Kapitel 3 — Motvilliga partners

Nellie

Träningsrummet i Avengers Tower pulserade av artificiellt ljus och det dova surrandet från den automatiserade utrustningen. Nellie stod mitt i rummet med armarna i kors, hennes smaragdgröna ögon fästa på mannen på andra sidan. De släta ytorna och de högteknologiska väggarna, med sina inbäddade holografiska skärmar, gav rummet en övernaturlig känsla av precision—en futuristisk stridsarena designad för effektivitet snarare än komfort. Och komfort var uppenbarligen inte dagens tema.

Bucky Barnes tornade upp sig tyst på motsatt sida av rummet. Hans smokingsjacka saknades, vilket lämnade honom i en svart skjorta som på något sätt lyckades få honom att se både formell och obehagligt farlig ut. Det svaga skimret från hans vibraniumarm under taklampornas ljus påminde tydligt om tyngden han bar—både fysiskt och mentalt. Nellie motstod impulsen att skruva på sig och kanaliserade istället sin irritation till en vass blick.

"Nellie," Tonys röst knastrade genom högtalarna från observationsdäcket av glas ovanför. Det rådde ingen tvekan om att han satt där med en cappuccino i handen och njöt grundligt av föreställningen nedanför. "Kom ihåg, du jobbar inte bara med Bucky. Du säljer en historia. Ni är det power-par som Hydra inte kan motstå. Inget blängande, inget surande och definitivt inget knivhuggande."

Nellie lutade huvudet uppåt och skickade en förintande blick mot observationsdäcket. "Förlåt, sa du något, Tony? Jag kunde inte höra över ljudet av min värdighet som långsamt dör."

Tonys skratt var, som förväntat, självgott. "Nu, nu, Nellie. Charm är halva striden. Låtsas att det här är Broadway och att du provspelar för ditt livs roll."

"Jag gör inte Broadway," muttrade Nellie lågt och rullade med ögonen.

Bucky, som hade stått med armarna korslagda, lade till med sin vanliga låga, raspiga ton: "Låt oss sätta igång. Ju snabbare vi får det här överstökat, desto bättre."

Nellie vände sig helt mot honom, hennes sarkasm steg för att maskera hennes irritation. "Wow, vilken entusiasm. Du vet verkligen hur man får en tjej att känna sig speciell."

Buckys ansiktsuttryck förändrades inte, men en svag skugga av irritation mörkade hans genomträngande blå ögon. "Det handlar inte om att känna sig speciell," sa han med jämn röst. "Det handlar om att överleva."

"Åh, så romantiskt," kvittrade Nellie, hennes röst drypande av sarkasm. "Du vet verkligen hur man sveper en tjej av fötterna."

Ovanifrån bröt Tony in: "Okej, turturduvor, mindre gnäll och mer repetition. Vi börjar med er täckhistoria. Nellie, vad heter du?"

Nellie suckade och borstade undan en hårslinga från ansiktet. "Isabelle Laurent," reciterade hon med en överdriven ton. "Fransk arvtagerska, älskare av konstgallerier, poesi och dyr champagne."

Tony applåderade, och ljudet ekade över observationsrummet. "Underbart. Nu, Bucky, din tur."

Buckys käke spändes märkbart innan han talade. "James Laurent. Isabelles make."

Nellie höjde ett ögonbryn, hennes skarpa gröna ögon vändes mot honom. "Make? Bara sådär? Ingen bakgrundshistoria? Ingen passionerad romans? Väldigt övertygande. Hydra kommer svimma av all passion."

"Vi är inte där för att vara romantiska," svarade Bucky kallt. "Vi är där för att göra ett jobb."

"Men jobbet kräver romantik," kontrade Nellie och tog ett steg närmare. Hon lutade hakan trotsigt uppåt, hennes blick borrade sig in i hans. "Hydra kommer inte att låta sig luras av kylig likgiltighet, älskling. Du ska titta på mig som om jag hängde månen—eller åtminstone som om du inte vill strypa mig."

Buckys läppar pressades till en tunn linje. "Jag är säker på att du klarar charm-delen utmärkt."

"Åh, det kommer jag," snäste Nellie, hennes leende vasst. "Men du, James, måste åstadkomma något som liknar tillgivenhet. Försök att le. Jag lovar, det dödar dig inte."

Tonys förtjusta skratt ekade ovanifrån. "Jag måste säga, gnistorna flyger. Om jag inte visste bättre skulle jag svära på att ni redan var gifta."

Buckys blick for upp mot observationsdäcket, hans ton skarp när han talade. "Kan vi fokusera?"

"Fokusera," upprepade Tony, fortfarande med ett hörbart flin. "Visst, visst. Okej, här är planen. Nellie, du använder hängsmycket för att få tillgång till arkiven. Bucky, håll henne säker, behåll lugnet och—viktigast av allt—förlora inte manschettknapparna."

Han knäppte med fingrarna, och en holografisk bild av vibranium-manschettknappar dök upp. "Ett under av form och funktion. Eleganta nog att passa på balen, men utrustade med en signaldämpare för att blockera Hydras leksaker. Tro mig, ni kommer att behöva dem."

