Kapitel 3 — Ultimatumet

Callum

Stadens bärnstensfärgade gatlyktor filtrerade genom de regnstänkta fönstren i Amelias lägenhet och kastade splittrade mönster över väggarna. Callum stod precis innanför dörren, hans långa gestalt stel av spänning, regnvatten droppade från fållen på hans noggrant skräddarsydda kostym. Han hade inte brytt sig om att skaka av sig fukten; obehaget kändes nästan passande. Hans skarpa blå ögon, som vanligtvis var en mask av kontroll, flackade av stormiga känslor—ilska, förvirring och något rått som han inte helt kunde sätta ord på.

Han hade inte planerat att komma hit. Men bilden av Amelia som lämnade Stone Estate, hennes ansikte en mask av kall trots och hjärtesorg, hade förföljt honom obevekligt. Han visste inte vad han förväntade sig att hitta här—försoning, förståelse, kanske till och med förlåtelse. Men när han stod i det lilla rummet som var så oförnekligt hennes, kände han vikten av sin osäkerhet trycka ner honom.

Doften av lavendel och kaffe låg kvar i luften, en grym påminnelse om de morgnar de delat, när livet känts enklare. Hans blick gled obekvämt över rummet: de begagnade möblerna, den slitna mattan, den sköra vasen med vilda blommor på fönsterbrädan. Det var enkelt—intimt. Det var ingenting som livet de en gång byggt tillsammans, men ändå kändes det mer som Amelia än den där kalla, vidsträckta egendomen någonsin gjort.

Hon stod på andra sidan rummet, armarna korsade hårt över bröstet, hennes kastanjebruna hår föll i lösa vågor runt axlarna. Men det fanns ingen mjukhet i hennes hållning. Hennes hasselbruna ögon, som en gång såg på honom med värme, brann nu av trots. Ändå tyckte han sig se en skymt av smärta bakom elden. Det skar rakt igenom honom, även om han inte lät det synas.

”Du behövde inte komma hit,” sa hon, hennes röst lugn men kantad av kyla.

Callums käkar hårdnade. Ljudet av hennes röst, så kontrollerat men avlägset, vred om något djupt inom honom. Han tog ett steg framåt, hans skor klickade mot det hårda trägolvet. ”Trodde du verkligen att jag inte skulle?”

”Jag visste inte vad jag skulle tro längre,” svarade Amelia. Hennes blick vacklade inte, även när hans ögon borrade in sig i hennes. ”Du gjorde ditt val, Callum. Vid middagen. Jag tror att du gjorde det tydligt.”

”Du gick därifrån,” svarade han, hans röst skarp, högre än han hade tänkt. Hans händer knöts vid sidorna när han tog ytterligare ett steg mot henne. ”Du valde honom framför oss.”

Hon ryckte till, bara lite, men hennes uttryck förändrades inte. ”Jag valde ingen,” sa hon tyst, hennes röst stadig. ”Jag stod vid sanningen, vilket är mer än jag kan säga om dig.”

Anklagelsen träffade honom som en örfil. Callums nävar spändes, naglarna borrade sig in i handflatorna. Han hade alltid hatat att bli trängd, och Amelia hade en förmåga att göra det med förödande precision—utan ilska, utan illvilja. Bara sanningen, rakt och obevekligt. Det lämnade honom utan någonstans att vända, utan någonstans att gömma sig.

”Rose är min syster,” sa han, hans röst låg men obeveklig. ”Jag måste lita på henne.”

”Och Harry är min bror,” sköt Amelia tillbaka, hennes ton skarp som stål. ”Tror du att jag skulle stå här, riskera allt, om jag hade ens en gnutta tvivel om honom? Tror du att jag hade gått om jag trodde att hon talade sanning?”

Hennes säkerhet var som en kniv som vred sig i hans bröst. Amelia var inte vårdslös. Hon agerade aldrig utan att tänka. Och ändå stod hon här, orubblig, redo att bränna sitt liv till marken för sin bror. Den övertygelsen—den skakade honom, även om han vägrade visa det.

”Du vet inte vad hon har gått igenom,” sa han till sist, hans röst tystare, nästan försvarande. ”Du förstår inte.”

Amelia skrattade kort och bittert. ”Vad hon har gått igenom? Rose är en manipulativ lögnare, Callum, och du låter henne slita oss itu.”

”Det är inte rättvist,” snäste han, hans röst spänd av frustration. Han klev närmare, tillräckligt nära för att se hennes händer darra svagt, hur hon knöt dem till nävar för att hålla sig stadig. ”Du ber mig ignorera min systers smärta, Amelia. Att tvivla på henne bara för att du säger det.”

”Jag ber dig att lita på mig,” sa hon, hennes röst bröts bara lite. ”Att lita på mig på samma sätt som jag litade på dig.”

Hennes ord slog som en åskknall, ekande i den lilla lägenheten. Tillit. Det var ett ord som snurrade i hans bröst, tungt och obevekligt. Han ville lita på henne, ville tro på henne. Men minnet av Roses tårfyllda ansikte, hennes darrande händer när hon berättade sin version av händelserna, var inetsat i hans sinne. Att tro på Amelia betydde att acceptera att han hade haft fel—om allt.

