Kapitel 1 — Gnistor i Träningsrummet

Tredje person

Ljudet av knytnävar som träffade vadderade mål ekade genom träningsrummet i Avengers Tower, avbrutet av det taktfasta surrandet från holografiska timers och det mjuka brummandet från närliggande träningsutrustning. Ljusa lysrör reflekterades mot de polerade golven och kastade skarpa skuggor av de två figurerna som var uppslukade i en intensiv sparringmatch. Nellies andning var stadig men snabb, hennes rörelser skarpa och beräknande när hon undvek en hög spark från Bucky. Hon kontrade med en snurrande armbåge riktad mot hans revben, men hans vibraniumarm absorberade slaget utan ansträngning – en ogenomtränglig barriär mot hennes attacker.

"För förutsägbart," muttrade Bucky, hans ton platt och likgiltig, men ett svagt flin ryckte i mungipan – ett flin som fyllde Nellie med frustration.

"Förutsägbart, va?" svarade hon vasst. Hon justerade sin hållning, fintade åt vänster, rusade framåt och slog ett slag som träffade hans mage med tillfredsställande kraft. "Det såg du inte komma, va, Plåtman?"

Bucky grymtade, hans ansiktsuttryck oförändrat förutom en lätt smalning av hans genomträngande blå ögon. Han gick framåt med en kontrollerad precision, vilket tvingade henne till defensiven. "Du signalerar. Gör det enkelt."

"Åh, för att du är så perfekt?" Nellie fnös och svängde ur hans räckhåll. Hon försökte med en snabb rörelse sparka mot hans knä, men han fångade hennes fotled med en oroande lätthet, höll henne obalanserad ett ögonblick innan han släppte ner henne på mattan igen.

"Inte perfekt," sa han lugnt och tog ett steg bakåt. "Bara bättre."

Nellie rullade smidigt upp på fötterna igen och svepte undan sitt rufsiga kastanjebruna hår från ansiktet. Hennes gröna ögon glödde av beslutsamhet. Hon torkade bort en svettdroppe från pannan och gav honom ett snett leende som var lika delar utmaning och hån. "Bättre? Är du säker på det, Barnes? För från där jag står ser du ut att vara ett dåligt beslut från att hamna ansiktet först på mattan."

Buckys uttryck var lika neutralt som alltid, men i ett kort ögonblick syntes ett uns av underhållning i hans blick, så flyktigt att det nästan var omöjligt att uppfatta. "Du pratar mycket för någon som hela tiden förlorar."

"Förlorar?" Nellie skrattade högt och sarkastiskt, hennes röst ekade genom rummet. Hon började cirkla långsamt runt honom, som ett rovdjur som bedömer sitt byte. "Du önskar. Jag bara lurar dig in i en falsk känsla av säkerhet. Det kallas strategi, Herr Följ-Reglerna."

"Visst är det så," svarade han torrt, men en ryckning i mungipan antydde ett nästan obemärkt erkännande. Nästan. Den lilla glimten av erkännande – av hennes skicklighet, hennes envishet – var tillräckligt för att motivera Nellie att fortsätta.

Under ett par intensiva minuter ökade deras sparring i tempo. Rummet fylldes av ljudet av fotsteg och smällen av knytnävar som träffade underarmar och vadderade mål. Deras rörelser var en suddig blandning av kraft och precision – Nellies var snabbare, oförutsägbara och fyllda med rå energi, medan Buckys var metodiska, effektiva och obevekliga. Deras kontrasterande stilar skapade en rytm som ingen av dem fullt ut kunde dominera, även om ingen av dem skulle erkänna det.

"Inte dåligt," muttrade Nellie mellan attackerna, hennes ton lätt men trotsig. "För någon som ser ut som om han borde vara en museivakt."

"Du är påhittig," erkände Bucky kort när han kontrade med en krok som tvingade henne att ducka. "Men vårdslös."

"Vårdslös ger resultat," svarade hon och vred sig mitt i en undanmanöver för att försöka med en svepande spark. "Kanske borde du testa det någon gång, Plåtman."

Och då hände det – ett ögonblick av kaos mitt i precisionen. Nellie misstolkade en rörelse samtidigt som Bucky rusade framåt, och deras kroppar kolliderade i en trasslig röra av lemmar. Hon snubblade över hans fot, och innan hon kunde återfå balansen, sköt hans vibraniumarm ut instinktivt för att fånga henne. Deras vikt drog dem båda till marken, och hon landade klumpigt ovanpå honom, hennes andning slog ut ur lungorna.

