner sig obekväm.

Men innan han går, tvekar han. "Du, ehm, om du behöver en paus från… allt, så är gården ganska lugn. Tänkte bara att jag skulle säga det."

Jag nickar, rörd över hans omtänksamhet. "Tack, Benji. Jag kanske gör det."

Han ler igen och försvinner sedan in i folkmassan, och jag står ensam igen.

När jag vänder mig mot bordet med förfriskningar fångar min blick någon på andra sidan rummet. Leo Martinez lutar sig nonchalant mot balkongräcket, hans mörka ögon sveper över folkmassan med en självsäkerhet som är nästan magnetisk. Det svagaste leendet leker i hans mungipa, som om han vet något som ingen annan gör.

För ett ögonblick möts våra blickar, och han ger mig ett leende—snabbt, skarpt och fylld av bus. Mitt hjärta hoppar till, och jag tittar snabbt bort, värmen stiger i mina kinder. Jag greppar mitt charmarmband, den svala metallen hjälper mig att hitta tillbaka till mig själv.

Tja, det här ser ut att bli en intressant kväll trots allt.