Nellie höjde ett ögonbryn och kastade en blick på bilden. "Du älskar verkligen dina prylar, eller hur?"

"Bara det bästa för mitt team," kontrade Tony smidigt. "Och eftersom Hydras maskeradbal handlar om elegans och skådespel börjar vi med... trumvirvel, tack—dansen."

"Dansen?" upprepade Nellie, förbluffad. "Du skämtar."

"Inte alls. Natasha insisterar på att Laurents absolut skulle vals. Och ni två? Ni måste sälja det."

Nellie stönade och vände sig mot Bucky, som såg ungefär lika exalterad ut som hon själv kände sig. Hans hållning blev stelare, och den svagaste tvekan var synlig innan hans händer spändes vid sidorna.

"Du ska inte säga att du inte kan dansa," retades Nellie och lutade huvudet på sned. "De lärde dig säkert några charmiga steg på 1940-talet."

Buckys ögon flög mot henne, hans uttryck vaksamt. "Jag kan dansa."

"Bra," sa hon och tog ett steg närmare medan hon sträckte fram sin hand. "Visa mig."

För ett ögonblick rörde han sig inte. Sedan, med en uppgiven suck, tog han hennes hand. Hans grepp var fast men försiktigt, och hans vibraniumarm hölls något åt sidan medan hans andra hand tveksamt placerades vid hennes midja. Närheten skickade en stöt av medvetenhet genom Nellie, hennes vanliga självförtroende sviktade för ett kort ögonblick.

"Okej, Askungen," muttrade Bucky torrt. "Trampa inte på mina fötter."

Nellie skrattade oväntat, överraskad över hur genuint det lät. "Detsamma, prinsen."

De började röra sig, även om deras rytm till en början var trevande och stel. Buckys steg var styva, hans vanliga precision falnade under situationens obekvämlighet. Nellie försökte matcha honom, men hennes rörelser var inte mycket bättre.

"Lugna ner dig, Barnes," muttrade hon, med en ton som blev mjukare när hennes retande klingade av."Du gör mig nervös."

Hans käke spändes, men han justerade sin hållning, och hans fokus skärptes. Nellie fångade en glimt av koncentration i hans blå ögon, den svaga rynkan i hans panna när han försökte hitta rytmen. Det var... oväntat. Nästan sårbart.

"Du är inte värdelös," sa hon efter en stund. Orden slank ut innan hon hann stoppa dem.

Bucky kastade en snabb blick på henne, med en svag antydan till förvåning i ansiktet. "Tack, antar jag."

Medan de rörde sig förändrades tystnaden. Deras steg blev smidigare, mer synkade, och Nellie kunde inte förneka den lilla känslan av tillfredsställelse över deras framsteg. Hon var fortfarande smärtsamt medveten om Buckys närhet—det lätta trycket av hans hand vid hennes midja, den subtila spänningen i hans kropp—men det kändes inte längre helt obekvämt.

"Inte illa," avbröt Tonys röst tystnaden och fick henne att hoppa till. "Fortfarande stelt, men det finns potential. Försök kanske titta på varandra som om ni inte hatar varandra."

Nellie himlade med ögonen men svarade inte. Istället fokuserade hon på rytmen—den subtila dragkampen i deras rörelser, hur deras steg gradvis synkroniserades. Det var inte bekvämt, inte än, men det var inte heller obehagligt.

Buckys röst var låg när han talade igen. "Vi behöver inte gilla det här. Vi behöver bara få det att fungera."

Nellie såg upp på honom och log snett. "Åh, oroa dig inte. Jag förväntar mig ingen kärlekshistoria här, James."

"Bra," svarade han, och hans läppar ryckte upp i något som nästan liknade ett leende. "För du kommer inte få någon."

Tonys applåder avbröt vad det än var för replik Nellie hade tänkt ge. "Bravo! Det är den typen av kemi jag pratar om. Fortsätt så här, och Hydra kanske faktiskt köper det."

Nellie tog snabbt ett steg tillbaka och gled ur hans grepp. "Jag tror att vi är klara här," sa hon och borstade händerna mot sina byxor, som om hon skakade av sig ögonblicket.

"Inte riktigt," ropade Tony. "I morgon börjar ni lära er hur ni säljer historien utanför dansgolvet. Längtande blickar, subtila beröringar—jag vill—"

"Godnatt, Tony," avbröt Nellie, redan på väg mot utgången.

Bakom henne föll Bucky in i steget, hans tystnad en skarp kontrast till Tonys babbel. Hallen utanför var sval och tyst, en välkommen respit från den surrande energin i träningsrummet. Nellie sneglade åt sidan på honom, hennes hånflin mjuknade till något som nästan liknade ett leende.

"Det här kommer bli en katastrof," mumlade hon, mest för sig själv.

Bucky tittade inte på henne, men hans röst var stadig när han svarade. "Kanske. Men vi kommer åtminstone överleva det."

För första gången fann Nellie sig själv hoppas att han hade rätt.