”Jag kan inte,” sa han till sist, orden spruckna och råa.

Luften förändrades. Amelia ryckte till, hennes armar föll till sidorna när hennes ansiktsuttryck föll sönder. För första gången sedan han klev in genom dörren såg hon verkligen besegrad ut. Hennes axlar sjönk när hon grep tag i köksbänken, hennes knogar vita.

”Jag förstår,” sa hon mjukt, hennes röst knappt mer än en viskning. Hon vände sig bort från honom, hennes rygg stel men darrande lätt. ”Varför är du här då, Callum? Vad vill du av mig?”

Han tvekade. Han hade inget svar. Han hade inte planerat detta, hade inte tänkt längre än det desperata behovet att se henne igen. Nu, stående här i detta lilla, sköra rum, kände han tyngden av sin egen tomhet trycka ner honom.

”Jag vill att det här ska ta slut,” sa han till sist, hans röst hårdnade som om kraften i hans ord kunde fylla tomrummet inom honom.

Amelia vände sig mot honom, hennes hasselbruna ögon vidgade av misstro. ”Vad ska ta slut?”

”Den här... splittringen,” sa han och gjorde en vag gest mellan dem. ”Den här spänningen. Den här röran.” Han tvingade sig att möta hennes blick, även när hans röst darrade. ”Du måste välja, Amelia. Honom eller mig.”

Orden hängde i luften som en förbannelse. Han såg hennes ögon vidgas, hennes andning haka sig i halsen. För ett ögonblick var hon tyst, hennes uttryck omöjligt att tyda. Sedan, långsamt, gav misstron vika för något annat—något kallare, skarpare.

”Välja?” upprepade hon, hennes röst en låg, farlig viskning. ”Callum, hör du ens dig själv?”

”Jag försöker rädda oss,” sa han, hans röst darrande av knappt kontrollerade känslor."Jag ber dig att sätta oss först."

"Nej," sa hon och skakade på huvudet. Hennes röst var hes och ostadig, men fylld av intensitet. "Du försöker kontrollera mig."

"Det är inte det det handlar om—"

"Är det inte?" avbröt hon och steg framåt. Det brann en eld inom henne nu, en trots som fick honom att ta ett omedvetet steg tillbaka. "Du står här i min lägenhet—min lägenhet, för att jag var tvungen att sälja vårt hem bara för att överleva—och du ger mig ett ultimatum. Välj mellan min bror och mannen som en gång lovade att älska mig. Hör du ens hur grymt det låter?"

Callums bröst snördes ihop, hans hals kändes som om den ströps. "Jag ber dig att sätta mig först," sa han, hans röst mjukare nu, nästan vädjande.

"Sätta dig först?" upprepade Amelia med ett bittert, tomt skratt. Hennes händer lyftes för att greppa hennes hängsmycke, fingrarna darrade mot det matta silvret. "Var fanns den känslan när Rose kom med sina anklagelser? När hon rev sönder Harry vid middagsbordet? När jag behövde dig vid min sida?"

Hennes röst sprack, och för ett ögonblick tvekade hon. Men sedan rätade hon på ryggen, och hennes axlar sköts bakåt när hon mötte hans blick. "Jag har gjort uppoffringar för dig, Callum. För oss. Men det här—det här är för mycket."

Han sa ingenting. Det fanns inget han kunde säga.

Hennes fingrar slöt sig hårdare kring hängsmycket, hennes blick var fjärran. När hon till slut talade var hennes röst låg, men fast.

"Jag klarar inte det här längre," sa hon.

"Amelia—"

"Nej." Hon avbröt honom, hennes hasselbruna ögon mötte hans med förödande klarhet. "Jag har gjort mitt val. Och det är inget val alls."

Hennes ord, så slutgiltiga, lämnade honom tom. "Du väljer honom," sa han bittert.

"Jag väljer det som är rätt," svarade hon, hennes röst mjuk men orubblig. "Jag väljer lojalitet, och tillit, och familj. Om du inte kan se det... då är vi redan över."

Tystnaden som följde var tung, kvävande. Callum stack handen i fickan, hans fingrar snuddade vid den kalla metallen på hans manschettknappar. Han hade inte ens insett att han tagit dem med sig, men nu kändes de som en börda han inte längre kunde bära. Långsamt tog han fram dem, vände dem i handen. Deras polerade guld glimmade svagt i det dämpade ljuset, en symbol för det liv han hade byggt—och det han hade förstört. Utan ett ord lade han dem på bänken bredvid henne.

"Jag antar att det är slut," sa han, hans röst tom.

Amelia svarade inte. Hon bara stod där och såg på honom, hennes uttryck omöjligt att tyda, medan han vände sig om och gick ut genom dörren. Regnet träffade hans ansikte när han steg ut, kallt och obevekligt. Doften av lavendel och kaffe dröjde sig kvar på hans kläder som ett spöke, ett minne han inte kunde fly ifrån. Och när dörren slog igen bakom honom, gick något sönder inom honom.