Kapitel 2 — Uppdragsgenomgången

Tredje person

Konferensrummet i Avengers Tower var en studie i futuristisk sofistikering. Holografiska projektioner svävade som rastlösa spöken i luften och kastade ett svagt, skiftande ljus över det polerade svarta bordet. Interaktiva skärmar surrade mjukt och växlade mellan kartor, uppdragsbeskrivningar och krypterade scheman. Doften av Tony Starks mörkrostade kaffe blandades med den skarpare, metalliska doften av högteknologi, vilket skapade en atmosfär av elegant brådska.

Nellie satt tillbakalutad i en av de eleganta stolarna, med benen korsade och fingrarna trummande rastlöst mot underarmen. Hennes smaragdgröna ögon svepte över den holografiska planskissen av balsalen med en övningsmässig likgiltighet, även om den subtila spänningen i hennes hållning avslöjade ett djupare fokus. På andra sidan bordet satt Bucky, ett porträtt av tyst intensitet, med sin vibraniumarm vilande lätt men medvetet mot bordskanten. Hans genomträngande blå ögon förblev fästa vid bilderna, även om en svag spänning i hans käke avslöjade hans obehag över Tonys sedvanligt teatraliska presentation.

Tony, alltid en showman, lutade sig ledigt mot bordet, med sitt självbelåtna leende stadigt på plats. Med ett dramatiskt klappande med händerna rätade han på sig och bredde ut armarna som om han avslöjade ett mästerverk. "Okej, team. Låt mig måla upp en bild. Hydra. Maskeradbal. Biovapen. Ärligt talat, det är som om de försöker vinna pris för 'Årets Superbrottskliché'. Men hey, vem är jag att döma? Det gör det i alla fall spännande."

En nonchalant rörelse med hans handled fick hologrammen att ändras och förstora de intrikata detaljerna i en utsmyckad balsal. Förgyllda kolonner sträckte sig mot ett tak som dignade av kristallkronor, och maskerade gestalter snurrade elegant över polerade marmorgolv. Prakten var obestridlig, men det fanns ett underliggande hot — något i sättet de maskerade gästerna kombinerade det teatrala med det rovdjurslika.

Nellie lutade huvudet åt sidan, hennes nyfikenhet avslöjad av den svagaste höjningen av hennes ena ögonbryn. Hon maskerade snabbt detta med ett skeptiskt fnysande och lutade sig tillbaka i sin stol. "En maskeradbal? Verkligen? Jag visste inte att Hydra extraknäcker som bröllopsplanerare."

Tony log, inte det minsta påverkad. "Åh, det blir bättre," sa han, hans röst praktiskt taget drypande av nöje. "Uppdraget är bedrägligt enkelt. Ni två — ja, ni specifikt — ska gå undercover som ett par."

Nellies skarpa skratt fyllde rummet, ett ljud fyllt av misstro och med en svag underton av förakt. "Ett par?" upprepade hon och lutade sig framåt. "Du skämtar. Säg att du skämtar."

Buckys obehag strålade från honom i subtila, avslöjande tecken — en lätt förändring i hans sittställning, den svagaste ryckningen i hans öga. "Det här verkar inte som den bästa idén," sa han, hans röst lugn och låg men med en underton av oro.

"Inget skämt," svarade Tony smidigt och gestikulerade mellan dem med samma självsäkra stil som en erfaren regissör. "Och det är den bästa idén jag haft hela veckan. Ni har hela 'spion-och-soldat'-estetiken. Hydras elit älskar ett powerpar. Dessutom är ni båda löjligt skickliga på det ni gör. Separat? Fantastiskt. Tillsammans? Revolutionerande."

"Jag är inte säker på att jag ser det 'revolutionerande' här," muttrade Nellie och sjönk tillbaka. "Vi kan inte ens sparra utan att en av oss försöker slå huvudet av den andra."

"Det är exakt därför det kommer att fungera." Tony knäppte med fingrarna, leende som om han just löst ett matematiskt problem. "Den där gnistan? Den där spänningen? Guld. Använd den. Ni kommer vara så övertygande att Hydra inte kommer veta vad som träffade dem."

Buckys vibraniumfingrar knackade till mot bordet, ljudet skarpt mot rummets tysta surrande. "Vad är det faktiska målet?" frågade han och bröt igenom Tonys teatraliska utläggningar med sin vanliga kompromisslösa attityd.

Tonys leende mildrades, även om glimten av bus i hans ögon inte försvann helt. Med ännu en gest ersattes den holografiska balsalen av bilden av ett ömtåligt smaragdgrönt hängsmycke som hängde i en silverkedja. Den droppformade ädelstenen glittrade i luften, med svagt inristad elektronik på sin yta. "Den här skönheten? Det Smaragdgröna Dekoderhänget. Wakandisk teknologi, förstås. Nellie får bära det. Inte bara en vacker accessoar — det är en toppmodern dekrypteringsenhet som kan bryta igenom Hydras arkivkryptering snabbare än jag kan säga 'geni.'"

