Kapitel 3 — Jules ingripande

Claire

Jag stirrade på min telefon, skärmen fortfarande upplyst av Matts sms från kvällen innan. "Jag behöver utrymme. Jag kommer inte på balen." Orden ekade i mitt huvud, obevekliga och grymma, varje stavelse kändes tyngre än den förra. Min mage vred sig, en tung, illamående känsla satte sig som en klump i bröstet.

Den rosatonade balklänningen hängde fortfarande på garderobsdörren, med sina fina pärlor som glimmade svagt i det svaga morgonljuset. Förut hade den varit ett löfte om allt jag drömt om – en perfekt kväll, ett oförglömligt minne. Nu kändes den som en hånfull påminnelse om allt jag förlorat.

Jag hade inte sovit en blund. Istället hade jag tillbringat natten instängd i en oändlig loop av hjärtesorg och självanklagelser. Jag gick igenom varje ögonblick Matt och jag delat de senaste veckorna, letade efter tecken jag kanske hade missat. De hade funnits där – hans undvikande leenden, sättet han stannade upp mitt i en mening, som om han tvekade. Jag hade rationaliserat det, övertygat mig själv om att det bara var stress inför sista året. Jag hade trott att vi var okej.

Armbandet på min handled klingade svagt när jag vred på det, hjärtberlocken fångade ljuset. Mamma hade gett mig just den berlocken förra året för att fira vårt ettårsjubileum. Då hade det känts som den perfekta symbolen för något orubbligt. Nu kändes det mest som en börda, en påminnelse om vad som gått förlorat.

Ett plötsligt och bestämt knackande på min sovrumsdörr slet mig ur mina tankar.

"Claire! Öppna dörren!" Jules röst hördes tydligt, lite dämpad men med beslutsamhet.

Jag suckade djupt och pressade händerna över mitt ansikte. "Gå iväg, Jules."

"Inte en chans." Dörrhandtaget rörde sig, följt av en kort paus. "Om du inte öppnar snart lovar jag att jag lär mig dyrka upp det här låset."

"Du kan inte dyrka lås."

"Åh, det kan jag visst. Det är förvånansvärt enkelt med en hårnål och tillräckligt med ilska." En kort tystnad följde innan Jules tillade, "Men på riktigt, om du inte öppnar snart kommer jag föra så mycket oväsen att din mamma kommer hit och frågar vad som är på gång. Är det vad du vill?"

Jag stönade lågt och tvingade mig upp ur sängen. På väg mot dörren fångade min spegelbild mig i sminkbordsspegeln, och jag ryggade tillbaka. Gårdagens smink var utsmetat, mina ögon rödkantade och svullna. Jag såg ut som ett "före"-exempel i en reklam för mirakulösa hudvårdsprodukter.

När jag öppnade dörren på glänt pressade Jules sig in, en virvelvind av färger och energi. Deras handmålade clutch hängde från handleden, ett kalejdoskop av blåa och gula mönster som stack ut mot det dämpade ljuset i mitt rum.

"Wow," sa Jules och lät blicken svepa över mig från topp till tå. "Du ser ut som om du blivit överkörd av en mycket känslosam lastbil."

"Tack," mumlade jag och stängde dörren bakom dem.

Jules slängde sig ner på min säng, korsade benen under sig och såg ut att förbereda sig för ett långt samtal. "Okej, här är saken. Jag vet att du blivit dumpad."

Jag stelnade till. "Vad?"

"Snälla. Du svarade inte på mitt sms igår kväll, och det är inte likt dig. Och sen såg jag Ryans tweet om 'fegisar som ställer in planer', vilket – om vi ska vara ärliga – kunde handlat om vem som helst, men jag hade en känsla. Och nu är jag här, och du ser ut som... ja, så här." De gestikulerade mot mitt ovårdade yttre.

Jag sjönk ner på sängkanten, mina axlar föll ihop. "Det handlar inte bara om att han ställde in. Det är… allt. Jag hade en plan, Jules. Middagen, bilderna, den perfekta klänningen, den—"

"—drömmen?" avbröt Jules med ett höjt ögonbryn.

Jag nickade tyst. "Och nu är allt förstört. Alla kommer veta. De kommer tänka att jag inte var tillräcklig eller att jag är—"

"Sluta." Jules höjde en hand, deras ansiktsuttryck blev mjukare. "Claire, ingen kommer tänka så. Och även om de gör det, so what? Strunta i dem."

Jag blinkade förvånat, överrumplad av deras självklarhet.

"Lyssna," fortsatte de, lutade sig framåt, rösten fylld av uppriktighet. "Jag fattar det. Du har lagt ner all din energi på att skapa den här perfekta versionen av dig själv. Perfekta betyg. Perfekta pojkvännen. Perfekta balen. Men här är grejen – det är bara en illusion. Ingen är perfekt. Inte ens du, Claire Porter med sin färgkodade kalender och alfabetiserade bokhyllor."

"Wow, tack," sa jag torrt, även om ett litet leende ryckte i mungipan.

"Du vet vad jag menar." Jules himlade med ögonen men mjuknade igen. "Det är okej att inte ha allt under kontroll. Det är okej att vara lite rörig. Faktiskt är det typ det bästa med att vara vid liv."

Mina händer vred sig i knät, och min blick föll på berlockarmbandet runt min handled. Hjärtberlocken snurrade långsamt mellan mina fingrar och reflekterade ljuset. "Jag bara… jag vet inte hur jag ska klara att dyka upp ikväll. Alla kommer stirra. De kommer döma. Och jag vet inte om jag orkar."

"Så låt dem stirra," sa Jules, reste sig och korsade armarna. "Låt dem döma. Men låt dem inte hindra dig från att vara där. Dessutom…" De öppnade sin clutch och drog fram ett glittrigt läppglans, viftade med det som ett vapen. "Om allt annat misslyckas, distrahera dem med glitter."

Mot min vilja började jag skratta. Det var kort och sprött, men äkta. Jules log triumferande.

"Så," sa de, grep tag i mina händer och drog upp mig på fötter. "Vi gör det här. Du ska ha på dig den där klänningen och du kommer se fantastisk ut. Och om någon har ett problem med det, då får de ta det med mig."

Jag tvekade, tyngden av beslutet vilade tungt över mig. Tanken på att gå in i det där rummet, att möta alla efter allt som hänt, fick mitt hjärta att snöra ihop sig. Men så tittade jag på Jules – deras bestämda blick, deras löjliga clutch, deras orubbliga tro – och jag kände en gnista av något jag inte känt på länge.

Hopp.

"Okej," viskade jag. "Jag går."

Jules tjoade högt och drog mig in i en snabb kram. "Så ska det låta! Men först, vi måste fixa ditt ansikte, för just nu ser du ut som om du gråtit i ett helt dygn."

Medan de rotade runt i min sminkpåse, pladdrandes om eyelinertekniker, föll min blick på skissboken som låg halvt gömd under en hög anteckningsböcker på mitt skrivbord. Jag tänkte på den yngre versionen av mig själv som fyllt dess sidor – rörig, ofullkomlig, men fylld av drömmar.

Kanske hade Jules rätt.Kanske var det dags att sluta sträva efter perfektion och istället bara… leva.