Kapitel 2 — Anklagelsen

Amelia

Ljuskronan ovanför matsalen i Stenegården kastade ett kallt, sprött ljus över bordet, dess kristaller spred brutna regnbågar över väggarna. Amelias blick vilade på hennes orörda tallrik med lax, dess perfekta uppläggning i skarp kontrast till den alltmer påtagliga spänningen som tjocknade i luften. Varje klirr från bestick kändes förstärkt, som om rummet höll andan i väntan. Det polerade träbordet återspeglade ansiktena på alla runt bordet: Callum vid bordets huvud, hans drag hårda som uthugget i sten; Rose, elegant och iskall, hennes isblå ögon gnistrande med något outgrundligt; och Harry, som satt bredvid Amelia, hans obehag tydligt i den spända hållningen av hans axlar.

Amelias fingrar rörde vid den något sneda knuten på Harrys slips. Hon rättade till den försiktigt, en tyst gest av uppmuntran. Harrys gröna ögon mötte hennes, och han gav henne ett svagt, tacksamt leende som inte riktigt nådde hans ögon. Hon kramade hans arm lätt, en gest som skulle lugna dem båda.

"Så, Harry," började Rose, hennes röst gled in i rummet som en dolk inlindad i siden, "hur går det med jobbsökandet?"

Amelias hand stelnade i luften. Roses ord, insvepta i falsk vänlighet, skickade en våg av obehag längs hennes ryggrad. Hon behövde inte ens titta på Harry för att känna hans spänning, hur hans hand grep bordskanten så hårt att knogarna vitnade.

"Det... går framåt," svarade Harry, hans ton ansträngd men kontrollerad. "Jag har några möjligheter."

Rose lutade sig tillbaka i sin stol, ett nästan hånfullt leende spelade på hennes läppar. "Så underbart," sa hon långsamt och snurrade på sitt vinglas med lätthet. "Det måste vara svårt, nu när marknaden är så konkurrenskraftig. Men jag är säker på att Amelia ser till att du klarar dig, eller hur?" Hennes blick föll på Amelia, hennes ord drypande av honungslindad giftighet.

Amelia mötte Roses blick, hennes hasselnötsbruna ögon stadiga och orubbliga. "Harry har alltid klarat sig själv," svarade hon, hennes röst lugn men fast. "Han behöver inte mig—eller någon annan—för att hålla honom i handen."

Roses leende hårdnade, även om det fortfarande inte nådde hennes ögon. "Naturligtvis. Ett så beundransvärt band ni har."

Luften mellan dem gnistrade av osagda ord och outtalad spänning. Amelia kände Callums blick på sig, men hon vägrade möta den, hennes fokus orubbligt fäst på Rose. Hon tänkte inte låta Rose vinna detta spel.

"Låt oss inte förvandla middagen till ett förhör," sade Callum plötsligt. Hans röst skar genom spänningen i rummet som en kniv. Hans genomborrande blå ögon smalnade när han såg på sin syster, en glimt av irritation bröt igenom hans annars kontrollerade yttre.

Rose höjde händerna i ett utstuderat uttryck av oskuld, hennes ansikte ett maskerat porträtt av överdriven såradhet. "Förhör? Jag menade inget illa, Callum. Jag försökte bara föra en konversation. Det är bara... fascinerande. En sådan närhet." Hennes blick vilade på Harry en sekund för länge, och hennes leende blev endast en aning bredare.

Amelia kramade servetten i sitt knä hårt. Hon kunde känna Harrys spända hållning bredvid sig, hans andning ytlig och pressad. Hon sträckte sig omedvetet efter sitt medaljonghalsband, den svala metallen gav henne en känsla av stabilitet när rummet verkade krympa runt henne.

Harry rörde sig, sträckte sig efter sitt vattenglas i ett försök att samla sig, men innan han hann lyfta det bröt Roses röst den obehagliga tystnaden. Den var mjukare nu, men lika beräknande som tidigare.

"Åh, det påminner mig," sa hon och lutade sig framåt något. Hennes ton sjönk, som om hon försökte låta bekymrad. "Harry, jag har tänkt på något som hände tidigare. Du vet, när du kom till mitt rum."

Orden hängde i luften som giftig rök, deras antydan förlamande. Amelias hjärta stannade för ett ögonblick, och hennes blick flög till Harry, vars panna rynkades i förvirring.

"Vad?" Harrys röst var stadig, men misstro färgade hans ton. "Vad pratar du om?"

Rose lutade huvudet åt sidan, hennes ansikte en mask av sårad värdighet. "Jag vill inte skapa en scen naturligtvis, men... jag tycker det är rättvist att ta upp det. Jag trodde att vi alla var vänner här." Hennes blick svepte kort mot Callum innan den åter landade på Harry. "Det är bara... jag kände mig obekväm."