För ett ögonblick var det bara tystnad – en spänd paus fylld av outtalad laddning. Nellies hjärta dunkade i bröstet när hennes handflator pressades mot hans fasta bröst. Hon blev smärtsamt medveten om det svaga avbrottet i hans annars stadiga andning. Hans blå ögon mötte hennes i ett sällsynt ögonblick av obevakad sårbarhet, och för en flyktig sekund rörde sig ingen av dem.

Nellies tankar rusade för att hitta något – vad som helst – för att bryta spänningen. "Tja, det här är mysigt," muttrade hon lättsamt med en antydan av tvingad nonchalans. Ett svagt leende ryckte i hennes läppar när hon tryckte sig upp med händerna mot hans bröst som stöd. "Visste inte att du var så kramig, Barnes."

Buckys ögonbryn drogs ihop, och obehag fladdrade över hans ansikte när han satte sig upp och borstade av sig sin svarta träningsskjorta. "Du snubblade."

"Och varsågod för att jag lät dig fånga mig." Nellie log igen och reste sig, sträckte ut en hand mot honom – inte för att hjälpa, utan för att retas. Hennes breda leende gjorde det tydligt att hon inte förväntade sig att han skulle ta den.

Det gjorde han inte. Istället reste han sig själv, hans käke spändes så pass att hon märkte det. "Du är vårdslös."

"Vårdslös?" Nellie slängde ut armarna i en dramatisk gest, handduken över hennes axel fladdrade. "Det kallas improvisation. Du borde testa det någon gång, Herr Följ-Reglerna."

Innan Bucky hann svara avbröts de av ljudet av långsamma, avsiktliga applåder. Båda vände blicken mot observationsdäcket där Tony Stark lutade sig nonchalant mot glasräcket, hans leende lika provocerande som vanligt.

"Bravo, ni två," ropade Tony, hans röst drypande av låtsad entusiasm. "Verkligen förstklassigt lagarbete. Om Avengers någonsin behöver en komikerduo vet jag exakt vilka jag ska ringa."

Nellie himlade med ögonen, grep sin handduk från bänken och svepte bort svetten från pannan. "Har inte du något labb att spränga eller något, Stark?" fräste hon irriterat.Tony ignorerade hennes pik och vickade suggestivt på ögonbrynen medan han gick nerför trappan för att ansluta sig till dem på träningsgolvet. "Jag säger bara, gnistorna som flyger här nere? Elektriska. Kanske mindre slagsmål och mer... samarbete."

"Inte till hjälp," muttrade Bucky, grep sin vattenflaska och tog en lång klunk. Hans ton var platt, men hans knogar spändes något hårdare runt flaskans hals.

"Åh, jag hjälper alltid," sa Tony obekymrat och klappade händerna ihop. "Varför skulle jag annars spendera min dyrbara tid med att observera era små terapisessioner?"

"Terapi?" upprepade Nellie, hennes röst höjdes av förargelse. "Det här är träning."

"Exakt," höll Tony med utan problem, medan ena mungipan drog uppåt i ett snett leende. "Träning för att stå ut med varandra, kanske. Jag menar, snacket är bra. Väldigt Mr. och Mrs. Smith. Men ni kanske borde tona ner det inför uppdraget. Hydra är inte direkt fans av slapstick."

Buckys blick var tillräckligt skarp för att skära genom stål, men Tony, som alltid, var oberörd. Han promenerade till kanten av mattorna, händerna i fickorna, och lutade huvudet lätt, som om han bedömde dem. "Hur som helst," fortsatte han med en lätt och avslappnad ton, "jag lämnar er två till er... samhörighet. Försök bara att inte döda varandra innan det stora uppdraget. Ni vet, det som kräver att ni låtsas komma överens?"

"Längtar redan," muttrade Nellie, hennes röst drypande av sarkasm. Hon vände sig mot utgången, slängde handduken över axeln och gav Bucky en sista blick innan hon gick. "Hörde du det? Tydligen har vi fantastisk kemi."

"Om du med kemi menar att vi irriterar skiten ur varandra, då absolut," svarade han utan att ändra ton.

"Åh, du bryr dig," retades hon med ett bredare leende när hon gick iväg.

Bucky fångade handduken hon kastade i hans riktning med lätthet. För ett ögonblick mjuknade hans uttryck, och den svagaste antydan till ett leende drog i mungiporna. Han skakade på huvudet, slängde handduken på bänken och muttrade för sig själv, "Hänsynslös."

På andra sidan tornet, i det dämpade skenet från sin verkstad, såg Tony interaktionen utvecklas på en holografisk skärm. Han lutade sig bakåt mot ett bord fullt av halvfärdiga prylar, ett tillfredsställt leende spred sig över hans ansikte. "Åh, ja," sa han tyst, med en konspiratorisk ton. "Det här kommer bli kul."