Nu lutade sig Nellie framåt, hennes blick smalnade medan hon studerade den intrikata designen. "Och hur exakt passar den in på maskeraden?" frågade hon, hennes röst kantad av skepsis.

"Ni ska använda den för att hämta krypterade filer som innehåller Hydras planer på ett biovapen," förklarade Tony, hans ton något mer allvarlig. "Och inte vilket biovapen som helst. Vi pratar om en patogen som är konstruerad för att anpassa sig till sin miljö. Riktat. Förödande. Om Hydra slutför utvecklingen är det slutspel på global nivå."

Rummet tycktes bli kallare vid hans ord. Nellies vassa kvickhet falnade, hennes gröna ögon mörknade när uppdragets fulla tyngd lade sig över henne. Även Bucky rätade på sig, hans käke spändes något.

"Hänget kommer att göra sitt jobb när ni är tillräckligt nära Hydras arkivsystem," fortsatte Tony, "men ni måste hålla er oupptäckta medan det dekrypterar och sänder datan. Det är där hela 'powerpar'-grejen kommer in. Nellie, du distraherar dem med charm och kvickhet. Bucky, du håller henne vid liv och ser till att hon inte gör något för dumdristigt."

"Ursäkta mig?" avbröt Nellie, hennes röst skarp, men Tony fortsatte innan hon hann säga mer.

"Åh, och ni måste dansa vals," lade han till med ett leende och gestikulerade dramatiskt. "Det är en maskerad. Stilfull tillställning. Natasha har frivilligt erbjudit sig att lära er grunderna."

Buckys obehag fördjupades, nu synligt i hur hans axlar stelnade. "Jag dansar inte vals," muttrade han, nästan för sig själv.

Tony viftade bort hans protest. "Ni kommer att lista ut det. Och innan ni frågar, ja, ni får båda skräddarsydda kläder. Shuri designar dem — vibraniumförstärkta för extra stil. Ni kommer se fantastiska ut, jag lovar."

Nellie himlade med ögonen och korsade armarna. "Fantastiskt. Jag blir en vandrande metafor för överdrift."

Innan Tony hann svara, skar Maria Hills röst genom rummet som en kniv."Nog." Hennes klackar ekade mot golvet när hon steg in i rummets mitt, med en skarp och outgrundlig min. "Det här är inget spel. Insatserna är verkliga. Om något går fel, förlorar vi filerna. Hydra vinner. Ni har båda valts för det här uppdraget för att ni är bäst på det ni gör."

Hennes kalla, blågrå blick svepte över Nellie och Bucky, och dröjde tillräckligt länge på vardera för att understryka sin poäng. "Nellie, du är anpassningsbar, påhittig och näst intill omöjlig att stoppa. Och Bucky, ingen känner till Hydras taktik bättre än du. Tillsammans är ni vår bästa chans."

Nellies käkar spändes, och hennes skepsis gav efter för ett tyst accepterande. Bucky nickade kort, även om hans obehag fortfarande syntes i den lätt nedåtgående mungipan.

"Och vad händer om allt går åt skogen?" frågade Nellie lågt.

"Då anpassar ni er," svarade Maria enkelt. "Och ni gör bäst i att vara redo för det."

En lugn röst bröt spänningen. "Det är inte omöjligt, vet du," sa Natasha Romanoff och klev fram från sin plats vid dörren. Hennes ton var avvägd, och hennes blick stadig när den mötte Nellies. "Förtroende är inte lätt, men det är nödvändigt. Om du tillåter det, kan det göra dig starkare."

Nellie skrattade bittert, och hennes smirk återvände som ett slags rustning. "Förtroende? Det är ju ironiskt, från dig."

Natasha ryckte inte ens till. "Precis. Jag vet vad det kostar. Men jag vet också vad det ger."

För ett kort ögonblick sprack Nellies fasad. Något fladdrade till i hennes blick—en sårbarhet som snabbt begravdes under hennes sarkasm. "Vi får väl se," sa hon och lutade sig bakåt med en axelryckning.

När de reste sig för att gå hördes Tonys röst en sista gång. "Kemi, ungar. Gör det trovärdigt."

Nellie gav Bucky en ironisk blick medan de gick nerför korridoren. "Det här kommer ju bli jättekul."

Bucky svarade inte, men den svaga, motvilliga ryckningen i hans mungipa sa allt.

Tillbaka i konferensrummet vände sig Maria mot Tony, hennes uttryck allvarligt. "Är du säker på den här kombinationen?"

Tony ryckte på axlarna, hans smirk blev något mjukare. "Säker? Nej. Men låt oss kalla det en kalkylerad risk. Jag tror att de kommer att överraska oss."

Natasha dröjde kvar vid dörren, med armarna i kors, medan hon tittade mot korridoren där Nellie och Bucky försvunnit. "Vi får väl se," mumlade hon.