Harrys stol skrapade lätt mot golvet när han rätade på sig, hans gröna ögon vidgades av chock. "Obekväm? Jag gjorde ingenting! Jag har ingen aning om vad du pratar om!"

"Rose," avbröt Amelia skarpt, hennes röst darrade av ilska. "Vad exakt anklagar du honom för?"

Rose blinkade, hennes låtsade förvåning nästan övertygande. "Anklagar? Åh nej, Amelia, du missförstår mig. Jag anklagar ingen för något." Hon lade en hand försiktigt mot sitt bröst. "Jag säger bara att när Harry kom till mitt rum tidigare blev det lite... spänt. Jag är säker på att det bara var ett missförstånd, men jag tyckte det var bäst att ta upp det."

Amelia reste sig hastigt, stolen skrapade mot det polerade golvet. "Det är en lögn," sa hon bistert, hennes hasselnötsbruna ögon brann av raseri. Hennes fingrar grep tag i bordskanten, knogarna vita. "Harry skulle aldrig—"

"Amelia." Callums tunga röst avbröt henne, hans ton bar en auktoritet som fick hennes mage att vrida sig. Han reste sig långsamt, hans långa gestalt kastade en lång skugga över bordet. "Låt henne tala till punkt."

Hon stirrade på honom, hennes andetag fastnade. "Du kan inte på allvar tro på det här."

Callums ansikte förblev uttryckslöst, hans blå ögon stormiga men kontrollerade. "Jag vet inte vad jag ska tro," svarade han lugnt, hans ton som en gnistrande tråd. Hans blick vände sig mot Harry. "Gick du till hennes rum?"

"Jag gjorde ingenting," sa Harry, nu också stående. Hans röst skälvde, men hans gröna ögon blixtrade av indignation. "Hon ljuger!"

Rose drog efter andan, hennes hand flög till munnen i låtsad chock. "Hur vågar du," sa hon, hennes röst darrade av spelad indignation. Men glansen i hennes isblå ögon berättade en annan historia—en triumferande tillfredsställelse som fick Amelias mage att vända sig.

"Det räcker nu!" Callums röst brakade genom rummet som åska och tystade alla. Han vände sig mot Amelia, och hans ansiktsdrag hårdnade av beslutsamhet. "Det här är inget vi bara kan ignorera."

Amelia kramade medaljongen runt sin hals, hennes fingrar darrade. "Harry är min bror," sade hon, hennes röst låg men fylld av övertygelse. "Jag känner honom. Han skulle aldrig—han kunde inte..." Hennes röst falnade, men elden i hennes blick slocknade inte."Han är oskyldig."

"Och Rose är min syster," svarade Callum, hans ton var lugn men tyngd av allvar. "Och jag litar på henne."

Orden träffade Amelia som ett slag i magen. Hon stirrade på honom och sökte efter något i hans ansikte—tvivel, tvekan, ånger—men det enda hon fann var en kall, orubblig övertygelse. Hennes bröst snördes ihop, och medaljongen mot hennes hud kändes plötsligt tung som bly.

"Om du litar på henne mer än på mig," sa hon, och hennes röst darrade medan hon kämpade för att låta stark, "då har du redan gjort ditt val."

Callums käkar stramades, och hans blick flackade mellan henne och Rose. Han sa inget, och den kvävande tystnaden fyllde rummet. Rose satt tillbakalutad i stolen, med ett svagt, nöjt leende lekande på hennes läppar.

Harry lade en hand på Amelias axel och talade med en mjuk men bestämd stämma. "Kom, vi går."

Amelia nickade stelt, hennes rörelser var robotlika när hon reste sig från bordet. Hon undvek att se tillbaka, oförmögen att möta Callums ansiktsuttryck—eller Roses triumferande blick. Hennes hals snördes åt när hon kramade medaljongen så hårt att de ingraverade orden—"Familjen är för alltid"—kändes som brännmärken mot hennes tankar.

När de nådde dörren var det Harry som bröt tystnaden. "Förlåt, Amelia. Jag borde aldrig ha—"

"Låt det vara," avbröt hon tyst, hennes röst var spänd men stadig. "Du har inte gjort något fel. Vi klarar oss igenom det här. Tillsammans."

Det sista hon hörde innan dörren slog igen bakom dem var Roses röst, mjuk och söt som sirap. "Jag är säker på att allt kommer att lösa sig. Det gör det alltid."

Orden dröjde kvar i Amelias sinne som en förbannelse, ekande medan hon och Harry steg ut i den tunga natten och lämnade Stone Estate—och det liv hon en gång trodde hon kände—bakom sig.